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s'approchaient. Un homme s'avança, vêtu dé l'uniforme des colonels de la République. Il demanda à Napoléon l'honneur de partager les gloires et les fatigues de son armée. Cet officier avait répondu Non au vote de l'Empire et avait été pour ce vote renvoyé de l'armée. « Et si je vous emploie, lui dit Napoléon, serez-vous encore mauvaise tête? » — Le pauvre colonel se troubla et répondit : « Sire, je ferai tout pour servir le plus agréablement possible. » L'empereur ne demanda pas une autre profession de foi à ce républicain converti. Accompagnant ses paroles d'un gracieux sourire, il promit, et le colonel obtint un régiment. Trois ans après, cet officier avait troqué l'austère uniforme de colonel de la République contre l'habit brodé d'or de général de division de l'Empire. Il est mort, comte et sénateur, après avoir tout fait pour servir

agréablement.

En ceci, qui faut-il blâmer? Est-ce l'empereur, qui n'aimait pas les mauvaises têtes? Est-ce le colonel, inconstant à ses premières amours? Est-ce l'urne électorale dont les caprices sont joyeux, lorsqu'ils ne sont pas affligeants ?

De Gonneville est en Espagne! Il traverse l'Èbre et se trouve au pied de la Somo-Sierra, hérissée de canons par les défenseurs du pays. L'empereur est en avant de ses troupes, exposé au feu de l'ennemi, et

donnant froidement ses ordres. Voulant connaître la position exacte des Espagnols , Napoléon ordonne au colonel de Pire, aide de camp du prince de Neufchâtel, (raller reconnaître cettie position. Après être parti au galop, M. de Pire revient à la même allure déclarer d'un ton animé qu'il est impossible de tenter une charge. « Le mot impossible et la manière dont il avait été prononcé mirent l'empereur dans une telle colère qu'il lança à M. de Pire un coup de cravache que celui-ci n'évita que par un brusque mouvement de retraite. »

Ainsi parle le colonel de Gonneville, témoin de la scène. Rien de semblable n'avait été dit jusqu'à ce jour par les historiens de l'Empire. Ceux mêmes qui se contentaient de rappeler la vie intime de Tempère ur ne le présentaient pas aussi dédaigneux de l'honneur de l'épaulette. On avait parlé, et l'on parle encore du jeune roi Louis XIV entrant au Parlement en habit de chasse,, en bottes, et le fouet à la main. Louis, du moins , se contenta de placer son fouet sur la table, sans en menacer la robe du magistrat.

Le colonel de Pire est sans doute le même vieillard admiré de tout Paris aux sanglants combats de juin 1848. Nous le considérions alors, en avant des rangs de la garde nationale avec son fusil garni d'argent, et fcjes épaulettes de laine. 11 donnait à tous l'exemple de la bravoure froide et calme, et marchait aux barricades le bon mot à la bouche, et l'œil pétillant de gaieté.

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Marquis de l'ancienne monarchie et comte de l'Empire, il semblait se rappeler Arques et Ivry, Austerlitz et léna. Ces noms ge confondaient certainement danâ sa pensée. Son fils, le fougueux marquis de Pire, à la fine répartie , n a-t*il pas laissé dans le monde parlemen-taire trace de son passage? Si le père et le fils avaient vécu au temps de Louis XIV, il ne nous semble pas impossible qu'ils eussent été de la suite du roi, lorsqu'il entra au parlement dans sa tenue de chasse.

Quoiqu'il en soit de ces histoices de fouet et de cravache, le colonel de Pire avait raison de dire à l'empereur que la charge était impossible ; elle se fit cependant. En relevant les morts, on trouva M. de Ségur qui avait accompagné la charge en amateur^ et qui était tombé percé de cinq balles.

Après avoir franchi la montagne de Guadarama, à la suite de l'armée anglaise qui battait en retraite, la brigade d'Avenay marchait en avant près de la division d'infanterie Lapisse. Le terrain était tellement ghssant, et le verglas si dangereux pour les chevaux, que l'empereur lui-même marchait à pied en tête de la colonne. A quelques pas de lui venaient les premières fractions de la division d'infanterie. Entre l'empereur et les soldats se trouvait Gonneville, qui voyait et enten» dait parfaitement. Son loyal caractère doit écarter toute supposition de malveillance ou d'erreur.

