CHAPITRE VII

Kntrée en Espagne. — Défense héroïque de quarante gendannes. — Le commandant de place de Tolosa. — Mina. — Pampelune. — Tudella.

— Le chef d'état-major du général Reille et sa maîtresse. — Saragosse.

— Le 1 3« de cuirassiers. — Le maréchal Suchet. — Siège de Tortose.

— Lerida. — Mora. — Le colonel dîAigremont. — Scarampi. — Uldccona. — Prise do Tortose. — Dacora et la Mort de César. — Le commandant Rohichon. — Siège de Tarragone. — Hurlaux. — Prise de Tarragono. — La fontaine de Cello et la comète de 48H. — Lo royaume de Valence. — Le siège de Sagonte. — Ineptie du général Boussard. — L'assaut. — Saint-Hilaire, ses amours, et son enfant. — Reconnaissance sur la Guadalaviar. — Le général Blook. — Bataille de Sagonte. — Charge du < 3' de cuirassiers. — Caro. — Le beau lieutenant-colonel espagnol. — Un grand coup de sabre. — Capitulation de Sagonte. — La vieille tour des Maures et la maréchale Suchet.

Je me nus en route pour l'Espagne dans les derniers jours de septembre 1810. La désolation de ma famille fut déchirante au moment des adieux qu'elle croyait être suprêmes, et j'avoue que, malgré la contenance que j'affectai , j'étais persuadé qu'il y avait de nombreuses chances pour que ces adieux fussent réellement les derniers.

J'emmenai trois chevaux sur lesquels je comptais et mon domestique Goldfrid, Silésien, que le comte Hocbberg avait donné au général d'Avenay. 11 nous avait suivis en Espagne, en Italie, en Autriche ; je l'avais amené en France pour lui faire payer un legs de quinze cents francs

que le général lui avait fait comme à ses autres serviteurs, et il demanda à me suivre de nouveau en Espagne. C'était un garçon robuste et intelligent; je voyageais à petites journées, seul, et faisant de tristes réflexions. II me semblait que chaque pas que je faisais ajoutait une distance énorme à celle qui me séparait déjà de la Normandie. Dire tout ce que j'éprouvai de pénible pendant ce long trajet serait impossible ! Une circonstance venait encore augmenter mes regrets d'avoir quitté mon beau 6« de cuirassiers, c'est que j'avais la plus mauvaise opinion du régiment dans lequel on m'envoyait. Je savais qu'il avait été composé de détachements pris dans tous les autres régiments de même arme, et je connaissais assez l'esprit qui présidait à la formation de ces détachements pour ne pas être convaincu qu'ils avaient été composés de tout ce que les colonels avaient pu trouver de plus mauvais en hommes et en chevaux. Or,' habitué à n'avoir de contact qu'avec des troupes parfaitement tenues, disciplinées et instruites, la pensée de ne plus trouver tout cela, et d'avoir, en outre, pour camarades, des oiBSciers avec lesquels je ne pourrais sympathiser , m'était odieuse. On ne peut se faire une juste idé^ du charme de la camarad'erie, si on n'a pas connu celle qui naît de la communauté des dangers, des fatigues et des privations de tous genres inséparables de toute guerre sérieuse. Celle que Ton faisait- en Espagne avait un caractère qui rendait encore plus nécessaire cet appui mutuel qu'on trouve dans ce qui s'appelle Vesprit de corps^ esprit que les calculs de mon imagination me portaient à croire absent de mon nouveau régiment. Je me rappelais ce qu'était le 6® (le cuirassiers avant le commandement du colonel d'Avenay, et il me paraissait naturel de croire que si l'union avait été difficile à établir entre les deux parties qui formaient le total de ce corps, bien d'autres obstacles devaient s'opposer à ce qu'elle existât

au <3« de cuirassiers, formé de détachements des quatorze régiments de grosse cavalerie existant alors. Enfin il fallait se soumettre, et je marchais I

A Tours, je trouvai un bataillon de marche du 45« régiment d'infanterie qui se dirigeait vers l'Espagne pour y rejoindre ce régiment. On appelait bataillons de marche ceux qui, partant du dépôt, devaient être disloqués à leur arrivée à destination pour reporter leurs hommes dans toutes les compagnies en raison de Tefifectif de chacune d'elles. Comme je marchais du même côté et que je logeais aux mêmes lieux, je fis promptement connaissance avec les officiers de ce bataillon qui était commandé par un capitaine, homme de bonne compagnie, dont la conversation me fut agréable. Il me fit faire mes logements par son adjudant-major qui nous précédait, et je mangeais avec les officiers; cet arrangement, en rompant provisoirement mon isolement, apporta quelque diversion à la tristesse de mes pensées, et me fit paraître la route moins longue.

A Bordeaux, je trouvai dlnfreville, un de mes camarades de jeunesse; il avait entièrement dissipé sa fortune et attendait un vent favorable pour s'embarquer sur un bâtiment, où son passage pour les grandes Indes était payé par sa famille. Il est mort millionnaire I

Dix jours après mon départ de Bordeaux, j'entrais en Espagne toujours avec mon bataillon d'infanterie, dont la compagnie me devenait d'autant plus utile que voyager seul était impossible, même à un kilomètre de la frontière. Je passai ce pont de la Bidassoa que, dixhuit mois avant, j'avais passé dans un sens contraire, le cœur content et plein d'espérances, entouré d'amis et aUaclié au sort du général d'Avenay, dont la mort m'avait révélé d'une manière plus certaine encore l'affection qu'il me portait. Les souvenirs qui me revenaient de cette époque, comparée au temps présent, me fai-

saîent douloureusement sentir la perte de mon cher général, l'absence de tous ceux que j'aimais, et jetaient une lugubre obscurité sur Tavenir vers lequel je m*avan» çais sAul dans cette Espagne, théâtre d'une guerre sauvage où aucun droit n'était respecté, et où chaque pas que Ton faisait mettait en lumière quelque nouvelle atrocité. Là, tout ce qui ne portait pas les couleurs de France, ou de nos alliés, était un ennemi dont il fallait se méfier. On ne rencontrait que des regards haineux, et les précautions de sûreté les plus minutieuses étaient chose passée à l'état de règle dans tous les instants de la vie. A l'heure qu'il est, et à l'abri de tout danger, je me ressens encore de l'habitude prise alors, tant cette habitude était devenue forte en raison des catastrophes qui en résultaient pour ceux qui la négligeaient, et dont les exemples venaient à chaque instant nous servir d'enseignement^

Nous passâmes près d'une grange située sur le point culminant des hauteurs qui se trouvent entre Irun et Ernani. Cette grange, occupée par quarante gendarmes comme poste intermédiaire, avait été attaquée deux mois avant par la bande de Mina, forte de trois mille hommes; elle était simplement crénelée, et n'avait que ce que l'on nomme un tambour pour en défendre la porte. La défense fut' telle, que les Espagnols, après avoir eu plus de deux cents hommes hors de combat pendant les deux jours que dura l'atlqque, furent forcés de se retirer par suite des secours envoyés d'Irun et d'Ernani aux braves gendarmes. La toiture entière avait brûlé; mais le feu ayant commencé par un bout, elle s'était effondrée avant que l'autre extrémité s'enflammât. Ce fut donc sur des charbons et sur des cendres brûlantes que les défen-

1 . M. de Gonneville en vovage, et mftine quand il faisait de longues promenades à cheval, avait conservé l'tiabimde d'être armé.

