CHAPITRE PREMIER

Préoccupation de l'Empereur au sujet de la réorgranisation de l'armée et de l'augmentation des effectifs. — Réunion de la commission de Compiégne. — Garde mobile.

Le résultat de la guerre faite par la Prusse à T Autriche, en 1866, avait créé pour la France une situation politique pleine de périls.

Aux yeux des moins clairvoyants, il était devenu évident, dès le lendemain de Sadowa, qu'un jour allait venir, jour prochain peut-être, où rien que par l'effet naturel de ses exaltations, dues à de récentes victoires, le parti militaire en Prusse poursuivrait plus ardemment encore l'étude de projets entreprise bien avant les guerres des Duchés et de Bohême. Ces projets n'étaient un mystère pour personne. On pouvait se convaincre, de jour en jour, que ce parti ardent allait devenir plus difficile à contenir pour les deux gouvernements de Paris et de

Berlin, et que plus difficile serait aussi, pour eux, de s'opposer à Texplosion de ces vieilles haines de nation à nation, qui dataient de 1806 et de 1815. Cinquante années de paix n'avaient pu les éteindre, et les généraux prussiens les avaient habilement exploitées pour doter leur armée d'une organisation militaire dont la supériorité venait de se révéler par le coup de foudre de Sadowa.

On n'ignorait pas que le chancelier de la Confédération de l'Allemagne du Nord n'en avait pas fini avec ses visées ambitieuses d'unification étendue aux États du midi de l'Allemagne. Il était aisé de comprendre qu'il n'aurait plus les mêmes motifs de temporiser pour ménager les susceptibilités de la France, depuis que la Prusse ne redoutait plus rien des ambitions rivales et des forces de l'Autriche.

L'Empereur Napoléon III se fût montré bien aveugle, si, en présence de cette situation, il ne se fût pas préoccupé de l'éventualité probable d'un conflit avec la Prusse, conflit que le moindre incident diplomatique suffirait à faire surgir tout à coup.

A ces considérations, assurément déjà puissantes pour provoquer l'attention sérieuse de l'Empereur, venaient s'en joindre d'autres qui n'étaient pas sans importance.

Sans doute, telle qu'elle était en 1866, Tarmée française paraissait fort respectable. Elle présentait, sur le pied de paix, un effectif de 600,000 hommes. Elle était sortie, à son honneur, des guerres de Crimée et d'Italie. Bien plus, sans trop flatter cette armée, il est permis de dire qu'elle s'était fait admirer, en Crimée, par la cons-^

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tance et l'énergie peu communes qui l'avaient fait triompher des plus grandes difficultés, et vaincre un ennemi dont la puissance et la bravoure étaient incontestables.

L'Empereur pouvait espérer beaucoup de la valeur individuelle des soldats éprouvés qu'elle comptait dans ses rangs, et avait foi aussi dans l'expérience des officiers qui les commandaient.

Il ne pouvait pourtant pas oublier que, dans les deux dernières guerres, nonobstant le chiffre élevé de l'armée sur le pied de paix, la France n'avait pu présenter à l'ennemi, hors de ses frontières, qu'une armée active dont l'effectif n avait pas dépassé 130,000 hommes. — En 1859, on s'était vu dans l'impossibilité de former, à l'intérieur, en prévision de complications possibles du côté du Rhin, une deuxième armée active d'égale force.

D'autre part, il était de toute évidence que si la Prusse, avec ses seules forces, s'était trouvée en état, dans sa guerre récente contre l'Autriche, de faire agir, hors de ses frontières, une armée de 250,000 hommes, il ne lui serait pas difficile de jeter, sur notre frontière du nordest, des forces autrement considérables, puisque, depuis Sadowa, elle s'était annexé militairement, par des traités dont on connaissait l'existence, bien qu'ils eussent été tenus secrets, les puissances du midi de l'Allemagne, dont les armées devaient s'unir à la sienne, en cas de guerre contre la France.

Sous peine de voir, un jour, la France forcée de faire la guerre à armes trop inégales, il fallait donc absolument changer sa constitution militaire, en augmentant conve-

nablement ses forces nationales. Il était même nécessaire de se hâter, car toute temporisation, à cet égard, pouvait exposer aux plus grands dangers.

