CHAPITRE XXIV

Voyage de l'Empereur. — Il rencontre le général Trochu. Arrivée au camp de Châlons.

L'Empereur, après avoir passé la nuit à Gravelotte, en partit lé lendemain, à cinq heures'du matin, pour se rendre au camp de Châlons. Son escorte se composait du détachement de Cerit-Gardes qui l'avait suivi à Farmée, d'un bataillon de grenadiers de la Garde, et d'un régiment de chasseurs d'Afrique.

Il fit halte à Verdun pour y déjeuner; après quoi, poursuivant sa route, par le chemin de fer de Verdun à Reims et de Reims à Mourmelon, il put arriver au camp entre sept et huit heures du soir. A l'une des stations delà voie ferrée, entre Reims et Mourmelon, il se rencontra avec le général Trochu qui, venant de Paris, se rendait au camp sur les ordres du Ministre de la guerre, pour y prendre le commandement du 12° corps qui, depuis plusieurs jours, y était en

formation. L'Empereur l'invita à monter dans le compartiment qu'il occupait, et voulut s'y trouver seul avec lui, pour Tentretenir de la situation politique et militaire de Paris. II serait intéressant de savoir quel échange d'impressions eut lieu alors entre le souverain et le général, dans cette entrevue due au hasard. Les deux interlocuteurs s'étant trouvés seuls, en tète à tète, pendant tout le temps qu'elle dora, il n'en transpira rien.

Comme on peut bien l'imaginer, rien n'avait été [)réparé au camp de Chàlons, pour le séjour que l'Empereur allait y faire. En fait de provisions de bouche, tout manquait au quartier impérial, tout excepté le vin, dont une certaine quantité de bouteilles y était demeurée déposée depuis Ja précédente visite que l'Empereur avait faite au camp. Le général de Courson, gouverneur du Palais, recourut aux hôteliers du Mourmelon, et, grâce à eux, il put se procurer le nécessaire pour les besoins de l'Empereur et de son entourage. Il était un peu tard, huit heures au moins, quand l'Empereur put se mettre à table. Si j'entre dans ces détails, qui peuvent paraître puérils, c'est que, pendant le dîner, j'eus l'occasion d'y voir de si bonne humeur le souverain qui venait de quitter le commandement de l'armée du Rhin, que je ne pus m'empècher de le faire remarquer à l'un de mes voisins de^table, en lui demandant s'il ne lui paraissait pas, comme à moi, que l'Empereur n*eut point, en ce moment, la conscience de la situation dans laquelle les derniers événements l'avaient placé. Hélas ! cette bonne humeur, qu'un premier mouvement irréfléchi m'avait disposé à trouver extraordinaire et presque regrettable, ce

n'était autre chose, chez TEmpereur, que le reflet de la satisfaction qu'il éprouvait de pouvoir satisfaire sa faim aiguisée par les quinze heures qu'il venait de passer à cheval et en chemin de fer, pour venir de Gravelotte au camp de Chàlons.

Principales causes des défaites de l'armée française.

Dans les quelques années qui ont précédé la guerre de 1870, deux hommes d'un mérite ncontestable, ont présidé, comme Ministres de la guerre, à la constitution et à l'organisation de Tarmée française; le maréchal Niel, d'abord; puis après sa mort, survenue en août 1869, le général Lebœuf, promu maréchal un peu plus tard.

Aussitôt après les désastres que nous avons subis en 1870, un cri presque unanime s'est élevé en France, pour proclamer que si le maréchal Niel eût été encore ministre en 1870, la guerre aurait pu être conjurée, ou que la guerre, n'ayant pu être évitée, on l'aurait faite moins malheureusement, heureusement peut-être. Au-

jourd*hui encore, Técho de ce cri a fait sa légende dans le pays.

L'opinion publique admet, avec complaisance, que c'est sur le maréchal Lebœuf, le Ministre de la guerre de 1869 et 1810, que doit peser la plus grande part de responsabilité dans les malheurs qui ont accablé notre armée. Il est peut-être bon cependant, d'en appeler de ce jugement de ropinion publique, à un examen réfléchi et fait de sang-froid, de l'influence plus ou moins grande que le passage, au ministère de la guerre, des deux ministres dont il s'agit, a pu exercer sur les destinées de notre armée; si l'histoire impartiale le réclame, l'équité le commande. Que l'on s'imagine le maréchal Niel encore Ministre de la guerre dans les premiers jours de juillet 1810, quand la candidature du prince de Hohenzollern vint tout à coup soulever des tempêtes au sein du Corps législatif, et qu'on se demande alors s'il est bien certain qu'il se fût opposé à une déclaration de guerre, et eût pu faire maintenir la paix ; qu'on se demande ensuite, si forcé de se décider pour la guerre, il aurait pu, par son intelligence, la conduire à bonne fin. Sur ces deux questions, le doute est permis, et voici les raisons qui me paraissent justifier cette opinion.

