CHAPITRE PREMIER

Formation du bataillon. Le camp retranché de Paris.

Quand nous sommes arrivé à Paris, le 27 août 1914, avec l'ordre de nous mettre à la disposilion de l'amiral commandant en chef des bataillons de marche de marins, nous ne savions absolument rien de ce que l’on attendait de nous. Quelques cols bleus circulaient « en patrouille » dans les rues; on en voyait au Grand-Palais où un fort contingent achevait de s’équiper, à l'École Saint-Louis, à Saint-Denis, dans les environs de la capitale.

C'est à l’École Saint-Louis que nous sommes venu échouer en attendant une désignation définitive. Nous avons eu la bonne fortune d'y trouver trois de nos camarades de promotion déjà. enrôlés dans le 1°’ régiment et le médecin de 1" classe de la: marine, le docteur Le M...

Ce médecin, réserviste, avait fait campagne autrefois aux

RFO

colonies. Très affectueusement complaisant, il uous rappela ses marches dans la brousse et s’appliqua à nous faire comprendre le rôle que le médecin doit jouer dans une formation militaire. Nous ignorions tout. « Rappelez-vous, nous disait-il, que nous ne sommes pas que des médecins, mais aussi des officiers. Nous avons à soigner les malades sans doute, mais aussi à faire respecter la discipline. En guerre, ce qui compte, c'est le rendement de l'individu ; à nous incombe la tâche de voir si l’élat du malade est compatible avec Le rôle, si médiocre soit-il, qui lui est dévolu dans l’organisation de la défense nationale. Nous devons distribuer au commandement les énergies disponibles, distinguer le flibustier du malade, donner des conseils aux valides et surveiller leur hygiène ». Notre excellent docteur nous parlait à peine des blessés. Nous n’y pensions pas encore.

C'est avec cette préparation d'esprit que nous arrivons le 31 août au lycée Lakanal, à Sceaux. Le 2° bataillon du 2° régiment, auquel nous sommes enfin affecté, y est en pleine organisation. Nous y trouvons déjà deux médecins de 1" classe de la marine, de la réserve eux aussi, sans autres instruments que leurs bras et sans autre aide que leur bonne volonté; ils attendaient des infirmiers et une voiture médicale avec du matériel. Jusqu'à ce jour, ils passaient la visite quotidienne des malades dans une dépendance du lycée transformée en ambulance de la Croix-Rouge.

Le 2 septembre, on .reçoit l’ordre de rallier Saint-Denis. Les cadres de notre bataillon sont au complet : un capitaine de frégale commandant, un lieutenant de vaisseau à la tête de chacune de nos quatre compagnies; les sections sont commandées par de jeunes enseignes, des officiers des équipages ou des officiers mariniers.

: Nos hommes portent encore le col bleu, ils n'ont pas de havresac, mais c'est à Saint-Denis, paraît-il, qu'ils vont trouver ce qui leur manque... Nous tombons malheureusement dans une. cohue indescriplible de troupes de diverses armes, de réfugiés du Nord; nous apprenons l'avance des Allemands: un avion à croix noire nous lâche quelques bombes. La Légion

d'honneur où l’on nous a groupés est envahie par l'état-major d'une armée (?). Nous n'allons pas pouvoir nous organiser ici. À la hâte, on distribue aux hommes des cartouches et des biscuits.

Le lendemain malin, dès 4 heures, nous quittons Saint- Denis. Nous allons prendre position, à quelques kilomètres, sur les côtés de la roule de Pierrefilte que nous avons mission de défendre. Nous n'avons encore ni voiture, ni matériel.

C'est à partir de ce jour que commence pour nos pauvres matelots, nullement entraînés à ce genre d'exercice, la rude épreuve des longues marches sous un soleil brûlant. Les quatre semaines que nous avons passées dans le camp retranché de Paris, nous n'avons pas lenu en place; il semble que l’on ait voulu nous mulliplier, peut-êlre pour donner le change aux espions et aux avions ennemis. Du Bourget à Montmorency, on nous voyail sur toutes les routes, le plus souvent entre 10 heures du matin et 4 heures de l'après-midi.