Le colonel raconte que les soldats de la division Lapisse exprimaient hautement leurs sentiments hostiles^

LE COI^ONÏIL ù^ GONNEVILLE* Xtlll

Us se plaignaient de l'eropereur et faisaient entendre des menaces, a Ils s'excitaient mutuellement à lui tirer un coup de fusil , et s'accusaient de lâcheté de ne pas le faire. L'empereur entendait tout cela, tout aussi bien que nous, et n'en tenait aucun compte, s>

Arrivé au terme de la marche qui est la limite des deux Castilles, Napoléon fit appeler le général Lapisse, et lui indiquant des villages au pied de la montagne, il lui ordonna d'y aller bivouaquer avec sa division.

Le lendemain, lorsque l'armée se remit en route, l'empereur passa devant une division d'infanterie qui l'acclama avec enthousiasme. Les soldats exprimaient par des cris mille fois répétés leur amour et leur admiration • Napoléon, calme comme la veille, semblait ne pas entendre. Gonneville s'approcha et reconnut la division Lapisse. L'empereur lui avait donné pour gîte d'étape de riches villages, riches surtout en vin d'Espagne.

Philosophe pratique, Napoléon avait métamorphosé cette division par le simple régime alimentaire.

Chose singulière, les soldats d'Annibal en traversant les Alpes, les légionnaires de César dans les montagnes de l'Auvergne , exprimaient envers leurs généraux les mêmes sentiments que la division Lapisse, Ce qui n'est pas moins singulier, ces trois hommes, Annibal , César, Napoléon dédaignaient les murmures et les plaintes. A l'heure marquée par la nécessité, ils reprenaient sur les cœurs tout leur empire, et devenaient

XLiy PORTRAIT MILITAIRE,

des maîtres absolus. Il ne faut pas demander l'explication de ce phénomène à la discipline militaire , elle est plus haut, mais nous ne l'y chercherons pas cette fois.

Nous sommes en 1809. La vie guerrière de Gonneville est entrecoupée de missions aussi délicates que périlleuses. Puis le général d'Avenay ayant été mis à la tête de trois provinces , son aide de camp est initié à la grande administration politique. Les assassinats, les supplices , les férocités, sont des spectacles de tous les jours. Le fanatisme espagnol ne lui cause ni surprise, ni crainte. Il voit en Espagne ce qui ne l'avait point frappé en Italie et en Allemagne , des généraux s'enrichir par de honteuses contributions. — Au milieu de ce désordre, son général reste toujours pur.

En Espagne, la guerre se faisait mal, les troupes se gardaient à peine, et le service n'était plus un devoir sacré.

Un jour, le général d'Avenay reçut l'ordre de se rendre en Italie, et Gonneville traversa le Mont-Cenis. A peine arrivé à la tête de sa nouvelle brigade , d'Avenay est mortellement blessé. Il meurt quelques jours après dans les bras de son aide de camp.

Il faut lire dans les Souvenirs militaires du colonel de Gonneville le récit de l'admirable conduite des grenadiers du 62* désignés pour emporter le général. Ces braves gens refusèrent de prendre la moindre nourriture pour courir au combat, et partager les périls de

leurs camarades. A cette occasion le colonel exprime cette pensée si vraie : « J'ai trop vécu avec nos soldats pour ne pas connaître Jeurs défauts, et ils en ont de grands; mais ils ont aussi, à un haut degré, des senti-* ments d*honneur innés en eux, simples et sublimes. »

Le général d'Avenay, qui fut blessé le 9 mai 1809, mourut en accomplissant un devoir exigé par l'incapacité de son chef. Le désespoir de son aide de camp est impossible à décrire.

Exécuteur testamentaire du général, Gonneville, en prenant connaissance des dernières volontés de son ami, vit avec émotion que celui-ci, pour reconnaître son dévouement, lui léguait l'usufruit d'une terre située en Westphalie, que Napoléon lui avait donnée comme dotation. Gonneville n'en jouit jamais.

Après une audience de l'empereur, le capitaine fut replacé au 6* cuirassiers. A quelque temps de là, il reçut l'ordre de se rendre en Espagne au 13* régiment de cuirassiers. Ce régiment était connu de toute l'armée, qui lui avait donné le nom de t intrépide. Il méritait ce titre, car à Lérida quatre escadrons avaient chargé, et mis en pleine déroute quinze mille Espagnols commandés par O'Donnel. Ces quatre escadrons forts de 430 hommes firent six mille prisonniers dont plus de cinq cents officiers, et s'emparèrent de l'artillerie. Sans le 1 3* cuirassiers, le maréchal Suchet aurait été surpris, et peut-être enlevé.