Dans l'un des premiers mois de 1869, je ne me rappelle pas précisément la date, mais jamais je n'ai oublié le fait, je venais d'avoir avec le maréchal Niel, dans son cabinet du ministère de la guerre, un entretien sur la question d'une guerre avec la Prusse, quand le maréchal mit fin au colloque, en m'adressant ces paroles significatives :

« Nous aurons la guerre ; il faut que nous Fayons, non pas encore en 1870, mais pas plus tard qu'en 1871. » Et comme je répondis à ces paroles en lui disant : « Préparons-nous donc à la guerre ; mais, Monsieur le maréchal, ne la faisons pas sans avoir des alliés avec nous, i — € Oh! pour cela, reprit le maréchal, je vous réponds que tant que je serai Ministre, je tiendrai à ce que la France ne s'engage pas dans une guerre où elle n'aurait pas d'alliés pour la soutenir. » Comme on le voit, le maréchal Niel voulait bien la guerre, il la lui fallait pas plus tard qu'en 1871/11 y mettait toutefois certaine réserve : C'est que dans cette guerre la France aurait des alliés.

A quelque temps de là, mais toujours dans la même année, le maréchal paraissait moins réservé. II en donna ja preuve dans une conversation qu'il eut avec l'Impératrice, au palais de Saint-Cloud, où il était allé trouver l'Empereur. Il raconta lui-même cette conversation au général Jarras, directeur du dépôt de la guerre.

Il avait abordé l'Impératrice, dit-il au général Jarras, et adressé cette demande : « Eh bien, Madame, êtes- vous prête pour la guerre? » Et comme l'Impératrice s'était récriée en lui répondant qu'elle n'était nullement préparée à la guerre. « Moi, Madame, avait-il repris, je suis prêt ». Ici, plus de réticence, plus de condition pour faire la guerre; le maréchal était prêt.

Quoiqu'il en soit de cette assurance, il est bien probable que dans le moment où la guerre fut demandée avec tant de violence au Corps législatif, au commencement de juillet 1870, le maréchal Niel, s'ileùt été Mi-

nistre, n'aurait pas manqué de mettre tous ses efforts et (i*en appeler à sa parole habile pour obtenir que l'on temporisât, non point uniquement pour empêcher que la guerre n'eût lieu, mais bien plutôt pour donner à l'Empereur, avant qu'il ne déclarât la guerre, le temps de consacrer, par un traité d'alliance offensive et défensive, une entente qui déjà avait été préparée par lui, entre la France et deux autres puissances.

Mais que Ton admette que le traité dont il s'agit se fût fait quelque peu attendre, le maréchal Niel aurait-il néanmoins résisté à la pression de l'opinion, qui demandait impérativement la guerre, sans temporisation, sans atlermoiement aucun? Cela est peu admissible.

J'ai dit, dans un des chapitres précédents de ce travail, ce qui se passa, au Corps législatif, avant la déclaration de guerre. Le maréchal Niel ne se fût pas aisément résigné à laisser accuser son souverain de lâcheté et de couardise parce qu'il hésitait à déclarer la guerre. Non, il eût pris, quand même, son parti de la guerre, comme le fit le maréchal Lebœuf ; parce que ce qui dominait en lui, c'était sa confiance illimitée dans la puissance de l'armée française et dans les ressources inépuisables du pays.

La guerre étant alors déclarée, la mobilisation de notre armée n'aurait point été faite autrement qu'elle ne Ta été sous la direction du maréchal Lebœuf, et il ne faut pas oublier que c'est le maréchal Niel qui, sous son ministère, avait arrêté les dispositions qui devaient présider à cette mobilisation, et ce sont ces dispositions mal étudiées, qui ont déjoué tous les résultats qu'on en attendait. Elles ont

eu pour effet, qu'au lieu de 400,000 hommes que nous devions réunir à la frontière en moins de quinze jours, c'est à grand peine si, à la date du 1" août 1870, après seize jours de mobilisation, nous avons pu y concentrer 235,800 hommes.