Nous avions cependant, sur ces entrefaites, oblenu de nos chefs l'indispensable : deux infirmiers, une voiture de livraison d'un magasin de Paris comme voiture médicale. Notre matériel, suffisant, comprenait quatre coffres à pansements et à médicaments de la marine, des pansements individuels, une caisse de chirurgie de la marine, une dizaine de brancards.

Nous n'eûmes de longtemps encore auèun rôle chirurgical à jouer. Notre rôle consistait surtout à nous gendarmer après les trainards, à interdire aux autres l'accès des jardins et des vergers qu'ils avaient une tendance {rop naturelle à dévaliser au passage; au cantonnement, il se bornait à administrer quelques pilules d’opium aux diarrhéiques, à soigner des érythèmes plantaires et des ampoules au talon. D'aucuns, malins, n'avaient pas attendu notre intervention pour soulager le cor qui les martyrisait : ils avaient réussi à le libérer et à l’aérer à la fois, en découpant à son niveau une pelite fenêtre dans leur chaussure. IL faut dire que si l'on avait déjà donné à nos hommes le havresac, la gamelle et quelques outils portatifs, on leur avail laissé la tenue du marin et les souliers du bord peu propres à la marche.

Sr 90 =

Le 10 septembre, nous apprenons la retraite des Allemands sur la Marne, mais les bruits les plus contradictoires circulent sur cet événement : il paraît qu'un détachement ennemi, coupé du gros de l’armée, essaye de se frayer un passage dans notre direction. Alerte! Nous allons à Dugny à sa rencontre. A 500 mètres du village, de chaque côté de la route par où l'on croit voir déjà arriver l'ennemi, nos compagnies prennent position. Nous en profitons nous même pour appliquer « à la lettre » nos vagues connaissances sur le service médical en campagne; nous parcourons Les rangs des liraitleurs, distribuons nos brancardiers et nous-même nous installons dans un « abri » avec notre quartier-maître infirmier. Derrière nous, à 800 mètres, notre médecin-major constitue avec la voiture médicale le poste de secours. Pas de voiture d'évacuation, naturellement... Où aurions-nous conduit nos blessés ?

{1 nous souvient maintenant que la disposilion du terrain sur lequel nous attendions l'ennemi — imaginaire heureusement — -était telle qu'aucun de nos moindres mouvements n'aurait échappé à un observaleur nous épiant d’un coteau voisin, à 1.000 mètres devant nous. Nous éprouvions cependant une réelle impression de sécurité.

Nos hommes, avec leur insouciance magnifique, rompent un à un du « poste de combat » les uns pour se prélasser à l'ombre, les autres pour préparer le « Jus »; d’autres, plus pratiques, profitent de la proxirñité d'un ruisseau pour laver un tricot qu'il sécheront ensuite au soleil.

Quand nous rentrons à Dugny, le soir, les premiers journaux nous annoncent officiellement la retraite des Allemands. N’allonsnous pas nous mettre à leur poursuite et aller dans le Nord? Pour la première fois, on chuchote dans nos rangs que nous irons peut-être bien nous battre.

Nous cantonnons quelques jours encore à Dugny. Deux de nos compagnies logent dans le village, les deux autres à Arnouville, à trois kilomètres de là.

L'organisation de notre service médical est encore bien rudimentaire : landis que notre médecin-major, le docteur Miel-

CRT À LEE

vacque, organise une petite infirmerie dans une grange, à . Dugny, le docteur Degroote et nous, nous réservons d’aller tous les malins à Arnouville passer la « visite des pieds ». Nous n'avons encore constaté aucun cas de maladie sérieuse, mais nous évacuons les premiers éclopés sur l’Ambulance de brigade n° 2 qui fonctionne justement à côté de nous.