Entre deux batailles, les Français jouaient la comédie.

XtVt PORTRAïf MILITAIRE.

et même la tragédie. On improvisait un théâtre^ on se distribuait les tôles, et le public applaudissait. C'est ainsi qu'à Daroca, Gonneville eut sa part de succès dans la Mort de César.

Comme il fallait éviter les surprises, les postes étaien* doublés avant le lever de la toile, et pendant les entr'actesle confident faisait sa ronde, et le jeune premier visitait les sentinelles du rempart.

Nous reconnaissons, trop tard sans doute, qu'entraîné par la lecture des Souvenirs militaires du colonel |le Gonneville, nous déflorons des pages qui doivent encore rester à l'abri des regards. Aussi bien, n'avions* nous interrogé ces souvenirs que pour y chercher les couleurs nécessaires pour peindre le portrait.

La palette en est couverte, et nous devons ne plus songer qu'à la peinture.

Nous passerons donc rapidement sur les sièges de Tartagone, de Sagoute, et sur le bombardement de Valence.

A la fin du mois d'octobre 18H, le général espagnol Black s'avança à la tête de trente mille hommes pour attaquer l'armée du maréchal Suchet. La rencontre eut lieu, et devait amener fatalement notre défaite. Ce jour-là, le capitaine de Gonneville sans ordres, et comme inspiré, sauva Tarmée française. Malgré la réserve de son récit, malgré sa modestie, la page qu'il a écrite sur cette affaire donne la mesure de sa taille.

Proposé pour chef d'escadron, et pour officier de

LE COLONEL î)fi aONNBTILLE. XLVtl

la Légion d'honneur, il n'obtint aucune récompense.

Vers la fin d'août 1812, le capitaine de Gonneville fut envoyé en France pour y faire une remonte de chevaux. Bientôt après, le ministre le fit passer avec son grade au 1" régiment de cuirassiers dont il ne restait que des débris. Il rejoignit le dépôt à Metz en février 1813. De Metz, il partit pour Hambourg.

Qui ne connaît Je siège de Hambourg soutenu par Davoust, dont le véritable nom était d'Avout? Le récit que Gonneville fait de ce siège est tellement émouvant que le lecteur croit assister à ces luttes continuelles.

Nous trouvons dans Fune des pages de Gonneville ces lignes qui jettent une vive lumière sur ses sentiments religieux ; il vient d'échapper à un grand danger, et il dit : «c J'adressai mentalement avec ferveur mes remerctments à Dieu, dont la protection me parut évidente. » Souvent, dans ses Souvenirs militaires^ il exprime avec simplicité sa confiance en Dieu, mais en aucune circonstance le digne soldat ne fait de profession de foi. Il croit, et cela lui suffit.

Les Français, assiégés dans la place de Hambourg, ignoraient ce qui se passait hors du cercle occupé par l'ennemi, et cet ordre du jour parut, sans qu'aucun officier y fût préparé. Il était signé Davoust.

c< L'empereur Napoléon a abdiqué pour lui, et pour son fils. La maison de Bourbon remonte sur le trône de ses ancêtres. Demain le drapeau tricolore sera remplacé partout où il est arboré par le drapeau blanc aux

XLVm PORTRAIT MILITAIRE.

anciennes armes de France, et salué par cent vingt et un coups de canon. — A partir d'aujourd'hui, la place de Hambourg sera défendue au nom de S. M. Louis XVIII. »

c< L'ordre fut exécuté en silence, et avec des sentiments bien divers, ï) dit le colonel de Gonne ville.

Avant de prendre place sous le drapeau tricolore, Gonneville avait entouré le drapeau blanc de ses respects. Le respect n'était pas affaibli. Autour de ce drapeau longtemps proscrit, Gonneville croyait revoir tous les siens, glorieux martyrs de la Révolution. Il salua donc le drapeau de ses pères, mais silencieusement, car le drapeau qui tombait renfermait dans ses plis des douleurs et des grandeurs. Lui, soldat de l'Empire, et fils des Croisés, n'avait vu le drapeau tricolore qu'à travers la fumée des batailles. Il éprouvait donc une vive émotion, difficile à exprimer, mais qui étreignit son cœur. Il se sentait heureux de revoir le vieil étendard de Fontenoy, et en même temps il caressait d'un long regard ces couleurs qui avaient abrité sa tente en Italie, en Allemagne et en Espagne.

