CHAPITRE XVI

Abdication de l'Empereur à Fontainebleau. — Tentative de suicide. — Départ pour l'Ile d'Elbe. — Visite à la Malmaison. — Le duc de Berrij. — L'Empereur quitte l'Ile d'Elbe et se dirige vers Grenoble. — Les jeunes lycéens et l'Empereur.

Ce fut le 2 avril que l'acte de déchéance fut proclamé et le 3 avril le débris incomplet du Corps législatif adhéra à la déchéance. Napoléon s'était retiré à Fontainebleau avec la plus grande partie des maréchaux. Ce fut alors qu'il proposa son abdication, mais en faveur de son fds. Cette proposition peut-être eut été acceptée sans M. de Talleyrand et ses agents.

Les maréchaux vim'ent à Paris après avoir eu avec Napoléon une grande conférence. L'empereur Alexandre les écouta avec attention. Sans doute son parti était pris; cependant il ne voulait pas, au moins en apparence, forcer la nation. Les arguments portés en faveur de Napoléon II paraissaient même lui faire impression. La crainte surtout d'une gueiTe civile était pour lui, il faut le dire, une des choses ie§, plus à redouter.

Au moment où l'on pouvait concevoir quelque espérance, un des officiers d'Alexandre lui remet un paquet. Il l'ouvre, sa figure change tout à coup.

— Eh quoi! messieurs, dit-il aux maréchaux, vous traitez au nom de l'armée, vous m'assurez de ses sentiments, et je reçois la nouvelle que le corps d'armée du duc de Raguse vient d'adhérer à l'acte de déchéance proclamé parle Sénat!

Et il leur présenta l'acte d'adhésion, revêtu des signatures

de tous les officiers supérieurs et des officiers généraux du 6*^ corps. On s'était bien donné de garde d'ajouter que les soldats et les sous-officiers de l'armée avaient failli fusiller leurs chefs!

De ce moment, tout fut rompu sans retour. Telle fut la réponse qu'on rapporta à Napoléon. Il fut plus accablé sous le poids de l'immense malheur d'être abandonné par ces hommes qu'il avait faits que par la perte de sa couronne.

Toute cette journée il parla sur des sujets profondément tristes et surtout du suicide. Marchand, son premier valet de chambre, et Constant, en furent frappés. D'un commun accord ils retirèrent de la chambre de l'Empereur un poignard arabe et de sa boîte de pistolets, toutes les balles ([ui s'y trouvaient. Ils furent ensuite plus tranquilles et se reposèrent sur les soins qu'ils avaient pris.

Peu après le duc de Bassano était dans son appartement lorsque Constant accourut pâle et tremblant, en s'écriant :

— Monsieur le duc, l'Empereur est fort mal!

Le duc de Bassano fut aussitôt auprès du lit de l'Empereur, qu'il trouva pâle comme une statue et froid comme elle. L'Empereur s'était empoisonné !

Lorsqu'il était parti pour sa seconde campagne de Russie, Corvisart lui avait donné un poison d'une telle subtilité ([u'en quelques minutes, quelques secondes même, la vie était éteinte. Ce poison était, je crois, de l'acide prussique. Napoléon le portait constamment sur sa poitrine, dans une bague renfermée elle-même dans un petit sachet de peau hermétiquement fermé. L'Empereur avait toujours vu dans ce sachet un moyen de braver le sort. Il le prit donc après avoir mis ses aifaires en ordre, écrit tout ce qu'il voulait écrire, et avoir dit adieu à M. de Bassano et à ses autres amis, mais sans leur donner le moindre soupçon.

Le poison était d'une extrême violence ; mais sa subtilité le rendait aussi plus capable de s'altérer, et c'était ce qui était arrivé. L'Empereur souffrit horriblement, mais il ne mourut pas.