seurs de la grange se réfugièrent avec leurs munitions pour ne pas être écrasés par la chute du reste de la toiture. L'ennemi, les croyant tous brûlés, s'imagina n'avoir plus qu'à entrer dans la grange pour s'emparer des débris, mais il paya cher cette croyance ! Pas un des gendarmes n'avait péri, et de cette ruine partit un feu qui lui fit éprouver plus de pertes qu'il n'en avait subi avant. Après quelques instants passés sur le théâtre de cette héroïque défense, nous nous remîmes en route, et le lendemain nous arrivâmes à Tolosa. Je me séparai là du bataillon avec lequel je voyageais depuis plusieurs semaines. Cette séparation me fut pénible sous plus d'un rapport : j'avais reçu des officiers, et particulièrement de celui qui commandait, de nombreuses marques de bienveillance, et puis mon isolement était une grande entrave pour continuer mon voyage. Je devais me rendre par Pampelune et Saragosse devant Tortose, donl Tarmée du général Suchet faisait le siège; mais ne pouvant marcher seul, je me voyais en face d'une foule d'embarras, de contrariétés et de dangers. J'allai chez le chef de bataillon qui commandait la place de Tolosa pour lui demander les moyens de me rendre à Pampelune. Je trouvai un homme à figure ignoble et dans un état complet d'ivresse. Il avait avec lui une femme de la tournure la plus suspecte, quoique déjà loin de la jeunesse, et qui, dès le premier coup d'œil, révélait que, sous le rapport de l'intempérance, elle était digne d'être associée à son compagnon. En présence de ces deux êtres si repoussants, j'éprouvai un mouvement d'irritation que je comprimai d'abord, mais qui fit explosion quand le chef de bataillon, après avoir jeté un regard incertain sur ma feuille de route, me toisa de l'air le plus insolent et me dit que, ne prévoyant pas le jour où il pourrait faire partir un détachement dans la direction do Pampelune, je devrais me mettre en route, seul.

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le lendemain. Je savais que cette route était impraticable pour des détachements de moins de deux cents hommes et qu'on en donnait toujours trois cents pour escorter le courrier porteur des dépêches ; elle traverse pendant l'espace de quinze lieues un contrefort des Pyrénées, couvert de bois qui servaient alors de refuge à la bande de Mina, célèbre guérillas de cette époque, lequel disposait de cinq à six mille hommes dévoués, et interceptait par tous les moyens en son pouvoir les communications de nos armées avec la France. Chaque jour était marqué par quelques-unes de ses expéditions sur un point ou surun autre. Il y avait donc cent mille à parier contre un que, me mettant en route seul, je ne serais pas arrivé à destination et qu'on n'aurait plus entendu parler de moi ; car Mina, n'ayant point une seule place qui pût lui servir de dépôt, ne faisait pas de prisonniers, et tous les Français qui tombaient entre ses mains étaient impitoyablement fusillés. Mais le commandant de Tolosa avait pris depuis quelque temps un arrêté, accompagné d'un tarif, qui condamnait chaque commune sur le territoire de laquelle un Français serait tué ou disparaîtrait, à lui payer une somme proportionnée au grade de la victime, et il trouvait probablement que les escortes diminuaient ses bénéfices. Nous eûmes une violente discussion qu'il soutint très-mal, surtout quand je lui déclarai que j'allais instruire immédiatement le général commandant à Vitoria de l'ordre qu'il me donnait de partir seul, et de son refus de me continuer mon logement et les fourrages de mes chevaux. Tout finit par m'être accordé, et j'attendis.

Deux jours plus tard arriva le courrier de France : on expédia des dépêches pour Pampelune; je me joignis à l'escorte et nous arrivâmes sans difficultés à Lecombery, point intermédiaire entre Tolosa et Pampelune. Lecombery était gardé par un bataillon renfermé dans une

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grande maison fortifiée. J'aurais pu à la rigueur continuer le môme jour ma course jusqu'à Pampelune, dont je n'étais plus qu'à sept lieues, mais j'en avais déjà fait dix au pas de Tinfanterie, et je voulais ménager mes chevaux. Je résolus donc de m'arrêter là jusqu'au lendemain où je proQlerais du départ de quelques compagnies de la garnison qui devaient être relevées par d'autres venant de Pampelune. Je fus logé chez le curé, dont la maison était séparée de celle qu'occupait la troupe par une petite place de deux cents pas de largeur. 11 y avait à peine une heure que j'étais arrivé et que le courrier était parti, escorté par la moitié de la garnison sous les ordres du chef de bataillon, qua^d on signala la présence de Tennemi autour du village dans lequel il commençait à pénétrer du côté opposé à celui où se trouvait la maison fortifiée. J'étais en ce moment avec les officiers qui m'avaient invité à dîner; je n'eus que le temps de courir à mes chevaux que j'eus le bonheur de trouver encore sellés; mon domestique leur donnait à manger; j'en détachai promptement un en pressant le domestique de me suivre, et nous nous précipitâmes vers notre refuge où nous arrivâmes tellement à temps que si l'écurie n'avait pas eu une issue directe sur la place dont je viens de parler, je serais indubitablement tombé entre les mains de Mina, dont les soldats, au dire du curé, entraient dans sa cour au moment où je sortais de sa maison.

Mes chevaux furent placés dans une salle basse où une place avait été arrangée pour le cheval du chef de bataillon, et je me trouvai ainsi en sûreté. Je courus là un danger bien plus grand que celui qui pouvait m'ôtre personnel, c'eût été de perdre mes chevaux, mes bagages, mon domestique, et de me trouver en Espagne sans moyens de faire la guerre et avec ce que j'avais sur le corps. La journée se passa sur le qui vive ; quelques coups

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de fu&il sans résultais furent seulement tirés de notre côté, et vers la nuit, les Espagnols se retirèrent. Ils étaient au nombre d'environ quinze cents ; mais pendant ce temps, Mina, en personne, avait attaqué le courrier et son escorte, dans les bois à deux lieues de Lecombery, sur la route de Pampelune. L'escorte avait fait des pertes sensibles, et tous les chevaux qui se trouvaient dans la colonne avaient été tués, sauf celui du chef de bataillon. Il est très-probable que si j'eusse été là, comme il ne s'en était guère fallu que la chose arrivât, les miens, si remarquables par leur taille et leur beauté, auraient péri. Dans le cours de ma vie militaire, j'ai eu à bénir, bien des fois, la Providence, pour la protection qu'elle m*a accordée, et cette circonstance où, dans la môme journée, j'échappai à deux catastrophes probables en est une preuve ; car il eût été plus naturel de continuer ma route avec le courrier, et, d*un autre côté, m'arrôtant à Lecombery, la démonstration que fit l'ennemi sur ce village m'eût été fatale si j'avais été averti dcjx minutes plus tard, et si j'avais eu mon logemenl ailleurs que chez le curé, j'étais infailliblement perdu.

Le surlendemain, après avoir vu rentrer le chef de bataillon et les hommes qu'il ramenait de Pampelune, je partis pour cette ville avec deux ou trois compagnies qu'on y renvoyait et nous arrivâmes sans aucune mésaventure. Ce fut là que, pour la première fois, j'entendis parler du régiment que j'allais rejoindre. C'était un tel concert de louanges, des récits tellement merveilleux de ses exploits et de la terreur qu'il inspirait à l'ennemi que je me sentis grandir en écoutant tout cela et que, sauf les regrets que j'éprouvais en pensant à la Normandie et aux inquiétudes qu'on y avait sur mon compte, mes idées prirent une autre direction. J'eus hâte alors d'être rendu à mon poste, et de me montrer digne d'appartenir à un corps proclamé corps d'élite sous tous les rapports.