Le 22 août 1866, j'appris, de la bouche même de TEmpereur, la résolution qu'il avait prise de rechercher les moyens de constituer plus fortement Tarmée française, sans trop augmenter les charges du pays. Mais si, chez lui, la conviction était grande, quant à la nécessité de rendre l'armée plus forte, il s'agissait avant tout de faire passer cette conviction dans Tesprit des membres de son gouvernement, pour qu'ils consentissent ensuite à demander les voies et moyens au Corps législatif et au Sénat.

Pour arriver à ce but, l'Empereur imagina de faire examiner la situation militaire du pays par une haute Commission composée, sous sa présidence, des Ministres, des maréchaux et de plusieurs officiers généraux représentant les diverses spécialités de l'armée. Le Prince Napoléon devait y siéger à ses côtés.

: La Commission fut réunie, par ses ordres, au château de Compiègne, dans les premiers jours de novembre 1866.

Dans la première de ses séances, l'Empereur, après avoir fait connaître l'objet de la réunion, énuméra les considérations puissantes que j'ai indiquées plus haut ; il les développa, s'efforçant de démontrer combien il était devenu urgent d'accroître nos forces nationales et de doter l'armée d'une organisation plus complète.

Les données du problème dont il soumit la solution aux délibérations de la commission, et telles qu'il les résuma lui-même, furent celles-ci :

€ Faut-jl accroître le nombre de nos soldats ; et dans le cas de TafOrmative, quels sont les moyens à employer pour Tentretien permanent de l'armée, devenue plus nombreuse, sans trop augmenter les sacrifices imposés au pays? »

Les membres de la Commission furent invités à se livrer, chacun en particulier, à l'examen de cette question, afin d'être prêts à formuler leurs propositions et à les soumettre à la discussion, dans les séances suivantes.

Dans ces séances, après avoir reconnu, à l'unanimité, que noire état militaire était devenu insuffisant, si on le comparait à celui de la Prusse, les membres de la Commission se divisèrent sur la question des moyens à employer pour augmenter nos forces nationales. Les membres militaires se montrèrent tous d'accord pour réclamer, comme base essentielle d'une nouvelle constitution de l'armée, l'adoption de principes qui, en permettant de donner de l'extension à ses forces, seraient en outre de nature à les moraliser. Ils insistèrent pour que le service militaire personnel fût rendu obligatoire pour tout jeune Français, sauf le cas d'incapacité physique. Ils demandèrent la suppression du remplacement, sous quelque forme qu'on pût le déguiser, et celle de la loi d'exonération qui avait été votée en 1885.

Plusieurs de ses membres , entre autres le maréchal Randon, Ministre de la guerre, se prononcèrent énergiquement pour une durée de service militaire plus longue que celle qui avait été consacrée par la loi de 1832, demandant que cette durée fût portée à sept, huit ^et même

neuf années. C'était, suivant eux, le seul moyen que Ton eût de donner à Tarmée des soldats et des cadres de sousofficiers instruits et solides.

Le Prince Napoléon se montra d'un avis tout différent : dans son opinion, le service militaire devait être obligatoire et personnel pour tous les jeunes Français valides ; mais ce service pouvait être réduit à trois ans, bien qu'on objectât que trois ans ne suffisaient pas pour l'éducation d'un soldat et que la réduction du service à trois ans aurait pour conséquence fatale d'éloigner des rangs de l'armée les jeunes gens parmi lesquels on recrutait si difficilement déjà les cadres des sous-officiers.

En grande majorité, les membres militaires de la Commission se prononcèrent en déclarant que la situation politique présente exigeait que la France eût un état militaire comprenant, pour le moins, un million d'hommes en armes, armée active, réserve de cette armée et armée territoriale.

Après de vives discussions, qui durèrent plus de quinze jours, la Commission tenant une ou deux séances par jour, toutes les propositions présentées par l'élément militaire échouèrent, ayant toutes été combattues, à outrance, par l'élément politique, représenté par les Ministres. Deux d'entre eux, qui étaient à cette époque les porte-voix habituels du gouvernement près des Chambres, réunirent leurs efforts pour les faire échouer. Ils s'attachèrent à représenter à l'Empereur combien la situation politique intérieure devait être prise en considération, dans les délibérations de la Commission. Les deux Ministres se dé-

clarèrent opposés à toutes réformes dans nos institutions militaires, qui auraient pour effet d'imposer de nouveaux sacrifices au pays. « Leur situation personnelle, dirent- ils à l'Empereur, deviendrait bien difficile, s'ils so voyaient forcés de présenter, au Corps législatif, un projet de loi réclamant pour Tarmée plus d'hommes et plus d'argent^ quand déjà la Chambre n'était que trop disposée à écouter ceux de ses membres qui, se faisant de tout une arme d'opposition, réclamaient constamment une diminution dans le contingent de 100,000 hommes voté les années précédentes, et une réduction de dépenses dans le budget de la guerre.

