CHAPITRE XVI

Quand le duc de Bassano l'aperçut dans cet état qui ressemblait à la mort, il se précipita sur l'estrade du lit en fondant en larmes.

— Ali! Sire, qu'avez-vous fait? s'écria-t-il. L'Empereur ouvrit les yeux, et, lui tendant sa main froide

et humide d'une sueur glacée :

— Vous le vo}' ez , lui dit-il , Dieu ne veut pas que je meure. Lui aussi me commande de souffrir!

Napoléon, en se suicidant, aurait terni sa gloire et infligé à son nom une tache indélébile. Cette funeste résolution n'a pu être prise par lui que dans un court moment d'accablement, de désespérance et de faiblesse morale, car l'Empereur avait de la foi et est mort en chrétien.

Dieu, qui nous a donné la vie, ne nous permet pas de la terminer à notre gré. Notre première obligation est de vivre pour accomplir nos devoirs; se donner la mort c'est donc une défection, un acte profondément immoral, c'est, en un mot, manquer à tous ses devoirs à la fois.

Le duc de Bassano ne peut jamais raconter cette scène avec suite, il est trop ému, et son âme est toujours trop vivement remplie de ce souvenir, pour le traiter comme un autre souvenir.

Le .5 avril, à une heure du matin, les maréchaux Ney et Macdonald revinrent de Paris. Ney entra le premier.

— Eh bien ? lui dit l'Empereur.

— Sire, nous n'avons réussi qu'en partie.

Il lui raconta comment la défection du 6*" corps avait empêché la régente de lui succéder avec son fils. Napoléon parut accablé de la conduite des troupes confiées à Marmont.

— Où puis-je vivre, demanda Napoléon, avec ma famille?

— Où le voudra Votre Majesté. A l'île d'Elbe, par exemple, avec six millions de revenu....

— Six millions ! c'est beaucoup, puisque je ne suis plus qu'un soldat....

Dans ce moment Napoléon avait avec lui à Fontainebleau les troupes de Macdonald, Mortier, Lefebvre et celles de Marmont ; ces divers corps formaient un tout de quarante-

cinq mille hommes ; en ôtant les douze mille du corps de Marmont il en restait trente-trois, avec lequel Napoléon pouvait commencer la guerre civile. Il abdiqua pour sauver la France de l'horreur d'une pareille guerre.

On était au 15 avril, l'empereur Napoléon était encore à Fontainebleau, l'Impératrice était à Rambouillet et devait se mettre en route pour l'Allemagne. Les frères et les sœurs de l'Empereur étaient tous errants. L'impératrice Joséphine était à la Malmaison. Ce fut alors que M. de Metternich arriva à Paris avec l'empereur d'Autriche.

Je fus à la Malmaison. Lorsque j'arrivai, il était de bonne heure et l'Impératrice était encore dans sa chambre à coucher. A peine entendit-elle mon nom qu'elle me fit dire d'entrer. Elle était couchée et aussitôt qu'elle m'aperçut, me tendant les bras, elle s'écria en fondant en larmes :

— Ah ! madame Junot! madame Junot!

Elle me fit une peine profonde ! Je pleurai avec la souveraine affligée. Lorsque je lui dis que j'avais reçu une lettre de Fontainebleau, elle me dit avec une impétuosité que je ne lui avais jamais vue :

— Oh! je vous en prie, lisez-moi cette lettre! Lisez-moi tout. Je veux tout savoir.

Cette lecture était bien triste pour l'impératrice Joséphine parce qu'il y avait beaucoup de passages où il était question du roi de Rome et de Marie-Louise.

— Que pensez-vous de cette femme ? me dit l'Impératrice en me regardant avec une expression singulière.

— Moi, madame ? Ce que j'en ai toujours pensé, que c'est une femme qui n'aurait jamais dû passer la frontière de France et d'Allemagne. Je le dis du fond du cœur.

— Madame Junot, me dit l'Impératrice, j'ai bien envie d'écrire à Napoléon! Savez-vous pourquoi? Je voudrais qu'il me permît d'aller avec lui à Fîle d'Elbe si Marie-Louise n'y va pas. Croyez-vous qu'elle y aille ?

— Je ne le pense pas. Elle n'en est pas capable. Je l'avais bien jugée.