Je passai quatre jours à Pampelune en attendant le départ d'un convoi de munitions qu'on devait diriger vers Tortose .dont le général Suchet faisait le siège. La semaine précédente, un convoi semblable ajv«nt la môme destination avait été attaqué à quelques lieues de PampeluBjQ, et n'était parvenu à repousser l'ennemi qu'en perdant beaucoup de monde. Il était fort important pour les Espagnols de conserver Tortose qui leur servait d'arsenal et de point de communications entre les insurgés de la Catalogne et ceux de l'Aragon : de là les efforts faits pour entraver l'envoi des moyens de destruction dirigés contre cette place. Comme on s'attendait à ce que le convoi avec lequel je devais voyager serait encore attaqué, l'escorte fut portée à quinze cents hommes avec deux pièces d'artillerie. Les lanciers de Berg en formaient la cavalerie. Nous nous mîmes en marche par un très-beau temps. Les lanciers éclairaient de concert avec une compagnie de miquelets, Espagnols à notre solde, véritables bandits. Lorsque nous arrivions à quelque endroit réputé dangereux, leurs fonctions d'éclaireurs devenaient lettre morte, car la crainte de tomber entre les mains de leurs compatriotes, qui les auraient alors traités sans miséricorde, les rendait très-timides; mais les lanciers, pendant les trois jours que je marchai avec eux, firent leur devoir d'éclaireurs avec beaucoup de hardiesse et d'intelligence sur un terrain qui est, dans toute son étendue, très-propre aux embuscades quoiqu'il soit rarement boisé.

Nous arrivâmes à Tudela le troisième jour, et les munitions y furent déposées ; nous n'avions pas môme aperçu un fusil ennemi. Là s'arrêta l'escorte fournie par la garnison de Pampelune. Le général Reille commandait à Tudela et le bruit courait que son chef d'état-major avait pour maîtresse une Espagnole, qui lui arrachait des confidences sur les mouvements de troupes, sur la force et

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la composition des détachements, et en instruisait aussitôt Mina. On lui attribuait Tattaque de Tavant-dernier convoi de munitions et plusieurs autres méfaits. Je vis cette femme à une soirée chez le commandant de place; elle jouait gros jeu ainsi que son amant, homme frisant la cinquantaine et ayant Tair d'un très-mauvais sujet. Quant à elle, on pouvait, sur sa figure et d'après ses manières, la juger capable de fort vilaines choses.

De Tudela, je m'acheminai, sans escorte, vers Saragosse, la rive droite de TÈbre ne présentant que trèspeu de dangers. Quatre soldats polonais auxquels j'avais rendu des services depuis Pampelune, en leur faisant donner des rations et en les faisant loger, ce que, avant mon intervention, ils n'obtenaient que tardivement et quelquefois pas Au. tout, suivaient la même route que moi, et quoique nous ayons grand'peine à nous comprendre réciproquement, je n'étais pas fâché de les avoir pour compagnons. De leur côté, les pauvres gens me témoignaient leur reconnaissance par tous les petits services qu'ils pouvaient me rendre; ils ne me quittèrent qu'à Mora, près de Tortose où se trouvait leur régiment.

Je mis trois jours pour aller de Tudela à Saragosse, et je visitai, avec un vif intérêt, cette ville dont la moitié n'était qu'un tas de décombres. Les péripéties de l'attaque et de la défense me furent expliquées sur les lieux, ce qui modifia beaucoup mon opinion sur l'héroïsme des défenseurs qui étaient deux fois plus nombreux que les assaillants, et qui, ayant à soutenir une guerre de rues et de maison à maison, auraient dû finir par lasser leurs adversaires s'ils avaient apporté dans la lutte autant de constance et de courage qu'eux. Malgré cette observation, dictée par la vérité, la défense de Saragosse, ville ouverte de tous les côtés, n'en restera pas moins un fait historique des plus mémorables, et il

s'est accompli dans un momenl où les Espagnols devaient être démoralisés par la pensée que leurs efforts seraient impuissants contre les forces immenses qui, par tous les débouchés des Pyrénées, envahissaient leur pays. La place de Saragosse avait capitulé le 21 février 1809, et Costanos qui y commandait fut conduit en France, comme prisonnier, et enfermé à Vincennes d'où il ne sortit qu'à la suite des événements, qui ramenèrent, en 4814, les Bourbons sur le trône de France.

J'eus à Saragosse des renseignements positifs sur le régiment auquel j'appartenais : composé, comme je l'ai déjà dit, de détachements pris dans les douze régiments de même arme qui se trouvaient en Allemagne à l'époque de sa formation, et dans les deux régiments de carabiniers, il avait acquis un esprit de corps excellent, et on racontait de lui des exploits fabuleux. Ainsi, devant Lerida, pendant que le général Suchet assiégeait cette place, il avait, à lui seul, avant qu'on ait eu le temps de rassembler les forces nécessaires, attaqué et mis en déroute un corps de quinze mille Espagnols commandé par O'Donnel qui s'avançait pouf porter secours à la place dont les assiégeants comptaient tout au plus dix mille hommes. La marche de O'Donnel s'était effectuée tellement en secret qu'il était à une lieue de Lerida avant qu*on se doutât de son approche. Il marchait en colonne, par divisions, dans la plaine de Martorell, lorsque le 43' de cuirassiers, qui se trouvait cantonné dans cette direction, s'élança sur la tôle de cette colonne qui, en le voyant arriver et le croyant suivi d'autres troupes, essaya de se déployer. Cette manœuvre, essayée avec précipitation, amena une telle confusion qu'il s'ensuivit une terreur panique et un sauf qui peut général avec abandon des armes dont le terrain resta jonché. On fit six mille prisonniers dont plus de cinq cents officiers ; on prit tous les canons, et quand le général Suchet

arriva avec ce qu'il pouvait amener de troupes sans compromettre les opérations du siège, tout était terminé; le 43* de cuirassiers n'avait fait que des pertes insignifiantes, si ce n'est pourtant celle du jeune d'Houdetot, joli sous-lieutenant qui n'avait pas vingt ans, et ressemblait à une jeune fille : en s'amusant à promener dans la foule des fuyards sa foudroyante épée, il eut le malheur de rencontrer un soldat de mauvaise humeur qui lui porta un coup de baïonnette dont il mourut le lendemain.