— Dans l'état de paix où nous sommes, dit encore un deâ Ministres^ état proclamé récemment comme absolument rassurant, par le gouvernement lui-même, le pays ne comprendrait assurément pas [que nous vinssions aujourd'hui lui demander de plus lourds sacrifices, pour donner un plus grand développement à nos forces militaires.

Enfin, ajouta le même Ministre, comme dernier argument qui devait triompher de l'Empereur en le flattant singulièrement, comment se préoccuper tant de la guerre en ce moment, presque à la veille du jour où va s'ouvrir cette grande Exposition nationale, qui sera, pour l'Empereur, une occasion de recevoir tous les souverains. Est-ce que de ses entreliens avec ces derniers ne sortiront pas, pour la France, des assurances de paix certaine.

— Dites la vérité au pays, répliquèrent les membres militaires de la Commission; dites-lui quelle est la situalion politique extérieure, depuis les événements qui

viennent de se passer en Allemagne; faites-lui connaître les dangers auxquels cette situation Texpose; il ne vous refusera rien de ce que vous lui demandez, pour fortifier son armée. »

Vaines paroles ! il était arrêté dans Tesprit des Ministres omnipotents, que la question militaire, mise en discussion par l'Empereur, si palpitante d'intérêt qu'elle fût pour la sûreté de la France, devait demeurer subordonnée à la question intérieure politique.

Les Ministres eurent donc raison de la Commission, de l'Empereur, et j'oserai dire contre TEmpereur lui-même, parce qu'il partageait les idées de ses généraux. On va voir avec quelle habileté ils surent lui persuader que, s'ils repoussaient les propositions de ses généraux, ils entendaient lui donner les moyens nécessaires pour que nos forces nationales devinssent, dans une certaine mesure, plus considérables qu'elles n'avaient été jusque-là.

C'est en effet, quand l'Empereur eut reconnu que, dans la Commission qu'il présidait, l'élément militaire avait succombé devant Télément politique représenté par ses Ministres, que, par malheur, il songea à une institution hybride, celle d'une garde mobile^ dont le nom n'était pas neuf, et n'était pas non plus fort heureux; car ce nom évoquait le souvenir d'une troupe qui, formée précédemment, en 1848, n'avait pas marqué son passage dans Tarmée par son bon esprit et sa discipline.

Dans les discussions qui eurent lieu alors, au sein de la Commission de Cornpiègne, les Ministres se montrèrent disposés à accepter le rétablissement de la garde mobile,

supprimée après 1848. Si le parlement Tacceptait comme eux, dirent-ils, Tétat militaire de la Franco pourrait être constitué d'après les bases suivantes :

. L'armée comprendrait, dans son ensemble, l'armée active, la réserve de celle armée, une garde mobile et la •garde nationale sédentaire qui n'avait pas été abolie ;

Tout jeune Français serait astreint au service militaire, pendant douze années, soit dans l'armée aclive et la réserve de cette armée, soit dans la garde mobile. Après ces douze années, il serait affecté à la garde nationale sédentaire, jusqu'à l'âge de cinquante ans.

Si ces dispositions recevaient la sanction des pouvoirs législatifs, Tarmée active (c'était la proposition qui devait leur être présentée par le gouvernement) serait recrutée, comme par le passé, au moyen des contingents annuels soumis à leur vote, et on se berçait de l'espoir qu'ils ne se refuseraient pas à accepter f our chiffre invariable de ces contingents, celui de 200,000 hommes.

La durée du service actif pourrait, peut-être alors, disait-on, être réduite de S à 4 années.

La réserve de l'armée active comprendrait tous les soldats libérés du service; mais ces soldats seraient susceptibles d'être rappelés, jusqu'à l'expiration de leur trente-deuxième année.