C'est incontestablement ce déficit dans les forces avec lesquelles nous devions ouvrir la campagne, qui s'est opposé à ce que nous prissions sur les Prussiens une initiative vigoureuse, dès le début de la guerre. Ce déficit a retenu forcément Tarmée française inactive pendant de longs jours; et son immobilité Ta perdue, parce qu'elle a permis aux armées allemandes de ne se présenter devant elle, qu'avec dos forces deux fois supérieures aux siennes.

Ce qui est arrivé pour l'armée, avec le maréchal Lebœuf pour ministre, lui serait infailliblement arrivé de même si le maréchal Niel avait présidé aux opérations de la mobilisation. Malgré toute son intelligence, le maréchal Niel n'aurait pu faire que l'armée française eût, dès le V^ août, 400,000 hommes en face de l'armée allemande. Il convient donc de n'accepter qu'avec la plus grande réserve, l'assertion de ceux qui ont prétendu que, si le maréchal Niel avait été Minrstre de la guerre en 1810, la guerre n'aurait point été déclarée, ou se fût faite plus heureusement pour la France.

Le maréchal Niel, pendant la durée de son ministère, comme beaucoup d'autres d'ailleurs, on ne saurait trop le répéter, avait une trop haute opinion de nos forces nationales; et il n'en avait pas une assez grande de celles de nos futurs adversaires. Je ne saurais oublier qu'un jour, en

1869, m'étant permis de lui-dire que, sur des renseignements qui me venaient de l'étranger, et empruntés à une «ource bien autorisée, il paraissait certain que la Prusse pourrait jeter 800^ 000 hommes à nos frontières, le maréchal, se récriant, m'adressa cette réponse caractéristique :

« Ah! voilà bien toujours les mêmes exagérations; qu'estce donc que la Prusse a pu mettre en ligne en 1866, pour la guerre de Bohême? 250 à 260,000 hommes, au plus. Eh bien, quand elle en réunirait 300,000 devant nous, nous serions bien en état de les affronter. »

Le maréchal ne redoutait donc pas la guerre; j'ai dit, plus haut, que, dans son opinion, il fallait que nous l'eussions, pas plus tard qu'en 1871.

Pendant son ministère, le maréchal Niel, d'accord en cela avec l'Empereur, avait arrêté, qu'en cas de guerre avec la Prusse, les forces actives de l'armée française seraient organisées, comme je l'ai dit dans Tun des premiers chapitres de ce travail, en trois armées, ayant chacune leur général en chef distinct. Il avait jugé que l'Empereur devait s'abstenir de prendre personnellement le commandement en chef de ces armées, estimant que le souverain n'avait à remplir aux armées d'autre rôle que celui que le roi de Prusse s'était attribué dans la guerre de Bohême en 1866. En cela, le maréchal Niel avait fait preuve de clairvoyance; et Ton peut admettre que si le maréchal Lebœuf n'avait pas consenti à ce que l'Empereur, mettant à néant le projet du maréchal Niel, et celui qui

avait été le sien, à lui-même, en 1868, prît en personne le commandement en chef d'une seule armée, formée des trois armées dont la composition avait été arrêtée précédemment, on peut admettre, dis-je, que nos premières rencontres avec les Allemands eussent été moins malheureuses. Tout au moins, aurait-on pu accuser l'Empereur d'être la cause de nos premiers désastres, pour avoir pris lui-même, en mains, la direction des opérations de notre armée.

Mais le résultat final de la guerre eùt-il été, pour cela différent de ce qu'il a été? Qui oserait l'affirmer? Dès l'instant que la mobilisation de notre armée avait été avortée, pour ne nous donner que des forces insuffisantes à opposer à celles des Allemands, nous étions d'avance condamnés à succomber sous le nombre.

Dans la guerre moderne, comme je l'ai déjà dit dans une autre occasion, c'est le nombre de baïonnettes et de canons qui assure la victoire. 11 ne faut plus compter sur le génie des généraux qui commandent les armées.

Le maréchal Lebœuf, Ministre de la guerre en 1810, a commis une grande erreur, je l'ai déjà dit, mais j'y insiste de nouveau. Convaincu que les dispositions que le maréchal Niel, son prédécesseur, avait arrêtées pour assurer la prompte mobilisation de nos forces actives, n'étaient susceptibles d'aucune amélioration, il s'est refusé à les soumettre à un contrôle sérieux. Par un sentiment de respect exagéré, pour tout ce qui avait été décidé par celui qui avait été, avant lui, à la tète de l'administration de la guerre, il n'a voulu y apporter aucun changement. 11 a

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durement expie cette fciuto. Mais ne serait-il pas souverainement injuste d'attribuer à lui seul les vices d'une mobilisation et d'une préparation à la guerre qui n'étaient point du tout de son invention?