Pour tout dire, nous devons reconnaître cependant que Taspect du drapeau blanc avec ses fleurs de lis réveilla ses sentiments royalistes et son amour pour la maison de Bourbon, mais il déclare lui-même qu'admirateur du génie de l'empereur, il fut touché de sa chute, et sentit naître en lui une sorte de vague sympathie pour Texilé.

Le maréchal Davoust avait enfin nommé Gonneville chef d*escadron, mais le maréchal n'étant pas en faveur, le ministre refusa d'abord de reconnaître l'avancement tardif accordé au capitaine.

Le nouveau roi ne se dissimulait aucune des difficultes dont son gouvernement allait être entouré. On prête à Louis XVIII un mot qui, s'il n'a pas été dit, a dû être dans sa pensée : « Débarrassez-moi de mes amis, je me charge de mes ennemis. » Les amis étaient nombreux, et tous n'accouraient pas avec désintéressement. Beaucoup avaient souffert et rapportaient de la terre étrangère des âmes ulcérées, quelques-uns même avaient aux lèvres des paroles irritées. La plupart solUcitaient des emplois pour retrouver des positions perdues depuis longtemps, et soutenir un rang imposé

par le nom. Des vieillards et des enfants étaient en concurrence, mais ni les uns ni les autres ne se préoccupaient des sévères devoirs d'une charge publique, et des connaissances qu'exige un emploi petit ou grand.

Loin de nous la pensée de jeter un blâme trop sévère sur les sentiments qui animaient des serviteurs malheureux et fidèles. Ils avaient été à la peine, il leur semblait naturel d'être au triomphe. Mais l'infortuné monarque, placé entre mille écueils, savait bien que le plus périlleux n'était pas la mémoire de TEmpire.

L'un de nos malheurs est de voir périodiquement les proscrits de la veille devenir les proscripteurs du

t PORTRAIT MILITAIRE.

lendemain. Depuis 181 S nous avons assisté à ce spectacle lamentable, qui a jonché le sol de débris et semé dans tous les rangs de la société des haines implacables et des rancunes aveugles. A la suite de ces haines et de ces rancunes sont venus les préjugés qui ont porté le trouble dans les esprits et le doute dans les âmes.

Le roi, qui avec son esprit juste et prompt prévoyait les ravages préparés par ses amis, aurait voulu les éviter. Mais les ennemis vinrent se mêler aux amis, et la confusion fut extrême. L'armée surtout eut à souffrir dans sa composition, ses cadres, sa discipline, son instruction et son esprit. On improvisait des généraux, des colonels, des capitaines et des lieutenants.

L'âge déterminait le grade. Le roi gémissait, mais le torrent Vavait débordé. Il lui arriva plus d'une fois de sourire en voyant des épées vierges se balancer aux flancs de septuagénaires qui n'avaient rien oublié et rien appris. Il est juste de dire cependant que, depuis 1818 où parut la loi de Gouvion Saint-Cyr, jusqu'en 1830 où se fit la Révolution de Juillet, l'armée ne fut soumise qu'à la légalité lapluç stricte; et celui qui écrit ces lignes n'a pas oublié que le Dauphin se montrait bienveillant à la moindre réclamation, et cherchait à empêcher le mal.

Son grade de chef d'escadron ayant été reconnu, Gonneville fut nommé chef d'état -major en Corse, fonction réservée en temps ordinaire h un colonel. Le

LE COLONEL DE GONNEVILLE. u

chevalier de Bruslart, gouverneur de la Corse, avait demandé le commandant de Gonneville, qui lui avait servi d'émissaire dans son enfance , et qui, seul du nombreux état-major, était au fait du service militaire.

Les Souvenirs du colonel de Gonneville font oon-^ naître la singulière composition de Tétat-major. Le chevalier de Bruslart, élevé au grade de maréchal de camp, avait commandé autrefois Tarmée royale de Normandie, après l'exécution du comte de Frotté. Chef de partisans, plutôt que général d'armée, M. de Brus^ lart ignorait les règlements militaires et la conduite des troupes. Aussi, 1q ministre de la guerre, Dupont, annonça-t-il à Gonneville sa prochaine promotion au grade de colonel.