La garde mobile recevrait, dans ses rangs, tous les jeunes gens valides que les chances du tirage au sort n'auraient pas fait figurer dans les contingents de l'armée active. On calculait que cette garde compterait, chaque année, 100,000 hommes au minimum. Elle serait orga-

nisée en bataillons, escadrons et batteries d'artillerie. Pour former les cadres, on ferait appel aux anciens militaires, aux officiers retraités ou démissionnaires, aux sous-officiers et soldats libérés et à des volontaires réunissant des conditions d'instruction et des garanties de moralité les rendant aptes au commandement, dans les grades qu'on leur conférerait.

En principe, la garde mobile ne serait employée qu'à Tinlérieur. En temps de guerre, on l'affecterait à la défense de nos frontières et de nos forteresses. Tout jeune garde mobile recevrait une instruction militaire convenable; et, pour cela, on l'appellerait une fois par an et pendant quelques jours au chef-lieu de son canton.

En constituant l'armée d'après ces bases, il était incontestable que l'état militaire de la France pouvait bientôt comprendre H à 1,200,000 hommes, et après cinq années, 1,400,000 hommes, l'armée permanente entretenue comptant d'ailleurs, comme parle passé, 600,000 hommes. Malgré ce qu'il pouvait y avoir de séduisant dans l'énoncé seul de ces chiffres, la plupart des membres militaires de la commission se montrèrent peu favorables à l'institution d'une garde mobile. Quelques-uns, qui eussent préféré qu'on n'apportât aucun changement dans l'état de nos forces nationales, si ce n'est en augmentant la durée du service actif, l'accueillirent au contraire avec une certaine faveur. Un peu plus tard, après la dissolution de la Commission, ils devaient la patronner avec ardeur. On le verra un peu plus loin.

Les premiers représentèrent, avec raison, que si l'idée

de rinstitution d'une garde mobile était de nature à séduire a priori, parce qu'elle promettait à Tarmée un grand nombre d'hommes, elle ne lui donnerait que des hommes et pas de vrais soldats; qu'elle créerait, à côté de Tarméc, une autre armée qui n'aurait que les apparences de la force, et jamais la réalité ; que les cadres en seraient difficiles à recruter et à entretenir, et qu'enfin, il fallait craindre que, sous prétexte de vouloir donner à l'armée un appoint utile, on ne s'exposât à l'affaiblir en s'imposant, pour la garde mobile, des dépenses considérables qu'il serait bien plus sage d'employer pour l'armée active.

A ces observations si fondées, on répondait que les principes qui devaient servir de base à l'institution, donnaient satisfaction aux intérêts défendus par les représentants de l'armée, puisque ces principes consacraient, pour tous les jeunes Français, l'obligation du service militaire, pendant douze années; qu'à la vérité, la garde mobile ne serait point employée hors de nos frontières, en temps de guerre; mais qu'en l'utilisant à la frontière et dans nos forteresses, elle rendait disponibles, pour l'extérieur, toutes les forces actives qu'on s'était vu forcé autrefois, de laisser à l'intérieur, pendant les guerres de Crimée et d'Italie. Enfin, dirent encore les défenseurs plus ou moins convaincus de Tinstitution, on n'aurait pas de lourdes charges à imposer au pays pour la garde mobile, puisque les cadres seraient recrutés parmi d'anciens militaires retraités, dont les services seraient faiblement rétribués et par des volontaires, empruntés à la population aisée.

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qui serviraient gratuitement, en tenops de paix. D'après leurs calculs, 12 à 14 millions, qu'on y consacrerait annuellement, suffiraient largement pour habiller, équiper, armer, entretenir et instruire, d^une manière satisfaisante, les bataillons, escadrons et batteries de la garde mobile. Ce ne serait là qu'une augmentation de dépense, peu considérable, à faire figurer au budget de la guerre.

Lorsque, après la discussion, la loi fut votée, il en résulta un certain émoi dans le pays. Une partie de la population, celle qui était la plus éclairée, fit bon accueil à la loi. Elle se laissa tromper par des apparences, s'imaginant, comme l'Empereur Favait cru lui-même, que la garde mobile serait une nouvelle force pour l'armée. L'autre partie de la population, qui était considérablement plus nombreuse, ne vit dans la loi qu'une charge très lourde, qui allait créer pour tous les jeunes gens, non liés au service militaire, des obligations assimilables à celles qui étaient imposées aux jeunes soldats des contingents annuels. Elle se rassura pourtant bien vite ; car elle comprit, comme les membres du parlement, que la loi ne pourrait pas être appliquée.

