CHAPITRE II

Fusil rayé à percussion et fusil à tir rapide. Le Chassepot.

Bien avant 1866, Tattention du Ministre de la guerre avait été attirée sur Tinfériorité que présentait notre fusil rayé à percussion sur le fusil à tir rapide qui était entre les mains de Tinfanterie prussienne.

Le maréchal de Mac-Mahon, étant à Berlin, en 1862, h titre de représentant de la France au couronnement du roi Guillaume, avait eu Toccasion de constater les effets foudroyants du fusil Dreyse. A son retour, il avait mis sous les yeux de l'Empereur et sous ceux du maréchal Randon, une note faisant ressortir la grande supériorité qui était désormais acquise à Tinfanterie prussienne, du fait seul de son fusil à tir rapide. C'était là un progrès bien autrement considérable que la substitution , dans le fusil , de la baguette en fer à la baguette en bois ; substitution qui

avait donné à rînfantcrie prussienne, pour un certain temps, une si grande supériorité sur celle des autres puissances de TEurope.

Le maréchal de Mac-Mahon concluait, dans sa note, en demandant, avec les plus vives instances, que notre infanterie fut, au plus vite, armée d'un fusil à tir rapide.

Le maréchal convainquit l'Empereur ; mais il ne lui fut pas aussi facile de convaincre le Ministre de la guerre, qui, avant de se prononcer, avait à compter avec le comité de Tartillerie. Depuis un temps immémorial, ce comité se considérait comme seul compétent et souverain juge dans toutes les questions qui intéressaient Farmement de Tinfanterie.

A la demande de TEmpereur , le Ministre de la guerre voulut bien concéder que, d'après ses ordres, on se livrerait à des études ayant pour objet la recherche d'un fusil se chargeant par la culasse ; mais à la condition toutefois qu'on s'étudierait à perfectionner le fusil à percussion, se chargeant par la bouche, afin d'en obtenir plus de précision et une plus longue portée. Il se berçait de l'espoir que ces perfectionnements seraient de nature à compenser la rapidité de tir du fusil prussien.

Ses répugnances pour l'adoption du fusil à tir rapide, il m le dissimulait pas, provenaient de la craint'^ qu'il n'en résultât une consommation effrayante de munitions.

La demande du maréchal de Mac-Mahon ne fut pas absolument repousséc, comme on vient de le voir; seulement elle fut classée, en 1862, parmi d'autres questions que l'on se contentfiit de meltre à Vétude^ comme on disait

si souvent, à cette époque, pour les condamner à dormir ensuite, de longues années, sinon pour toujours, dans les cartons du ministère.

Après la guerre des Duchés, où Ton put constater la grande supériorité du fusil à aiguille sur le fusil danois, la proposition du maréchal de Mac-Mahon fut renouvelée près du Ministre de la guerre, par le général Bourbaki. Cet ofBcier général avait été envoyé en Prusse, en 1864, pour y assister aux grandes manœuvres de Tarmée allemande. Il avait été frappé, lui aussi, de la puissance du fusil prussien et, dans ses rapports au Ministre, il n'avait pas hésité à affirmer que les propriétés de cette arme devaient opérer une révolution complète dans la tactique de Tinfanterie. Quoi qu'il eût pu dire, le comité de Tartillerie ne se hâta pas davantage dans la poursuite de ses études.

Fort heureusement, tandis que le comité temporisait, ne se pressant pas d'exécuter les ordres du Ministre, il se trouva qu'un contrôleur d'armes, employé dans les ateliers de Saint-Thomas d'Aquin, imagina de fabriquer, presque sans autre aide que les encouragements réitérés du maréchal de Mac-Mahon, un fusil à tir rapide réunissant des propriétés supérieures à celles du fusil Dreyse.

