CHAPITRE XXIII

L'Empereur quitte Metz pour se rendre au camp de Ghâlons.^

Lorsque, le 12 août, l'Empereur avait appelé le maréchal Bazaine à le remplacer dans le commandement en chef de Tarmée, il avait nommé, pour succéder au maréchal dans le commandement du 3® corps, le général Decaen, considéré, à juste titre, comme un de nos divisionnaires les plus distingués parmi ceux que l'armée du Rhin comptait dans ses rangs. Ce vaillant soldat ne jouit pas longtemps de la situation honorable que l'Empereur lui avait faite : vingt heures à peine s'étaient écoulées depuis qu'il avait pris possession de ses fonctions, quand une balle allemande le frappa mortellement, le 13, pendant la bataille de Borny. L'armée perdit en lui un de ses chefs les plus capables et les plus affectionnés.

L*Empereur quitta Metz le 14, et alla coucher, ce jourlà, à cinq kilomètres de la place, au village de Longeville, sur la grande route de Verdun. Ce fut là qu'il désigna le maréchal Lebœuf, pour remplacer le général Decaen, à la tête du 3* corps.

Plein d'espoir dans la confiance que le maréchal Bazaine semblait inspirer autour de lui, il comptait que celui-ci, surmontant toutes les difficultés de la situation, pourrait porter son armée sur le camp de Ghàlons.

L'Empereur désirerait vivement se rendre, à ce camp, pour y voir le maréchal de Mac-Mahon, désigné pour prendre le commandement d'une armée qui allait s'y former.

Il avait résolu déjà de rattacher sa fortune à celle de cette armée, et pour cela, de suivre personnellement toutes ses opérations.

Le 18, au matin, dans ce jour anniversaire de la Saint- Napoléon, il partit de Longeville, pour aller passer la nuit au village de Gravelotte, où commençaient à se concentrer les corps d'armée qui avaient franchi la Moselle. Gomme la grande route de Verdun était fort embarrassée par les troupes et les bagages de Tarmée, l'Empereur prit, à cheval, la voie romaine qui lui permettait de s'élever sur les coteaux à droite de la route, laissant derrière lui ses bagages avec ceux de Tarmée. Il arriva à Gravelotte entre sept et huit heures du matin.

Les troupes qui traversaient ce village, pour aller prendre, un peu plus loin, leurs emplacements de bivouac, présentaient un aspect d'abattement physique, empreint d'une

sombre énergie morale. Les soldats, harassés de fatigue, marchaient silencieux ; mais dans leurs regards presque farouches, on lisait combien ils étaient impatients de ne pas trouver plus vite un peu de repos, après vingt et quelques heures d'une marche si pénible. Les officiers, et parmi eux, les plus élevés en grade, a'étaient pas silencieux, comme leurs soldats; ils exprimaient hautement leurs sentiments de réprobation envers Tétat-major général de Tarmée qui, suivant eux, n'avait pas su, par des mesures arrêtées plus sagement, épargner à leurs troupes de pareilles fatigues. Comme il arrive toujours aux armées, dans des circonstances semblables, c'était Tétat-ipajor seul qu'ils rendaient ainsi coupable de tout le mal dont ils avaient à se plaindre. Le vrai coupable, ce n'était pourtant pas dans Tétat-major général qu'il fallait le chercher. Car si cet état-major n'avait point fait tout ce qu'il était en son pouvoir de faire, pour conjurer le mal dont on se plaignait avec raison, c'est que le commandant en chef de l'armée, au lieu d'en appeler à l'expérience de son chef d'état-major général, relativement aux dispositions de détail à prendre, ne lui avait pour ainsi dire rien demandé, rien prescrit, le tenant presque constamment à distance et né conférant qu'à de trop rares intervalles avec lui.

