CHAPITRE V Gl

être laides! Mais notre miroir dément cette injurieuse assertion. Non, mille fois non, la pauvreté n'est pas un gage de beauté, pas plus que la richesse n'est un gage de laideur. Beauté et laideur se rencontrent dans une égale mesure chez toutes les classes de la société.

n était un matin chez une femme de sa connaissance, ([ui se trouvait être de nos amies. H parla de l'ordre du premier consul et de son désir de se marier et d'avoir enfin ce qu'il souhaitait depuis longtemps, un intérieur.

— Avez-vous été voir madame de Permon? lui demanda la personne à laquelle il parlait.

— Non. Pourquoi cette question?

— Parce que je crois que sa lille vous conviendrait sous mille rapports.

— Sa fille! s'écria Junot; mais elle n'était qu'une enfant lorsque je partis pour l'Egypte.

— C'est une jeune fille, mais plus une enfant. Elle a seize ans.

Le même jour Junot, l'esprit occupé de ce que lui avait dit madame Hamelin, alla trouver une personne qu'il savait avoir des relations avec ma mère, et il s'informa non seulement de moi, mais des intentions de ma mère relativement à mon mariage. Elle n'avait pas de plus vif désir que de le conclure.

Nous étions à la fin de septembre. Un grand changement avait eu lieu. Les deux mariages qui occupaient ma mère, relativement à moi, étaient enfin rompus : l'un par des raisons de fortune, l'autre parce que je m'étais jetée aux pieds de ma mère, la suppliant de ne pas me sacrifier et faire le malheur de toute ma vie. Ma mère m'aimait; elle rompit un mariage qui m'était antipathique.

Un soir, c'était le 21 septembre, il n'y avait dans le salon de ma mère qu'une douzaine de personnes; on causait, on jouait des charades, on riait, lorsque tout à coup la porte s'ouvre, et le valet de chambre annonce :

— Le général Junot !

A l'instant même et comme par un effet magique, le salon

fut frappé de silence. Cet effet fut si rapide que le général en fut un peu embarrassé ; mais l'accueil de ma mère le rassura aussitôt. Elle lui tendit la main, lui fit les reproches les plus aimables sur le retard qu'il avait mis à venir la voir, le fit asseoir à côté d'elle et ne s'occupa que de lui.

Junot comprit qu'd serait peu convenable de s'entretenir du premier Consul, il parla de l'Egypte , de ce qu'il y avait observé d'étranger à nos mœurs, et parla de tout comme ceux qui l'ont connu savent qu'il pouvait le faire. 11 s'enhardit à proposer à ma mère d'aller le lendemain voir passer le cortège qui devait défiler sur le quai Voltaire : c'était la translation du corps de Turenne, qu'on transportait du Musée des Augustins aux Invalides :

— Eh bien! lui dit ma mère, j'irai voir passer nos deux braves, le vivant et le mort. Mais il faut que le vivant me promette de venir dîner avec moi après que monsieur le maréchal sera installé dans sa nouvelle demeure, ou bien je n'irai pas les voir passer.

Junot promit et se retira.

Il y avait dix jours que le général Junot s'était présenté chez ma mère, et depuis le 21 septembre il était venu exactement tous les soirs. Il ne me parlait pas, se mettait à côté de la bergère de ma mère, causait avec elle ou bien avec les personnes de sa connaissance qui se trouvaient dans le salon, mais il ne s'approchait jamais du groupe dans lequel je me trouvais; et si à cette époque il avait cessé de venir chez ma mère, j'aurais pu affirmer que je le connaissais à peine.

Quelques jours après, une voiture qui venait rapidement s'arrêta devant la porte de la maison. Ma mère, qui était encore couchée (il était à peine midi), allait sonner pour défendre sa porte, lorsque mon frère s'écria :

— C'est .liinot:

— Junot! dit ma uièr(\ Eh! ])r)n Uieu, que peut-il venir chercher à cette heure? Oui, oui, qu'il monte, dit-elle à sa femme de eliambi-o ([ui venait lui doiuandor si le général pouvait entrer.