La description du personnel de l'état^major, dont il était le chef, est l'un des passages les plus instructifs des Souvenirs du colonel de Gonneville. Étrangers à l'armée, sans esprit militaire, ces braves gens ne ren-« daient aucun service, et leur attitude ne contribuait guère à rallier autour du roi les troupes et les fonctionnaires civils.

Par son travail incessant, sa constante bienveillance, son dévouement et son expérience^ le chef d'état-major parvint, non sans peine, à imprimer au service une complète régularité.

Le récit de ce séjour en Corse est une véritable page d'histoire pleine d'intérêt, et qu'il faut opposer aux

Lit PORTRAIT MILITAIRE.

pages publiées par M. Thiers, dans Tintérôt d'une cause, et sans tenir compte de la vérité,

A la vue du nouveau gouverneur le peuple cria : Viva la justicial Gonneville comprit que la monarchie française devait faire mieux et plus que les anciens dominateurs génois. Il se promit d'être juste et n*y manqua jamais.

Cependant Napoléon, débarquant de Ttle d'Elbe, apparut un jour sur les côtes de Provence.

Les Bourbons qui, au début, n'avaient pas compris l'armée, et qui parfois la blessaient par des choix imprudents, se laissèrent tromper à l'heure décisive. Leurs amis aveuglés ignoraient quelle puissance exerce sur les soldats la gloire d'un conquérant.

Le retour de Tlle d'Elbe, ce règne de trois mois, cet exil de la nouvelle monarchie furent de grands malheurs pour la France dont les plaies commençaient à se cicatriser. Le règne si court de Napoléon n'ajouta rien à sa gloire, loin de là.

Son système pohtique fut affaibli, car l'acte additionnel ne fut, à tout prendre, qu'une concession au libéralisme de Benjamin Constant. Or, il y a des mots qui sont incompatibles, tels que empire Ubéral, ou République modérée. Le nouvel exil des Bourbons dut affaiblir leur confiance et leur présenter hommes et choses sous un aspect plus sombre.

Le chef d'état-major fit, en Corse, les plus grands efforts pour maintenir l'autorité royale. Il risqua sa vie

LE COLONEL DE GONNEVILLE. Lîil

comme il Tavait risquée tant de fois , mais les troupes, entraînées par les officiers, prirent, sans ordre, la cocarde tricolore.

Il fallut s'embarquer pour retourner en France. A Marseille, Gonne ville fut témoin d'un acte dont aucun historien n'a fait mention. « Dans la journée, il arriva quelques grenadiers, de ceux que Napoléon avait amenés de l'île d'Elbe, et qui, démoralisés par l'accueil plus que froid de la population, avaient abandonné la partie et déserté. »

Comment les grenadiers de la vieille garde désertent ! les plus fidèles, ceux qui avaient accepté l'exil, abandonnent leur souverain ! On ne saurait le mettre en doute puisque l'auteur des Souvenirs militaires le dit, après l'avoir vu.

A Marseille, Gonneville trouva le maréchal Masséna qui exerçait un grand commandement. Montrant son chapeau orné de la cocarde blanche, le maréchal déclara que cette cocarde y était cvou^s pour touiours. Trois jours après, il ordonnait aux troupes de reprendre la cocarde tricolore, et le premier donnait Texemple.

Ainsi voilà le vainqueur de Rivoli, de Zurich et d'Essling, le grand soldat surnommé Y enfant chéri de la victoire^ qui manque de courage devant l'accomplissement d'un simple devoir. Laissons de côté la politique, oublions les sympathies personnelles, plaçons-nous loyalement et le regard ferme, en face du serment, et jugeons le duc de Rivoli, prince d'Essling, maréchal de

tlV I^OR'TRAIT MILITAIRE,

FranciB et sénateur. L'action qu'il a eu la faiblesse de commettre ne mérite qu'un nom, le nom de lâcheté.

Nous sommes accoutumés, pour notre malheur, à ne considérer comme lâchetés que les faiblesses produites par une lame d'épée, une balle de plomb, ou la bouche d'un canon. En un mot le lâche à nos yeux est celui qui craint la mort. Dès lors le braire est celui qui ne la redoute pas.