De Saragosse je m'acheminai vers Mora, gros village où se trouvait le quartier général du général en chef Suchet que j'avais déjà vu en Silésie ; il me reçut trèsbien, m'invita à dîner et me fit un grand éloge de mon régiment. Le général Suchet, devenu depuis maréchal^ et dont le nom occupe dans l'histoire des guerres de la révolution et de l'empire une place honorable et brillante, avait alors quarante et quelques années ; il avait épousé depuis deux ans seulement M"* Anthoine de Saint-Joseph, remarquablement jolie, et fille d'un des plus riches né-* godants de Marseille. Dans les Mémoires du maréchal Su^ chet qu'elle me donna après la mort de soft mari, l'affaire de Martorell n'est pas racontée ainsi que je viens dé le faire; cela s'explique par la manière dont elle s'engagea et qui fut une véritable surprise de la part des Espagnols, chose que n'avouent guère ceux qui sont surpris. Aucun avertissement n'avait fait pressentir la marche de Tennemi; le 13* de cuirassiers, qui se trouvait en première ligne du côté où il arriva, ne fut prévenu de sa présence que par ses vedettes et au moment où les deux tiers de ses chevaux étaient à l'abreuvoir. Ces chevaux, ramenés au galop, furent bridés à la hâte, sans qu'on prit même le temps de prendre les portemanteaux qui restèrent sur place, et avec trois escadrons seulement, on se rua sur quinze mille hommes de troupes de ligne, munies d'une

artillerie suffisante et on les défit entièrement. Ce fait était connu de toute Tarmée qui professait pour le i3* de cuirassiers une admiration dont j'ai été à même de recueillir une foule de preuves. À la bataille de Moria, par laquelle le général Suchet avait inauguré sa prise de commandement, ce régiment décida en notre faveur du sort de la journée, au moment où les Espagnols se croyant vainqueurs poussaient des cris de victoire, et où l'armée française commençait un mouvement de retraite.

A Mora, j'appris de la bouche môme du général Suchet que, la veille, un détachement de deux mille hommes placé, à Dldecona, en observation pour couvrir, du côté de Valence, les opérations du siège de Tortose, avait été attaqué par huit mille hommes de Tarmée de Valence; cette attaque avait été repoussée et l'ennemi avait perdu plus de deux mille hommes, plus Tartillerie qu'il avait amenée. Le 43*' de cuirassiers, qui faisait partie du petit corps d'Uldecona, eut une grande pari à ce succès. Je devais le rejoindre le lendemain, Uldecona n'étant qu'à sept lieues de Mora, et si j'étais arrivé quarantehuit heures plus tôt j'aurais pris part à cette brillante affaire avant d'être descendu de cheval ; c'eût été un joli début !

Je partis le lendemain ; je passai sous le canon de Tortose et rencontrai, deux heures après, la colonne des prisonniers faits l'avant-veille. On les conduisait en France ; ils étaient assez bien équipés et marchaient en bon ordre. Enfin j'arrivai et je fus reçu à merveille par le colonel d' Aigrement, le môme qui, comme chef d'escadron, avait pris mon parti à la table du général Espagne, lors de ma rentrée des prisons de l'ennemi en Prusse. Il me fit reconnaître le lendemain, et je me trouvai à la.tôte de la plus belle compagnie du régiment forte de cent cinquante hommes et de cent vingt chevaux. Je succédais au capitaine Scarampi, frère de celui

que j'avais connu au fortin de Tordesillas ; il venait d'être nommé chef d'escadron au régiment et était alors détaché en Aragon. C'était un très-bel homme, un peu mince pour sa taille de six pieds, mais se tenant bien et ayant l'air très-martial. Il appartenait à une famille distinguée du Piémont; son caractère était noble, généreux, chevaleresque! Il personnifiai tau suprême degré la figure légendaire des anciens preux à la plus belle époque de leur histoire! De plus, il était d'un caractère charmant et ami dévoué. Tout le monde l'aimait et le respectait. Il revint bientôt au régiment et je me liai intimement avec lui; sa mémoire m'est resiée chère î

Le surlendemain de mon arrivée à Uldecona, je fus envoyé en reconnaissance sur Vinaros avec cinquante cuirassiers, etcinquante hussards du 4* régiment. Vinaros est le lieu où mourut le duc de Vendôme lors de la guerre de la succession. Il fut enterré dans Téglise, où on voit encore son tombeau. Les Espagnols avaient évacué Vinaros et les hussards poussèrent jusqu'à Benicarlos qui se trouve à quatre lieues plus loin sur la roule de Valence. Je les attendis à Vinaros où nous étions arrivés à quatre heures du matin par un clair de lune magnifique et une nuit comme on n'en voit que sous cet admirable climat. Après avoir pourvu à la sûreté de mon détachement que je fis rester à cheval en attendant le jour, je parcourus le village qui est très-considérable et j'arrivai sur le quai au moment où une péniche anglaise en démarrait pour rejoindre une frégate qu'on apercevait à l'ancre à une faible distance. J'étais à une portée de pistolet de la péniche dont les hommes m'auraient probablement salué très-brutalement si je leur avais laissé le temps de saisir une arme; mais je rentrai prudemment dans la rue, me dérobant ainsi à leurs regards, et je rejoignis mes cuirassiers qui stationnaient en avant du village dans un champ d'oliviers L'absence des hussards dura

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sept à huit heures pendant lesquelles je fis manger mes hommes et mes chevaux: Les hussards ne trouvèrent personne à Benicarlos et nous rentrâmes le soir à Uldecona. ^

L'ennemi nous y laissa fort tranquilles pendant plus d'un mois qui s'écoula jusqu'au 2 janvier 1811, jour delà prise de Tortose. Je visitai en détail les travaux du siège, ce qui m'intéressa fort, et me donna une idée exacte dep moyens employés pour l'attaque et la défense des places. Tortose est l'une des plus fortes de l'Espagne. La batterie de brèche, avait été établie sur la contre-escarpe d'un bastion servant de contrefort du côté de l'Ebre, et n'ayant que l'épaisseur absolument nécessaire pour placer les canons, les canonniers et la garde nécessaire. Il me sembla prodigieux qu'on fût parvenu à arriver là. La brèche était praticable et les Espagnols se défendirent assez bien jusqu'au moment où ils jugèrent que leurs efforts devenaient inutiles. A l'instant où ils capitu-^ lèrenl, et où le général Suchet, qui était monté par la brèche, recevait leur soumission, nos soldats de garde dans les batteries et les tranchées criaient ; « Ne vous « rendez pas, braves Espagnols ! Vos chefs vous trahis- « sent! La brèche n'est pas praticable ! » Les malins voulaient prendre la ville d'assaut afin d'avoir le pillage.

Peu de temps après la prise de Tortose, mon régiment reçut l'ordre d'aller tenir le poste de Daroca, ville du bas Aragon, à vingt-cinq lieues au sud de Saragosse. Nous laissâmes soixante chevaux sous les ordres du chef d*escadron Robichon, et ce détachement fit partie de la garnison qui restait à Uldecona avec mission d'observer l'armée de Valence. Notre marche sur Daroca ne présenta aucun incident et nous arrivâmes dans cette ville assez célèbre par le rôle qu'elle a joué au temps de Toccupation de TEspagne par les Maures, et aussi par les miracles dont la légende dit qu'elle a été le théâtre.

Les ruines des anciennes fortificalions existent encore sur une vaste étendue, au delà même des proportions actuelles de la ville qui, en 1810, ne contenait pas plus de cinq à six mille habitants. Nous étions là aux avantpostes, ayant devant nous, à quelques lieues, le comte de Villa Campa, plutôt partisan que général, mais vis-à-vis duquel il fallait pourtant se tenir sur ses gardes.

Nous passâmes à Daroca deux mois pendant lesquels nous fûmes aussi tranquilles qu'àUldecona, quoique placés un peu en Tair, puisque nous étions seuls, sans infanterie, et que les troupes sur lesquelles nous aurions pu nous appuyer étaient à dix lieues en arrière. Mais le régiment, presque toujours placé aux avant-postes, en connaissait le service, se gardait bien, et sa redoutable réputation ôtait d'ailleurs aux Espagnols toute velléité de troubler son repos.