Le 14, alerte : notre bataillon doit faire une battue dans la forêt de Chantilly où se cachent, paraît-il, quelques uhlans. Nous rentrons bredouille, évidemment..…., après une marche de 40 kilomètres. Le retour s’est fait sous la pluie. Au cours de l’année 1915, nous avons dù délivrer un certificat d'origine de maladie à un ancien de notre bataillon, réformé pour tuberculose pulmonaire : il la faisait remonter à un gros rhume contracté au cours de cette marche à travers bois.

Déjà notre rôle médical se précise. Le 16, le docteur Degroote nous quitte pour prendre du service à l'Ambulance n° 2 et nous restons seul avec le docteur Mielvacque. Nous complétons notre personnel jusque-là très réduit par l’adjonclion à notre quarlier-maître et à notre malelot infirmier, de huit brancardiers encore à instruire. Plus tard seulement, à Nieuport, nous créerons des brancardiers de compagnie.

C'est dans ces conditions que nous reprenons nos marches dans le camp retranché de Paris. Nous faisons partie de la commission de cantonnement, inspectant par avance le logement des hommes, nous préoccupant de leur couchage et de l’eau de boisson. Quand le commandant organise, le 19 septembre, des Lirs d'exercice dans les carrières de Groslay, nous y suivons nos compagnies. :

Nos marins portent encore le col bleu, mais ils ont brûlé des cartouches ; il ne leur manque plus que la capote d'infanterie pour être de vrais soldats; on la leur délivre à Montmagny, le 23 au soir.

Deux jours après, nous cantonnons à Roissy-en-France avec trois de nos compagnies ; très confortablement logés dans une villa particulière, nous disposons d’un local assez vaste pour l'infirmerie. La quatrième compagnie cantonnait, elle, à trois

AU) Tee

kilomètres de nous, dans une petite bourgade déserte, Vaudherland ; nous allions tous les matins y passer la visite médicale.

Il nous souvient d’avoir trouvé là, installé à demeure, un jeune médecin auxiliaire dont la situation militaire ne nous paraissait pas claire. Il avait été en Belgique, nous disait-il, et au moment de la retraite de Charleroi était rentré en France avec un train sanitaire ; il n'avait plus réussi ensuite à retrouver son régiment. Il s'était alors adressé directement au « ministère de la Guerre » qui l’avait envoyé à Vaudherland avec la mission de « donner occasionnellement des soins aux troupes qui y cantonneraient ». Il ne connaissait pas de chefs hiérarchiques. Nous avons quitté Roissy-en France au moment où nous commencions à prendre des renseignements sur ce jeune confrère qui rirait peut être aujourd'hui — et nous le souhaitons — s’il savait qu'il est passé à nos yeux pour un espion.

N'avions-nous pas élé nous-même, d’ailleurs, à cette même époque, victime d'un pareil soupçon ?

Nous allions un jour en taxi conduire à l'hôpital militaire de Saint-Denis un de nos hommes atteint d’un gros phlegmon du pied gauche. Le pied, très douloureux, emmailloté dans un volumineux pansement, repose sur le rebord de l'auto découverte. Nous avons le « mot », mais il ne suffit pas, paraît-il, puisque on nous retient un quart d'heure au poste de garde établi à l’entrée de la ville. On nous fait subir un long interrogatoire auquel il nous est parfois difficile de répondre. « Ils n'ont pourtant pas l’air Allemands! ». Ce mot, lancé dans la foule par un curieux, achève de décider en notre faveur le sergent chef de poste qui nous ordonne cependant de faire demi-tour pour aller chercher le permis de circuler réglementaire. Nous sommes rentrés à Saint-Denis avec deux heures de retard. Les boulevards étaient noirs de monde; l'énorme pansement de notre éclopé attrait de loin les regards de tous. Obligés de modérer un moment notre allure, des curieux s'avancèrent et finirent par nous jeter des fleurs. Notre matelot à qui allaient manifestement ces lémoignages de sympathie rougissait d'aise ; oublieux de son mal, il rêvait sans doute de glorieuses blessures.