Ces croyances ont produit un grand mal en égarant les esprits. Le vrai courage consiste simplement dans l'accomplissement du devoir quel qu'il soit. Il y a coupage dans la fidélité, courage dans la parole, courage dans l'écrit, courage dans le silence.

Les courages de la cité sont humbles en apparence, aucun éclat ne les environne, ils passent souvent inaperçus, mais ils n'en sont pas moins grands aux yeux de Dieu.

Notre société ne se redressera de toute sa hauteur qu'au jour où l'énergie civile sera honorée à l'égal du courage militaire. Il semble que celui-ci tient lieu de tout, tandis que nous le voyons, trop souvent, uni aux défaillances les plus coupables.

D'ailleurs il n'y a qu'un courage.

Si nous semblons insister sur ce sujet délicat, c'est qull se rapporte intimement au colonel de Gonneville, qui eut toujours un caractère indépendant et ferme. Son séjour en Corse et son départ de l'île en sont ua beau témoignage.

LÉ COLONEL De èONNBViLLË. Vf

Le colonel se tint h l'écart pendant les Cent jours. Ce ne fut pas sans une amère douleur qu'il vit ses camarades combattre, mais il avait prêté germent de fidélité au roi, et il tint son serment.

Une sorte de disgrâce sembla frapper M. de Gonne* ville après la seconde restauration. Au lieu d'obtenir un avancement mérité, il fut replacé en qualité de chef d'escadron aux cuirassiers de Condé, 6* régiment. Cette position, tràs^inférieure à celle qu'il avait occupée en Corse, fut acceptée sans murmure. Peut-être ne faut-il attribuer l'oubli de si bons services qu'à l'attitude digne et silencieuse de M. de Gonne ville. Il eut rougi de se mêler à la foule des solliciteurs. Il ne demanda rieu, et rien ne lui fut donné.

Ea 1833, les cuirassiers de Condé firent la campagne d'Espagne, et les Souvenirs de M« de GonneviUe donnent de précieux détails sur cette expédition^ où, de leur balcon, les dames espagnoles saluaient notre armée en jetant des fleurs aux cris de viva la Francial

De retour en France, le commandant de GonneviUe passa, avec son grade, aux cuirassiers de la garde royale, corps d'élite s'il en fut. Cette mutation lui donnait le grade de lieutenant-colonel.

Le service qu'il fut appelé à faire le rapprochait de la famille royale, qui lui accorda estime et affection.

LVl PORTRAIT MILITAIRE.

De son côté, M. de Gonneville, en voyant chaque jour les princes et les princesses de la maison de Bourbon, en assistant pour ainsi dire à leur vie, sentit redoubler son dévouement. Il se tenait respectueusement et discrètement à l'écart, mais son admiration n'en était que plus vive.

Que cette expression ne fasse naître aucun sourire, nous disons admiration^ parce qu'il nous semble qu'une telle expression est faite pour peindre les sentiments qu'inspirait madame la Dauphine, fille de Louis XVI et de Marie-Antoinette.

Cependant, il faut convenir que le peuple de France réserve son admiration pour la force. La popularité des deux empereurs tient surtout à ce qu'ils ont fait Tun le 18 brumaire, l'autre le 2 décembre. Chez le peuple, la nature physique l'emporte, il ne voit qu'avec les yeux du corps, et ne sait respecter que les bras robustes. Il a du goût pour les hardiesses. La grande politique, dans son opinion, est de franchir le Rubicon.

La souveraineté ne lui apparaît qu'à cheval. Le manteau royal n'est pour lui que l'uniforme militaire. Son chef doit être botté, éperonné, et la main prête à saisir l'épée.

Les Bourbons ne se montrèrent pas en cet équipage.

Le colonel de Gonneville fut frappé du malentendu qui existait entre les princes et les hommes politiques, mais il espérait qu'à l'heure décisive Tépée d'Henri IV sortirait du fourreau.

LE COLONEL DE GONNEVILLE. LVii

La révolution de 1830 s'accomplit. Le colonel de Gonneville, qui était en remonte à Saint-Maixent, fit les plus grands efforts pour maintenir le drapeau blanc. Repoussé par tous, il dut se soumettre.

