XXXII PORTRAIT MILITAIRE

à trois cornes, à ganse noire, déformé, presque usé, couvrait sa tête, en s'inclinant sur le front. Une capote grise, ouverte sur la poitrine, laissait entrevoir les épaulettes de colonel, l'uniforme vert des chasseurs de la garde, et la plaque de la Légion d'honneur; des bottes à i'écuyère emprisonnaient ses jambes couvertes d'une culotte de peau de daim. Tout ce costume, d'une sévère simplicité , contrastait singulièrement avec l'éclat éblouissant qui l'environnait ; son cheval, aussi beau que celui du grand-duc de Berg, parfaitement dressé et harnaché, n'avait point les allures ambitieuses du coursier de Murât, mais il soutenait dans tous les terrains le petit galop si favorable à la méditation et aux observations.

En avant de l'empereur caracolaient les mamelucks sur leurs chevaux d'Egypte couverts d'or, les aides de camp venaient ensuite. A cent pas' en arrière l'escadron de service suivait.

Les cavaUers, presque tous décorés de la Légion d'honneur, redressaient fièrement la tête en passant devant les troupes. Anciens soldats des Pyramides et de Marengo, ils connaissaient tous les champs de bataille et devinaient au moindre geste les pensées de l'empereur.

Dès qu'il parut, l'air retentit du son des trompettes, les musiques se firent entendre, mais la troupe conserva un silence religieux, et l'immobiUté était si grande que nul n'osait même tourner la tête. En ce temps-là la

cavalerie ne présentait pas le sabre, comme honneur collectif, çt rien n'était plus digne, plus majestueux que ce silence et cette immobilité.

L'empereur passa au pas devant le front des régiments, marchant lentement et jugeant de l'ensemble. Il ordonna ensuite de rompre en colonne par division, puis il fit former les compagnies et mit pied à terre. Les cuirassiers se placèrent à la tête de leurs chevaux, tenant les rênes dans la main. Les régiments étaient de quatre escadrons formant huit compagnies. Les officiers se plaçaient sur une ligne à la droite de leur compagnie par rang de grade et d'ancienneté.

En arrivant à chaque régiment, l'empereur adressait des questions au colonel, et malheur à celui qui ne répondait pas exactement ou se laissait troubler. L'empereur faisait aussi des questions aux capitaines ; après avoir écouté, il distribuait des éloges ou des reproches. Ces officiers, qui bravaient tous les jours les canons ennemis, qui méprisaient la mort dont ils se jouaient, tremblaient devant l'empereur, quelques-uns en perdaient la mémoire et la plupart sentaient leur voix étouffée et leurs lèvres paralysées.

Arrivé à la compagnie dont Gonneville était le lieutenant, l'empereur s'arrêta devant lui, l'enveloppa d'un long et profond regard, et demanda au colonel pourquoi le harnachement du cheval de cet officier n'était pas conforme au règlement. Le colonel répondit que le lieutenant rentrait de captivité et n'avait pas en-

XXXIV PORTRAIT MlLiTAÎRfi.

core.... «Comment! s'écria rempçreur d'une voix animée par la colère, mais votre division n'a pas vu l'ennemi. »

D n'admettait pas qu'on devînt prisonnier; le cavalier surtout lui semblait imprenable. Le colonel et le général Espagne expliquèrent à l'empereur comment avait été capturé le jeune lieutenant. Ils firent son éloge, et surtout exprimèrent leur estime pour son courage* L'empereur écouta. Le regard qu'il adressa au lieutenant était doux, et presque caressant. Avant de s'éloigner, il fit à Gonneville un salut bienveillant. Le défilé eut lieu aux cris de Vive r Empereur! contrairement aux règlements et aux coutumes respectées jusqu'alors. Le souffle des cours commençait à passer sur les camps.

Satisfait du 6" de cuirassiers, l'empereur dit à voix haute au colonel d'Avenay : « Colonel, à la première affaire, un boulet, ou les étoiles de général ! » Ce brave colonel devait trouver Tun et l'autre.

L'émotion que ressentit Gonneville à la vue de l'empereur, l'effet produit sUr lui par cette voix si puissante, n'alla pas cependant jusqu'à troubler sa raison. Admirateur du génie militaire de Napoléon, loyalement dévoué à son service, il éprouvait néanmoins de vagues sentiments qui prenaient leur source dans ses impressions d'enfance. Aux yeux de la jeunesse royaliste. Napoléon avait bien vaincu la Révolution, mais il semblait en avoir accepté l'héritage, en considérant le titi^

LE COLoNfîL J>n éONNKViLLB. XXXV

de t6i comme un grade militaire, qu'il donnait à sea lieutenants et à sa famille.

Les historiens du premier empire ont peu insisté sur un fait extrêmement remarquable et parfaitement vrai. C'est qne les idées nouvelles s'étaient conservées dane l'armée plus qu'ailleurs. Non pas que l'armée de l'empire fût républicaine, mais elle était jalouse d'Une sorte d'égalité, et la nouvelle cour devenait l'objet des plaisanteries les plus osées, et des critiques les pluë violentes. Il y avait donc dans l'armée de ce temps les ardents et les tièdes. Les premiers ne se faisaient pas faute de brûler l'encens autour du maître, tandis que les seconds se tenaient à l'écart, silencieux et réservés. Pour ces derniers, l'empereur déployait parfois les séductions de son sourire, car au lieu de les frapper il voulait les ramener à lui. Sur les champs de bataille, tous faisaient également leur devoir. A l'heure des disgrâces, la fidélité fut la même, et la calomnie seule a pu dire que l'Empire trouva la trahison dans les rangs de (;eux qui avaient été ou devinrent royalistes*

Officier de l'ancienne monarchie, Napoléon comprenait à merveille que chez les uns les souvenirs fussent plus persistants que chez les autres. Il ne partîigeait pas contre l'ancienne noblesse les préjugés de quelques-uns de ses généraux. 11 mettait même souvent une sorte de coquetterie à supporter gaiement les froi^ deurs du beau monde miUtaire. Il savait que la critique des hommes armés n'est périlleuse que sur le terrain