Nous avouons que nous n'avons rien fait pour désillusionner la foule. C'étaient les premières fleurs qu'on nous jetait. Nous brülions tant d'en gagner! Jamais nous n'oublierons l'empressement tout fait d'affection et de reconnaissance dans lequel un vieux commandant d'infanterie de réserve reclifia notre roule.

Qu’aurions-nous donné pour revenir réellement du front?

Nous nous sommes contentés, deux jours après, de faire la « pelile guerre ». Cet exercice, soigneusement étudié par le commandement, consistait en l'attaque, par nos trois com pa gnies de Roissy-en-France, du village de Vaudherland défendu par la quatrième. Pour nous, c'était une excellente occasion de dresser au combat notre personnel brancardier. Nous le réunissons pour lui expliquer le rôle qu’il aura à jouer. L'action commence; les blessés tombent nombreux, nos marins trouvant sans doute plus fatigant de monter à l'assaut. Nos brancardiers, sous notre direction personnelle, appliquent soigneusement les pansements individuels, nous consolidons les fractures avec des fourreaux de baïonneîte, « comme dans les livres » et nous dirigeons les blessés, par petits paquets, en des « nids » abrités où nous reviendrons les prendre plus tard.

Cet exercice, plus pittoresque qu'utile, nous fait cependant sentir l'insuffisance numérique de nos brancardiers et entrevoir la difficulté du problème de l'évacuation des blessés.

L'étude de ce problème s'impose d'autant plus à nous que déjà des braits circulent sur notre départ prochain. Nous portons alors le nombre de nos braucards à 24,

Sur l'ordre de notre médecin en chef, nous dressons la liste des hommes vaccinés contre la fièvre tyhoïde ou ayant eu la maladie.

Nous sommes aux premiers jours d'octobre. L'équipement des hommes est au complet, l’état sanitaire excellent. Nous leur faisons subir cependant une sorte de conseil de révision dans le but d'éliminer ceux qui seraient inaptes à faire « campagne de guerre »; mais devant le nombre excessif des éclopés qui manifestaient, à vrai dire, plus de mauvaise volonté que d'inaptitude physique, le commandement décide de ne rien changer à

GE

l'effectif. On nous accorde simplement une nouvelle voiture de livraison, à deux chevaux, pour les éclopés.

Le bataillon reste au repos pendant quelques jours. Les plaies au pied se cicatrisent; on procède à des inspections fréquentes de l'équipement; nous distribuons des pansements individuels de la guerre. Le soir, nous entendons très distinctement le son du canon... l'espoir de partir bientôt donne de l'ardeur aux moins braves.

Le 5 octobre, l'ordre de départ pour Villers-Cotterets, pour le Nord (?) ensuite, arrive au bataillon. En vingt-quatre heures, on peint toutes nos voitures en gris de guerre. Tout est prêt; encore une étape avant d'arriver à Saint-Denis et, le 6 octobre, à ouze heures du matin, nous nous embarquons pour une deslination inconnue, Amiens, dit-on, en tout cas UE « laper sur le boche ». Tout le monde est ravi.

A Creil, nous perdons pour un instant notre médecin-major. Descendu à l’arrêt avec deux autres officiers de bataillon, il ne voit pas le train repartir et se trouve dans l'obligation de réquisitionner une locomotive qui lui permet de nous rejoindre à la station suivante. En pleine nuit, Dunkerque. on continue. Nous traversons Furnes, Cortemark... Les populations, massées sur les quais de la gare,nous acclament, nous distribuent des vivres, du café, des cigares. Mais à Gand, il faut descendre ; nous sommes au 8 octobre 1914, il est neuf heures du matin. La voie ferrée est coupée 10 kilomètres plus loin.