Il prit d'abord le parti d'abandonner le service. Les instances du maréchal Soult le retinrent. Il fut promu au grade de colonel du quatrième régiment de hussards. Des intrigues lui firent donner d'autres destinations.

Le dégoût s'était emparé de son âme. L'indiscipline qui régnait dans les corps, l'intrigue qui marchait triomphante, sa dignité blessée, tout se réunit pour lui faire adopter une résolution extrême. Il demanda sa retraite et se retira dans sa famille en 1833, à peine âgé de cinquante ans.

Ce ne fut que beaucoup plus tard qu'il écrivit ses Souvenirs militaires^ car il a vécu près de quarante ans après avoir quitté le service.

Nous voudrions le visiter dans sa retraite, et soulever un coin du voile qui dérobait sa vie.

Mais avant de quitter ces Souvenirs^ soumettons au lecteur les principales réflexions qu'éveillent en nous les pages écrites par un vieillard animé des impressions de sa jeunesse et de son âge mûr.

D'abord, nous avons sous les yeux un homme dans toute l'acception rigoureuse du mot. Cet homme, pour être grand, n'a pas besoin que la fortune l'ait élevé. Dans les positions les plus modestes, il impose par la

iVm Î^ORTRAIT MILITAIRB.

loyauté et la fermeté de son caractère. Placé dans un milieu où règne trop souvent la violence, il sait être calme et modéré; ceux qui l'entourent sont bons juges en fait de bravoure, tous le proclament l'un des plus braves. Tandis que ses compagnons se laissent aller au jeu et au sommeil, il travaille sans cesse, observe et se recîueille. A Toccasion, il n'en est pas moins le meilleur et le plus franc des compagnons. Chacun l'aime et l'estime, chacun l'écoute. Autour de lui, la mort frappe à coups redoublés, et, d'un œil serein, il semble dire : Mon Dieu, je suis prêt à mourir !

Il est toujours prêt, en effet, car sa vie est pure et sa conscience à l'abri de tout reproche.

Cet homme traverse l'Europe, s'arrête sur les champs de bataille, se trouve face à face avec les plus grands de la terre; il assiste aux spectacles tragiques, aux chutes épouvantables, aux événements étranges et imprévus, il joue sa vie et verse son sang, puis il sort de cette fournaise aussi simple, aussi bon, que si sa vie s'était écoulée paisiblement dans le hameau, à l'ombre du clocher.

Il faut que la main de Dieu ait créé avec amour de tels hommes. Us ont eu la force en partage sans avoir la violence; autour d'eux les fortunes se sont écroulées, les renommées se sont évanouies, les serments se sont envolés, et ils sont restés debout parce que Dieu les soutenait. Le monde n'admire pas assez la bonté des vieillards. Il faut que leur âme renferme des trésors

LE COLONEL DE GONNÈVILLEJ. Lit

pour que tout ne soit pas dissipé lorsqu'apparaissent les cheveux blancs. Que la jeunesse inexpérimentée soit généreuse, ardente au bien, toujours prête aux nobles sacrifiées, on le conçoit. Mais conserver le feu sacré après les déceptions, les injustices, les ingratitudes; garder sous les cicatrices de la vie les battements du cœur, les élans de Tâme, les vivacités de l'esprit, c'est là le don de Dieu.

Il a mis dans quelques hommes une flamme qui ne s'éteint qu'avec la vie. Ces hommes choisis ne sont jamais déchirés par les ronces du chemin, ils poursuivent leur route, sans s'émouvoir du désordre qui les entoure ; ils conservent la sagesse au milieu des folies de la multitude, et, planant au-dessus des passions de la foule, ils restent toujours bons.

Tel fut le colonel de Gonneville, que nous ne nommions jamais que notre vénéré maître.

Ces réflexions naissent en foule dans notre esprit à la lecture des Souvenirs militaires.

Ce livre ne nous fait pas seulement connaître l'un des soldats de cette époque, il nous fait voir toute l'armée impériale.. Alors, on ne peut s'empêcher de comparer entre elles les armées des deux erapire^. Celle de Napoléon !•' avait un suprême avantage. Son chef était le plus habile du temps. Il fut au nombre des sept grands capitaines qu'ait vus le monde: Alexandre, César, Annibal, Gustave-Adolphe, Turenne, Frédéric II et lui. Les autres sont des victorieux , d'illustres généraux,