Les créateurs de l'institution savaient bien qu'elle n'était pas née viable. Quelques-uns, en l'acceptant de bonne foi, commirent une grande erreur; les autres la considérèrent comme un moyen de caresser les idées de l'Empereur, tout en se réservant, à eux-mêmes, m pettOj le soin de s'opposer à ce que la loi fût appliquée. Ces derniers ne voulaient sérieusement qu'une chose : mettre l'Empereur dans l'impossibilité de rien faire, de rien préparer en vue d*une guerre qu ils supposaient être désirée par le souve-

rain. On ne voulait pas paraître tout refuser à TEmpereur; on se trouva heureux de faire, près de lui, étalage de ces 3 à 400,000 hommes que la loi nouvelle permettait d'ajouter, en trois ans, aux forces vives de Tarmée active.

Rappellerai-je, ici, ce qui advint de la garde mobile? Sa création avait été mal accueillie dans Tarmée. Tous les gens du métier la considéraient comme ne pouvant être bonne qu*à immatriculer un grand nombre de jeunes hommes que, dans un jour de danger, une loi nouvelle pourrait faire jeter dans les dépôts de Tarmée active. C'est ainsi qu'un jour le maréchal Niel, lui-même, en jugea devant moi, au moment où il venait d'être appelé à succéder au maréchal Randon, comme Ministre de la guerre. Cependant, comme dès le début, il s'était déclaré partisan de la garde mobile, il se mit sérieusement à l'œuvre pour exécuter la loi dans les meilleures conditions possibles. Il parvint en assez peu de temps à former un certain nombre de bataillons à Paris et dans la région du nordest. Il ne tarda pas à se rendre compte que les dépenses nécessaires pour la garde mobile allaient dépasser de beaucoup ses prévisions ; et, dès lors, il se résolut à en ralentir l'organisation.

Son successeur à la guerre, le général Lebœuf, s'était convaincu bien vite que, à moins d'obtenir des pouvoirs législatifs un crédit annuel de 35 à 40 millions, il lui devenait impossible de poursuivre utilement l'organisation de la garde mobile qui n'avait été qu'ébauchée par son prédécesseur.

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La situation du Ministre était embarrassante. En effet, demander au Corps législatif un crédit de 35 à 40 millions pour la garde mobile, c'était s'exposer à un refus presque certain ; et si, par impossible, ce crédit était accordé, n'était-il pas à craindre que ce fut à la condition que le budget de la guerre supporterait une réduction d'une trentaine do millions sur les crédits affectés à l'entretien de l'armée active? En présence de pareilles éventualités, le général Lebœuf se résolut à ne pas sacrifier les intérêts de cette armée et à délaisser momentanément ceux de la garde mobile.

La loi de 1868, qui avait créé la garde mobile, devint lettre morte. La guerre qui éclata tout à coup en 1810, obligea à lui rendre la vie. On lui donna alors des moyens d'existence détestables, en appelant dans ses cadres des officiers et des sous-officiers qui manquaient de l'instruction nécessaire. Le temps avait manqué, d'ailleurs, pour initier les soldats aux notions de instruction professionnelle les plus élémentaires. N'ayant, dès lors, aucune des qualités qui font la valeur de toute troupe organisée, la garde mobile a pu montrer du courage, de l'entrain quand elle s'est trouvée en présence de l'ennemi ; mais la direction et l'instruction faisant défaut, tout cela ne pouvait aboutir qu'à une consommation effrayante d'hommes sacrifiés en pure perte.

Que de ressources n'eùt-on pas trouvées dans les qualités morales que présentaient un grand nombre de ces jeunes gens, si on les eût incorporés, dès le lendemain de la déclaration de guerre, dans les dépôts de l'armée active.

En quinze jours, trois semaines, un mois au plus, on les aurait mis en état de figurer utilement dans les rangs de cette armée. On n'eût fait, d'ailleurs, que mettre à exécution le projet que le maréchal Niel avait conçu en 1868.