Nous jouâmes à Daroca la Mort de César avec assez de succès. La salle, qui était grande, se trouva comble. Toutes les femmes de la ville mirent beaucoup d'empressement à assister à cette représentation. Pendant qu'elle avait lieu, les postes étaient doublés, et si, ce qui pouvait arriver, Tennemi se fût présenté, les acteurs, au nombre desquels j'étais, auraient été forcés de monter à cheval en costumes romains.

Nous quittâmes Daroca pour nous porter en avant, sur la route de Teruel et d'Albaracin, points occupés par Villa Campa. Nous nous établîmes à Santa Olalla, gros village au milieu d'une plaine fertile, mais entièrement dénuée d'arbres. Le régiment y resta plusieurs mois, et, durant ce temps, je fus détaché à différentes reprises, avec un escadron, pour diverses expéditions : d'abord, avec le 12i« régiment d'infanterie, puîs avec le 44^ Je tins le poste d'Origuella situé dans les montagnes qui séparent le bas Aragon de la vieille Castille; nous y eûmes des alertes, mais aucune attaque sérieuse. Plus tard le chef

d'escadron Scarampi me rejoignit avec cinquante cuirassiers et prit le commandement du détachement.

Pendant que nous étions à Santa Olalla, le chef d'escadron Robichon, resté à Uldecona, eut une brillante affaire. L'ennemi, dont les avant-postes occupaient Vinaros, envoyait tous les matins une reconnaissance sur Uldecona. Cette reconnaissance, forte d'un escadron, s'arrêtait à un quart de lieue d'Uldecona sur le bord du lit desséché d'un torrent. Le commandant Robichon reçut l'ordre de se placer dans ce lit du torrent, d'y attendre la reconnaissance, de la charger dès qu'elle arriverait, et de la poursuivre afin de faire des prisonniers. Avec cinquante-sept cuirassiers, il s'acquitta ponctuellement de sa mission; mais, s'étant abandonné à la poursuite des fuyards, il arriva, après une course d'une lieue et demie, sur la lisière de la forêt d'oliviers qui termine la plaine de ce côté, et, dans le désordre qui accompagne toujours une poursuite de ce genre, il tomba tout à coup en présence de quatre escadrons frais, marchant à sa rencontre avec l'escadron poursuivi qui s'était promptement rallié à eux. La position eût été désespérée avec des hommes moins aguerris et moins intrépides que nos cuirassiers; mais ils ne songèrent point à une retraite qui ne pouvait avoir que des suites désastreuses, et, sans compter leurs ennemis qui étaient dix contre un, ils se précipitèrent, à la voix de leurs officiers, sur cette masse qui les débordait de tous côtés, et après une mêlée d'une demi-heure, ils la mirent dans une déroute complète, laissant quarante morts ou blessés sur le terrain, plus une centaine de prisonniers ramassés après l'action, et quatre cents armes de diverses sortes jetées à terre par les fuyards. Le commandantRobichonn'eutque dix-sept hommes hors decombatdontpas un seui mortellement blessé. Le général en chef fit connaître cette action à l'armée par un ordre du jour tout spécial.

et écrivit au colonel pour le complimenter sur Théroïque conduite du détachement. Un trait servira ici à faire connaître Fesprit qui animait les soldats de xet admirable régiment: un cuirassier faisant -partie du détachement dont il vient d'être question montait un mauvais cheval et, dans la poursuite de la reconnaissance, il resta à un quart de lieue en arrière. Ce fut donc de loin qu'il vit ses camarades enveloppés par les quatre escadrons qui sortaient du bois d'oliviers, et auxquels se joignit Tescadron poursuivi, ce qui portait à plus de cinq cents le nombre de leurs adversaires. Certes, on n'aurait pu accuser de lâcheté cet homme, si au lieu d'avancer il était allé à Uldecona porter la nouvelle d'un désastre qui paraissait imminent, et demander du secours; mais Tidée ne lui en vint môme pas. Il continua à piquer la rosse qu'il montait, arriva enfin, se jeta dans la mêlée, et contribua pour sa part à un succès, que tout devait faire croire impossible. 11 pensait n'avoir accompli qu'un simple devoir et parut fort étonné des louanges qu'on donna à sa conduite.

Dans une occasion qui avait précédé de quelques mois mon arrivée au régiment, le commandant Robichon s'était déjà couvert de gloire. Il commandait un détachement de quarante cuirassiers qui, avec huit compagnies de voltigeurs, formaient Tavant-garde de la division du général Abbé chargé d'opérer sur les rives de la Cinca. Cette avant- garde, qui venait de traverser à gué celte rivière, se trouva séparée du gros de la division par suite de la crue subite des eaux, phénomène que présente souvent la Cinca, et que César signale dans ses commentaires, comme ayant été pour lui la cause d'un échec. Les Espagnols s'aperçurent promptement que l'avant-garde Abbé était dans une fâcheuse position : le tocsin sonna à plusieurs lieues à la ronde, et plus de vingt mille paysans armés vin-

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rent assaillir cette avant-garde qui, découragée par rimpossibilité d'être secourue, écouta des propositions de capitulation. Les officiers d'infanterie, réunis parle chef qui les commandait, jugèrent avec lui toute résistance inutile, et convinrent de se rendre. Robichon, seul, déclara qu'il ne se rendrait pas, et fut chaleureusement applaudi par ses cuirassiers. Il fallait donc repasser la Cinca à la nage, et tâcher de rejoindre la division; mais cette division, pour trouver un pont qui était à quelques lieues plus haut, avait abandonné la rive en face, et y avait été remplacée par les paysans de cette rive accourus au bruit du tocsin pour prendre part à la curée. Cette nouvelle complication n'arrêta pas les cuirassiers. Sous le feu des paysans, ils lancèrent leurs chevaux à la nage, abordèrent homme par homme au milieu de leurs ennemis, se précipitèrent individuellement sur tout ce qui tentait de leur faire obstacle, et marchèrent sur les traces de la division qu'ils rejoignirent le soir; ils perdirent quatorze hommes dans cette glorieuse retraite. Le commandant Robichon et les deux officiers sous ses ordres arrivèrent sains et saufs.

Le siège de Tarragone ayant été résolu, le général Suchet fit les dispositions nécessaires pour mener à bien cette entreprise qui offrait d'immenses difficultés. Tarragone était, à cette époque, considérée comme la plus forte place d'Espagne après Gibraltar et Cadix. Tout ce que l'art de la défense avait pu ajouter à la position de la place avait été employé et dix mille hommes choisis en formaient la garnison ; aussi toutes les forces de l'armée d'Aragon furent dirigées vers la Catalogne, moins un petit corps dont je fis partie et qu'on laissa dans le Bas-Aragon pour maintenir le pays, observer l'armée de Valence et les différents partis qui l'agitaient sur divers points. Ce petit corps, composé du 44® régiment d'infanterie, du 3® régiment de la Vistule — Polo-

DU COLONEL DE ^GONNEVILLE, i95

nais ^ de cent cinquante cuirassiers, de trente hussards du 4® régiment, et d'une batterie d'artillerie légère, était commandé par le général de brigade Paris, excellent homme, d'un caractère un peu faible, mais qui, néanmoins, manœuvra avec tant d'activité et d'intelligence pendant tout le temps que dura le siège deTarragone, que l'ennemi n'empiéta pas d'un pouce sur notre terrain. Cependant notre petit corps, tout à fait en l'air, n'avait aucun appui à espérer en cas d'échec, et se trouvait en face de forces vingt fois supérieures. Pendant trois mois que dura cette situation, nous nous portions tantôt d'un côté, tantôt d'un autre, pour nous opposer aux mouvements agressifs des Espagnols.

