LX PORTRAIT MILITAIRE

mais ceux-là seuls ont eu le vrai génie de la guerre.

L'armée du premier empire accomplissait la volonté du maître. Toujours ferme, cette volonté ne se laissait pas dominer. Napoléon ?' exerçait l'autorité dans toute sa plénitude, et son attitude superbe imposait à tous le respect. Grand stratégiste, moins bon tacticien, habile administrateur, organisateur de premier ordre, il planait en quelque sorte sur son empire. Devant lui, tout s'inclinait, car, depuis le 18 brumaire, il avait brisé les résistances. Cependant, ses forces n'y pouvant suffire, il ne tarda pas à oublier les règles d'une sage conduite. Dans la guerre aussi bien qu'ailleurs, il donna au hasard une part trop grande. Wagram ne valait pas Austerlitz, et les batailles qui suivirent n'étaient trop souvent que des hardiesses qu'eût réprouvées Turenne.

Mais il croyait à son étoile. Le fatalisme oriental le dominait, et, de la hauteur qu'il avait atteinte, son œil ne mesurait plus les obstacles. Semblable à Alexandre, fils de Philippe, il voulut dépasser les bornes du monde, et comme Alexandre, il se brisa.

Il avait créé de sa main une incomparable armée.

Ses maréchaux étaient des hommes de guerre éminents, infiniment supérieurs à ceux du second empire. Quoique la législation sur l'avancement n'existât pas encore, Napoléon, par sa seule volonté, choisissait avec justice ses principaux lieutenants. La faveur pouvait élever quelques courtisans aux postes adminis-

tratifs, aux honneurs du Sénat ou du Palais, mais il respectait le commandement des troupes. Il comprenait le péril de rincapacité à la tête des soldats. Le second empire fut loin de partager ces scrupules, et c'est ce qui causa sa perte. En effet, le sort de la guerre de 1870 dépendait d'une première victoire. Si, au début, un succès avait couronné nos efforts, l'Autriche et l'Italie se prononçaient et plaçaient leurs drapeaux à côté des nôtres. Ce ne furent ni le manque de soldats, ni l'absence de matériel qui paralysèrent notre armée. Il nous manqua un grand capitaine. Ce n'était pas un Annibal ou un Gustave- Adolphe qu'il nous fallait, mais seulement l'un des maréchaux du premier empire : Davoust ou Soult, Masséna ou Suchet.

Nous ne craignons pas de l'affirmer : le second empire est tombé faute d'un capitaine de force à remporter une première victoire sur les Allemands troublés de notre renommée.

Telle est la principale infériorité de l'armée du second empire sur celle du premier, qui était d'ailleurs mieux disciplinée et animée d'un esprit militaire plus ferme et plus vrai.

Quant à l'instruction spéciale, elle se montrait moins forte dans la seconde armée que dans la première. La moindre bataille du commencement de ce siècle est plus savante que l'Aima, Magenta et Solférino.*

Une seule chose est restée la même, parce qu'elle est le patrimoine de la France : nous voulons parler de

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la bravoure. Nos soldats sont braves comme ils Tétaient à Ivry, à Fontenoy, à Marengo et à la Bérésina. Ils sont toujours intelligents et intrépides ; mais seuls, les soldats ne sauraient remporter les victoires. Le second empire eut le malheur de le croire, et le malheur plus grand encore de le laisser dire.

Nous sommes convaincus que si Napoléon P' avait été tué à Austerlitz, la France n'aurait pas battu toutes les armées de l'Europe et conquis tant de royaumes, mais nous avons aussi la certitude que si Napoléon !•' s'était trouvé h la tête de l'armée française en 1870, les Prussiens ne l'auraient pas conduite captive d^ns les forteresses de l'Allemagne.

Pour une aussi grande différence, il faut un^cause. Napoléon I*' dit dans ses Mémoires que la guerre ne s'apprend pas dans les marches et les batailles, mais par l'étude constante de la méthode des grands capitaines. Il veut que Tofficier ambitieux de parvenir pâlisse sur les livres et les cartes de géographie. Il veut le travail opiniâtre, les veilles, en un mot, l'étude. Il honore la science à l'égal du courage. Il ne croit pas aux inspirations, qu'il nomme de rapides souvôoirs. Le prince de Neufchâtel lui ayant dit un jour, earparlant d'un brave général : a II sent la poudre. »

« J'aimerais mieux, dit l'Empereur, qu'il sentît rhuile de la lampe. »

Le second Empire repoussa ces idées. Le travail y fut dédaigné. Loin d'être un titre à l'avancement, la

science dans Tannée semblait une sorte de faiblesse bonne tout au plus pour quelques membres de Tlnstitut.

Cependant Napoléon P' avait dit aux élèves de l'École militaire : « Travaillez sans cesse, chaque heure perdue est une chance de malheur pour l'avenir ! »

L'avancement était plus lent sous lé premier Empire que sous le second, et Tambition ne se développa fougueuse, aveugle, insensée, que depuis la révolution de 1830. L'ambition militaire ne fut à tout prendre que le résultat des aspirations de la société. Le bout'geois de la ville spéculait à outrance pour s'enrichir, l'offlcier de l'armée intriguait à outrance pour obtenir l'avancement!

Tous deux voulaient jouir, et jouir promptement.

Le sentiment du devoir s'effaça^ on ne sut plus ce qu'est le désintéressement, l'abnégation, la sainte résignation de la discipline. Le servilisrae envahit les âmes, tout fut perdu.

Pendant les années qui s'écoulèrent de 1857 à 1863, nous voyions chaque jour passer sur les promenades de Nancy un vieillard et un enfant,

La marche ferme du premier, son attitude quelque peu fière, sa moustache blanche, son costume sévère, le regard qui exprimait l'autorité, mais aussi la bonté.