M. Chassepot consacra plusieurs années à son œuvre. Sitôt achevée, le Ministre la fit soumettre à l'examen du comité qui fit subir à l'arme nouvelle certaines modifications dans le mécanisme, dans les dimensions des. rayures, etc. L'Empereur, dans un programme tracé de sa main, avait précisé les conditions de calibre, de poids, etc..

auxquelles le fusil en cours de fabrication devait satisfaire avant d'être mis en essai.

Le Ministre de la guerre décida* que la direction d'artillerie ferait fabriquer sur-le-champ un millier de fusils du modèle modifié, pendant qu'en même temps, elle ferait confectionner pareil nombre de fusils à percussion, d'après un spécimen perfectionné. Les deux armes seraient comparées entre elles pour juger si la première l'emportait tellement sur la seconde, qu'il y eût obligation de l'adopter pour toute l'armée.

Ce ne fut qu'en 1866 que les expériences furent faites au camp de Châlons. Elles démontrèrent la supériorité incontestable du fusil Chassepot. Cela suffisait assurément pour que le Ministre de la guerre décidât son adoption ; mais entre temps se produisit en France le retentissement des effets foudroyants du fusil prussien à Nachod, Trautman, etc. Dès ce moment, un cri unanime s'éleva dans toute l'armée ; et l'Empereur obtint du Ministre que la substitution aurait lieu, et que l'on hâterait, le plus possible, la fabrication du nouvel armement.

Le maréchal Randon était-il enfin bien convaincu de la nécessité d'adopter cet armement? Je n'oserais en répondre. N'adressait il pas, en effet, à l'Empereur, même au lendemain de Sadowa, ce mémoire si étudié dans lequel apparaît la confiance qu'il avait dans la valeur de l'armée française, sans qu'il lui parût nécessaire de rien changer à sa constitution ou à son armement.

Dans ce mémoire, le maréchal disait à ('empereur : « Nous avons quelquefois une disposition à nous élever

au-dessu$ dès autres nations. Ce n'est pas un motif poiir devenir plus: modestes que de raison. Quoi! une nation comme la France qui, en quelques semaines, peut réunir sous les drapeaux 600,000 soldats, qui a, dans ses arsenaux, 8,000 pièces de canon de campagne, 1,800,000 fusils et de la poudre pour faire dix ans la guerre, ne serait pas toujours prête à soutenir, par les armes, son honneur compromis ou son droit méconnu?... »

Changer tout à coup l'armement de toute l'infanterie dans une armée d'un effectif aussi considérable que la nôtre, c'était assurément une mesure qui valait la peine qu'on y réfléchît sérieusement. Il fallait compter avec les voies et moyens, car il s'agissait d'une dépense de plus de cent millions et, ce surcroît de sacrifices, il y aurait lieu de le demander au pays dans un moment où l'on était déjà aux prises avec des difficultés financières dont l'importance était incontestable. En effet, on n'en avait pas fini avec la guerre du Mexique, qui imposait encore au Trésor de très lourdes charges. D'autre part, s'il était reconnu qu'il y avait lieu de donner le nouvel armement aux troupes, le plus vite possible, on n'ignorait pas que le fusil à aiguille prussien n'était pas exempt de toute imperfection ; on savait également que toutes les puissances de l'Europe s'occupaient activement de la recherche d*un fusil à tir rapide du modèle prussien, mais perfectionné. Or, il pouvait arriver que si Ton se pressait trop, en France, de fabriquer, tel quel, le fusil Chassepot, on ne vît bientôt apparaître, dans une armée étrangère, un fusil présentant des qualités de beaucoup supérieures. On conçoit donc que pour ces

n SOUVENIRS MILITAIRES

divers motifs, le Ministre de la guerre pût hésiter avant de se déclarer favorable à l'adoption du fusil à tir rapide. Mais ses hésitations ne durèrent-elles pas trop longtemps? Plus de trois années.

Sitôt que le maréchal Niel fut au ministère de la guerre il mit tous ses efforts à hâter la fabrication du fusil Ghassepot.