Tétais sous les ordres immédiats du commandant Robichon, mais dans nombre d'expéditions le détachement entier des cuirassiers marcha sous les miens; du reste il n'en résulta pas pour moi l'occasion de me distinguer, car partout où nous croyions avoir quelques chances de rencontrer l'ennemi, il se retirait; mais, pendant ces commandements temporaires, les cuirassiers virent que je savais m'occuper activement de ce qui pouvait contribuer à leur bien-être, et soutenir leurs droits quand ils se trouvaient lésés, comme cela eut lieu une fois, ce qui amena une scène violente entre des officiers du 44* régiment et moi, scène à laquelle le régiment entier assista, ainsi que mon détachement, et où j'eus le dessus et l'approbation de tous.

Un incident arrivé dans ce temps-là, et que je ne rapporterais pas si ce que j'écris avait la prétention d^être autre chose que le tableau exact d'une existence militaire, vint me causer une assez vive contrariété. Etant en expédition sur Molina d'Aragon et au bivouac devant cette ville ruinée et abandonnée par ses habitants, je fus atteint de la rougeole de la manière la plus violente.

avec une fièvre de cheval et tout ce qui en resuite. On me porta dans une maison qui n'avait ni portes ni fe- Qôtres, et on m'établit dans une espèce d'alcôve comme en ont presque tous les appartements en Espagne, ce 5ui me mit à peu près à Tabri des courants d'air. J'avais été pris le matin de très-bonne heure après avoir souffert vaguement pendant les deux ou trois jours précédents. Le soir l'éruption était complète; j'étais rouge comme une écrevisse et j'avais une fièvre ardente. La ville étant absolument déserte, je fus réduit à n'avoir pour toute boisson qu'un peu de thé que me donna un chef d'escadron du 4» de hussards. A une heure du matin, les tambours battirent le rappel et les trompettes sonnèrent à cheval. Il fallut partir; nous retournions sur nos pas, l'ennemi ayant abandonné le pays où nous étions venus pour l'en chasser.

Nous partîmes par une de ces nuits fraîches qui succèdent en Espagne aux jours les plus chauds; une heure après notre départ ma rougeole était complètement rentrée, et je pouvais à peine me tenir à cheval tant je souffrais. J'avais eu, chose assez rare, deux fois déjà cette maladie, et je savais parfaitement comment elle devait être traitée, mais je connaissais aussi toutes les conséquences d'une rougeole rentrée. Vers neu heures du matin nous arrivâmes dans un gros village où nous fîmes une halte de quelques heures. On organisa pour moi un moyen de transport en suspendant avec des cordes un matelas dans une charrette couverte d'une toile, et quand on se remit en marche, je me trouvai, comparativement, fort à mon aise. Ma charrette étant obligée de faire un détour de deux lieues pour rejoindre la colonne à l'endroit où nous devions nous arrêter, il fut convenu qu'on me laisserait vingt-cinq cuirassiers d'escorte; mais au bout d'un certain temps, je vis que j'en avais cent, et j'appris que tous les hommes

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de ma compagnie avaient demandé à marcher avec moi, ce qui leur avait été accordé avec d'autant moins de difficulté que la colonne avait à parcourir un terrain assez accidenté pour que la cavalerie y fût, en cas d'affaire, d'une utilité contestable. Je fus fort touché de cette preuve d'attachement de mes hommes, et, dans ce moment, je crois que je rendis grâces à ma rougeole qui, à Taide de la chaleur et de la manière dont je m'étais enveloppé, commençait à reparaître. En arrivant à Montréal, gros village sur le Xiloco que je connaissais depuis longtemps, je trouvai mon logement fait dans une maison confortable; j'eus une bonne chambre, un bon lit; je pus me procurer de la fleur de sureau, et mon expérience de la maladie aidant, je parvins à faire faire à celle-ci tout son efl'et, ce qui, au bout de six semaines, me procura une guérison complète et une santé meilleure qu'avant. Il ne se passa heureusement rien d'important pour notre détachement pendant mon inaction.

La batterie d'artillerie, que nous avions avec nous, était commandée par un capitaine qui se nommait Hurlaux, homme du caractère le plus noble et le meilleur que j'aie jamais rencontré. Je me liai intimement avec lui, et celte liaison, interrompue par nos différents changements de position, par de longues années d'éloignement l'un de l'autre, et par notre silence réciproque, se renouvela en i835; elle a duré jusqu'à sa mort, arrivée en 1849.

Tarragone, emportée d'assaut le 28 juin 1814, devint le théâtre de toutes les horreurs qui accompagnent un semblable événement. Ni le sexe, ni l'âge, ne protégèrent les malheureux habitants. Le soldat, exaspéré par une résistance de trois mois qui nous avait causé des perles énormes, ne respecta rien et massacra tout sans pitié, malgré les efforts que firent les officiers pour

mettre an terme à eette boucherie. La garnison qni avait tenté une sortie du côté opposé à celui de la brèche fut entourée, sommée de mettre bas les armes, et s'étant rendue, elle eut, seule, la vie sauve. Cette garnison se composait encore de huit mille hommes qui furent conduits en France. Vingt-huit officiers du génie français avaient été tués pendant ce mémorable siège qui valut au général Suchet le bâton de maréchal.

Cette importante opération terminée, les troupes qui y avaient été employées furent ramenées vers le Bas- Aragon, et tout se prépara pour la conquête définitive du royaume de Valence, seule partie de l'Espagne qui, ainsi que la province de Murcie, n'avait point encore été occupée par nous. Mon régiment reprit son cantonnement de Santa-Olalla; toute la population de ce grand village vint au-devant de nous, à une demi-lieue : nous y étions connus, chaque habitant savait nos noms; l'accueil qu'on nous fit paraissait sincère et avait quelque chose de touchant. Nous passâmes là juillet et août, poussant de temps à autre des reconnaissances sur Teruel où l'ennemi venait aussi de son côté et où nous ne le rencontrâmes jamais. Nous occupâmes Cello, lieu qui, sous le règne de Charles III, fut le théâtre d'un phénomène : une carrière ouverte à une demi-lieue du village donnait des pierres d'une excellente qualité et d'une grande dimension; des carriers étaient occupés à détacher du fond de la carrière une pierre énorme, quand tout à coup cette pierre s'effondra dans un goufi're d'où jaillit une source si abondante et si impétueuse qu*elle rejeta les ouvriers en dehors de la carrière, et prit son cours à travers une vallée jusque-là fort aride pour aller se jeter dansl'Èbre dentelle est devenue l'un des affluents sous le nom de Rio-Xiloca.

Chaque soir j'allais passer un temps assez long près

de cette source que Charles III a fait entourer d*un mur à hauteur d'appui et d'un cordon de peupliers du Canada. Là, couché sur Therbe, je regardais la fameuse comète de iSM, pensant que peut-être à la même heure, en Normandie, ceux que j'aimais la regardaient aussi, et que la distance qui m'en séparait ne pouvait empêcher cette espèce de communication, bien indirecte à la vérité.