Pendant que j'étais à Gravelotte, le 15 août, et vers dix heures du matin, un des aides de camp de l'Empereur, le prince de la Moskowa, mit sous mes yeux le Moniteur universely daté du 10, qui contenait l'entrefilet suivant :

« Le maréchal Lebœuf, major général de l'armée, et le général Lebrun, aide-major général, ont donné leur démis-

sion. » Ma démission, présentée sous cette forme, c'était tout simplement un acte infâme commis à mon préjudice, par le gouvernement de la régence. Ce gouvernement, dans son impuissance de résister à l'opinion qui rendait le maréchal responsable de nos premiers revers, avait exigé sa démission, et le maréchal l'avait donnée. Mais la mienne ne m'avait pas été demandée ; et, par suite, je n'avais point eu à la donner également. Je n'eusse assurément point hésité, si on Teùt réclamée de moi, bien que dans mes fonctions d'aide-major général, je n'eusse été jamais autre chose, près du maréchal et près de l'Empereur, qu'un simple lieutenant, n'ayant d'autre devoir que d'exécuter les ordres donnés par ses chefs. Mon rôle, dans l'armée, avant comme depuis le commencement de la guerre, n'avait d'ailleurs jamais été en rien et pour rien un rôle politique.

En ce qui me concernait, l'entrefilet du Moniteui* était un mensonge. Comme je l'ai déjà dit, mes fonctions d'aidemajor général avaient été supprimées de fait, dès que celles de major général l'avaient été elles-mêmes, quand au major général on avait substitué un chef d'état-major général de l'armée.

Le gouvernement de la régence avait inventé ce mensonge pour deux motifs : le premier, pour donner une satisfaction plus complète à l'opinion publique surexcitée, en livrant à sa vindicte, deux victimes au Heu d'une seule; le second, pour adoucir quelque peu le coup dont il frappait le maréchal Lebœuf, en faisant peser sur un de ses lieutenants, dont le rôle n'était rien que militaire, une participation quelconque dans des événements dont lui seul,

comme Ministre de la guerre et Tun des agents politiques dans le gouvernement, pouvait être rendu responsable \

Le gouvernement avait odieusement insinué dans le pays que j'avais voulu la guerre ou que j'avais poussé TEmpereur à la faire. Ce n'est pourtant pas moi qui, avant la déclaration de guerre, avais proclamé que l'armée était préparée pour la guerre. N'ai-je point démontré surabondamment, dans le premier chapitre de ce travail, que de 1866 à 1810, je n'avais jamais cherché, dans la limite de mes moyens, qu'à améliorer l'organisation de Tannée et à y faire introduire les éléments de force qui lui manquaient. Le rapport que j'ai adressé à l'Empereur, à la suite de la mission dont il m'avait chargé, près de l'archiduc Albert, n'est-il pas la preuve évidente que je ne voulais pas la guerre ; mais que je voulais seulement qu'on s'y préparât bien, parce que, dans un avenir plus ou moins éloigné, elle paraissait être inévitable. Ma situation dans l'armée, en 1870, n'était point telle que l'Empereur ou aucun de ses conseillers pût songer à me consulter sur la question de savoir s il était, ou non, opportun de déclarer la guerre. A partir du jour où elle fut décidée, je l'acceptai et ne songeai plus qu'à y remplir honorablement mes

(1) Je me plaignis amèrement près de TEmperear de l'article que le gouvernement de la régence avait fait insérer au Moniteur et TEmpcreur reconnut combien j'avais raison de le trouver injuste et blessant pour moi. Il me donna, de lui-même, la promesse que, sous peu, il le ferait démentir.

Hélas! que pouvait-il advenir de cette promesse, quand, à quelques jours de là, les agissements ténébreux du gouvernement de Paris devaient réduire l'Empereur à la plus complète impuissance.

devoirs militaires. A ce moment, j'étais plein de confiance, comme je l'ai dit précédemment, parce que j'étais convaincu que ce n'était pas la France seule qui allait conabattre contre TAllemagne ; mais bien la France ayant uni ses forces à celles de l'Autriche et de l'Italie.

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