Nous marchâmes enfin sur Valence par Teruel et Villa- Hermosa. Nous nous engageâmes, au commencement de septembre, dans la chaîne de montagnes qui sépare FA-* ragon du royaume de Valence. Ces montagnes, dont les somniets sont dépouillés de toute végétation, présentent des vallées bien cultivées et l'aspect des villages annonce' l'aisance. Notre approche faisait fuir les .habitants. Nous les apercevions groupés sur les revers opposés à ceux le long desquels serpentait la route que nous suivions, et qui n'était qu'un sentier à mulets. Notre artillerie avait pris une autre direction, l'envahissement ayant lieu sur plusieurs colonnes. Aucune description ne peut donner Tidée du spectacle que présente ce pays, lorsque, sortant des gorges que nous parcourions, on découvre la plaine. Nous quittions le Bas-Aragon où un arbre quelconque est un objet très-rare, où les fruits sont pour ainsi dire inconnus, et tout à coup apparaissait à nos yeux une espèce d'Éden, couvert d'orangers, de caroubiers, d'oliviers et de palmiers, au milieu desquels on apercevait de jolis villages dont les églises, aux dômes peints de brillantes couleurs, attiraient les regards. Puis, à l'horizon, la Méditerranée, bleue comme le ciel, et les îles Baléares! Je contemplai tout cela pour la première fois, par une belle soirée d'été, au moment où le soleil dorait encore les sommets des hautes montagnes qui entourent Palma. Après tant d'années écoulées, ce féerique panorama est aussi présent &

ma mémoire que si je l'admirais à Tiieure môme, etTimpression qu'il me fit éprouver ne s'est pas refroidie !

Nous débouchâmes dans la plaine par Villa-Hermosa au nord et à l'ouest de Segorbe et deCastellon de la Plana, et nous nous dirigeâmes vers la seconde de ces villes. Les raisins et les figues étaient mûrs et nous trouvions partout ces fruits à notre portée : ils étaient délicieux ; mais nos hommes comprirent bientôt qu'il ne fallait pas en faire abus. Le royaume de Valence ne ressemble à aucune des parties de l'Espagne que j'avais parcourues. Les villes et les villages sont propres et charmants; les maisons des plus simples paysans, revêtues intérieurement d'un lambris à hauteur d'appui en faïence peinte, sont soigneusement lavées. Le costume très-simple des habitants Qst d'une élégance extrême. Les hommes portent une culotte en toile blanche, si large qu'on ne distingue pas chaque jambe; cela ressemble à la tunique grecque. Ils n'ont d'autres vêtements que cette culotte, une chemise sans col, une ceinture de couleur tranchante, presque toujours rouge, dont ils font plusieurs tours au-dessus des hanches, et une espèce d'écharpe écossaise, en laine, qu'ils jettent sur l'épaule, et qu'ils opposent à la pluie ou au froid en la plaçant du côté d'où vient le vent; ils portent le cothurne comme les Grecs et les Romains. La culotte-tunique s'arrête au-dessus du genou, la jambe est nue. Les femmes portent aussi le cothurne, et des jupons courts; leurs corsages, qui dessinent parfaitement la taille, sont lacés par devant et souvent ornés de broderies d'or ou d'argent. Leurs cheveux, tressés avec beaucoup de grâce, forment derrière la tête une masse fixée par de longues broches ayant une boule à chaque extrémité. Elles sont généralement bien faites et leur démarche est légère; presque toutes, dans la saison des fleurs, en portent une, et de préférence une rose, fichée de côté dans leurs cheveux. Ce sont, bien

entendu, les paysans et les paysannes que je viens de dépeindre ainsi; les habitants des villes avaient alors le costume porté dans les autres contrées de l'Espagne.

A quatre lieues au sud de Castellon de la Plana se trouve le fort de Murviedro — l'ancienne Sagonte. — Le fort domine la route qui conduit à Valence sur un point où les montagnes sont si rapprochées de la mer qu'il est impossible de tourner la position. Avant de marcher sur Valence, où se trouvaitconcentrée l'armée espagnole forte de trente mille hommes, et commandée par le général Black auquel étaient confiées les dernières forces de l'Espagne proprement dites, il fallait s'emparer du fort situé au sommet d'un mamelon élevé et escarpé de tous les côtés. Ce fut notre première entreprise, et, à Taide de la sape volante, on parvint à établir une batterie de brèche à une vingtaine de mètres de la muraille. Les canons de vingt-quatre y furent hissés â bras d'hommes, et au bout de quinze jours on put ouvrir le feu. Au moyen d'échelles on tenta, sans succès, une escalade. Notre génie, habituellement si sûr dans ses appréciations, avait calculé la longueur des échelles d'après la hauteur des murailles, sans tenir compte de la brusque dépression du terrain à partir du pied môme de cette muraille, et les échelles se trouvèrent trop courtes d'environ quatre pieds. Trois voltigeurs seulement, poussés par leurs camarades, arrivèrent dans le fort et y furent faits prisonniers. Cette échaufifourée nous coûta à peu près cent cinquante hommes.

Pendant les opérations de ce siège, mon régiment était cantonné dans un village à une lieue au nord de Sagonte auprès du marais qui borde la côte dans cette partie. Tous les habitants avaient la fièvre et leurs figures pâles et maigres faisaient pitié. Nous nous attendions à payer un large tribut à l'air pestilentiel des marais, mais nos prévisions ne se réalisèrent que dans une proportion

moindre, ce qui fut probablement dû à l'aclivité de notre service. Tous les matins, à la pointe du jour, nous montions à cheval et nous allions prendre position à droite en avant du fort sous le canon duquelnous étions obligés de passer. Nous marchions en colonne par deux, et dès que la tête du régiment arrivait à portée, on commençait à tirer sur nous. Les boulets et les obus se succédaient alors sans interruption pendant tout le défilé qui durait à peu près un quart d'heure, ayant lieu au pas, par suite de Tineptie du général de division Boussard, commandant toute la cavalerie de l'armée; il prétendait que si nous eussions fait le trajet au irot, l'ennemi aurait pu croire que nous avions peur. Ce général était l'être le plus stupide que j'aie jamais rencontré; il savait à peine lire et écrire et était incapable de donner un ordre, ni même de bien comprendre ceux qu'il recevait. J'aurai bientôt à faire connaître un trait qui le fera juger.

La brèche ayant été reconnue praticable, on donna Tassant et j'assistai à ce grand drame qui me fit battre le cœur beaucoup plus que si j'y avais pris part. Un peu avant la nuit, on réunit dans les places d'armes, en arrière de la batterie de brèche, les compagnies d'élite destinées à l'attaque. Du lieu où j'étais placé et où je ne courais aucun danger, je voyais ces hommes, dont bon nombre n'avait plus que quelques instants à vivre, même en supposant le plus prompt succès, je les voyais, dis-je, couchés sur leurs armes et gardant la plus complète immobilité. Peu à peu l'obscurité effaça les objets, mais je distinguais encore ces deux points d'un si palpitant intérêt : la place d'armes et la brèche! Enfin la nuit vint. Un coup de canon partit de la batterie de brèche! Un immense cri de : « En avant! » se fit entendre, et pul?^ce fut une fusillade continue accompagnée des détonations de Tarlillerie et d'un bruit ^confus de voix! Je ne respirais plus et, en me souvenant de cela, en écrivant ces

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lignes, je ressens encore rémotion qui m'étreigoit alors, A ces sons formidables, à ces immenses clameurs succéda le silence, interrompu par quelques coups de fusil tirés à intervalles. Nous avions été repoussés î Les décombres qui composaient la brècbe, foulés sous les pieds de nos soldais, s'étaient affaissés, et, en arrivant au sommet, les assaillants avaient trouvé un t)an de mur intact, qu'on ne pouvait franchir qu'à l'aide des deux mains. Derrière ce pan de mur, et derrière un second retranchement plus élevé, se tenaient les défenseurs qui reçurent nos soldats par un feu à bout portant. Notre colonne fut admirable; les officiers, qui étaient à sa tête, eurent toutes les peines du monde à la faire rétrograder. Il fallut pourtant en venir là, et on se retira avec une perte de quatre cents hommes parmi lesquels se trouvaient plusieurs officiers distingués, entre autres le capitaine Saint-Hilaire, aide de camp du général Musnier que le maréchal Suchet avait investi du commandement de TAragon, tandis qu'il était occupé à la conquête du royaume de Valence. Saint-Hilaire avait demandé à assister au siège de Sagonte et il obtint du maréchal de naarcher à la tête de la colonne d'assaut. Il avait une grande passion pour une jeune espagnole de Saragosse, dont il eut un fils. Après sa mort, cet enfant fut réclamé par sa famille, amené en France, et plus tard j'ai eu quelque influence sur son admission au collège de Madame la Dauphine, à Versailles. Saint-Hilaire n'avait pas trente ans; il était distingué, intelligent et aimable; je l'avais connu particulièrement à mon arrivée à l'armée d'Aragon, àUldecona où commandait le général Musnier. 11 fut très-regretté et peut-être plus encore qu'il ne l'eût été sans les circonstances romanesques qui accompagnèrent sa mort.

Nous étions arrivés, le 24 septembre i8H, devant Sagonte. La viUç de Murviedro, située, du cOté nord, au

pied du rocher escarpé sur lequel le fort est bâti, avait été immédiatement occupée par notre infanterie, et les troupes espagnoles, qui s'y trouvaient, s'étaient réfugiées dans le fort. La promenade que nous faisions chaque matin sous le canon de ce fort cessa enfin; on nous fit quitter notre village fiévreux pour nous établir à demeure au bivouac que, dans le principe, nous occupions seulement pendant le jour. Je fis là Texpérience des lunettes de nuit: un officier du génie, qui en avait une, nous la prêta et nous pûmes distinguer, au milieu de la plus profonde obscurité, ce qui se passait à bord d'une frégate anglaise qui, courant des bordées sur la côte, venait tous les soirs mouiller à une lieue du point où nous Tobservions. Nous reconnaissions les uniformes des officiers, des soldats et des matelots, et nous voyions aussi très-bien leurs figures et les objets qu'ils tenaient dans leurs mains.

Notre bivouac était un des plus commodes que j'aie jamais vus. Lescuirassiersm'avaientfaitunecabaneen feuillages dans laquelle j'étais parfaitement à l'abri; je roccupais avec le capitaine Destombes, et, quand il pleuvait, nous y faisions coucher son jeune frère qui était fourrier dans sa compagnie. Nos chevaux campaient sous d'énormes caroubiers, dont les basses branches, à peu près horizontales, soutenaient un toit en feuillages. Leè vivres et les fourrages ne manquaient pas.

Le <•' octobre, le général espagnol Obespa occupa Scgorbe sur nos derrières et fut chassé de cette position pendant que, de notre côté, nous attaquions la gauche de Tarmée de Black qui se trouvait sur la rive gauche du Guadalaviar, et que nous rejetâmes sur la rive droite. Cette opération, à laquelle mon régiment prit à peine part, fut sanglante. Le 70® régiment de ligne y perdit plusieurs officiers et une centaine de soldats; les Espagnols eurent cinq cents hommes tués, hors de combat» ou prisonniers. Cette affaire terminée, je fus envoyé en

reconnaissance sur le Guadalaviar avec un escadron pour nous assurer que l'ennemi n'avait laissé aucune troupe sur la rive droite. J'eus à traverser des terrains très-difficiles, et, entre autres, les rizières où nous marchions, par un, sur les petites digues étroites qui séparent les différentes portions de terre dans lesquelles est planté le riz qui, comme on le sait, ne pousse que dans Teau. Les îlots, destinés au battage du riz, étaient presque tous couverts d'habitants, hommes, femmes et enfants, que la peur avait fait se réfugier là. La plupart des hommes étaient armés, et comme nous passions souvent très-près de leurs ilôts, s'ils eussent fait feu sur nous ils m'auraient mis dans un grand embarras, puisque je ne pouvais pas aller à eux. Heureusement ils n'osèrent pas.

Après m'étre assuré qu'il ne restait aucune troupe ennemie sur la rive gauche du Guadalaviar, je me dirigeai sur Siria où je devais retrouver une partie de notre armée. J'y arrivai à deux heures du matin; il y en avait vingt-six que nous étions à cheval, n'ayant eu qu'une demi-heure de repos, dont nous avions profilé pour faire manger un peu d'orge à nos chevaux. Quant à nous, nous avions peut-être trouvé dans nos sacs quelques croûtes de pain, je ne me le rappelle pas, seulement j'ai le souvenir qu'en arrivant à Siria j'étais mort de faim et de fatigue. La ville, entièrement abandonnée par ses habitants, n'offrait aucunes ressources alimentaires; pourtant, dans la maison que j'occupais, je trouvai une ample provision de confitures. Je l'aurais donnée avec grand plaisir pour un peu de bouillon, mais l'option n'étant pas possible, force me fut de ne manger que des confitures. Pendant cette longue journée de marche, chaque fois que nous traversions un cours d'eau, il fallait soutenir une lutte conlre nos chevaux pour les empêcher de boire jusqu'à satiété; nous leur laissions seulement tremper leur nez dans l'eau et en avaler une ou deux gor-

gées. Après un séjour de quarante-huit heures à Siria, nous allâmes reprendre noire bivouac sous Sagonte dont on continuait le siège.

Le 25 octobre, le maréchal Suchet reçut Tavis que le général Black, ayant quitté sa position sur le Guadalaviar, s'avançait à la téta de trente mille hommes pour nous attaquer et faire lever le siège de Sagonte. Nous marchâmes à sa rencontre, en tournant le fort de Sagonte par notre droite, et en passant par des sentiers qui jusque-là n'avaient certainement donné passage qu'à des piétons. Nos chevaux, que nous tenions par le bout des rênes, se trouvaient parfois à cinq ou six pieds plus haut que nous, et se décidaient avec peine à descendre, ce qu'ils faisaient pourtant ensuite comme de véritables chais. Le peu d'arlillerie qu'on parvint à faire passer nous arriva à travers des difficultés inouïes. Enfin nous nous trouvâmes dans la plaine plantée de caroubiers où devait se livrer la bataille. Nous avions à peu près douze mille hommes, et notre gauche, une fois l'obstacle de Sagonte tourné, put s'étendre au delà de la route qui conduisait de Sagonte à Valence, et s'appuyer aux obstacles naturels qui avoisinent la mer de ce côté. Notre droite couronnait les hauteurs qui resserrent la plaine près de Murviedro.

Les Espagnols s'avancèrent avec résolution et en trèsbon ordre. Forts de leur supériorité numérique, ils étaient en outre exaltés par une proclamation énergique du général en chef Black qui leur promettait la victoire et leur disait que les habitants de Valence et les défenseurs de Sagonte auraient les yeux fixés sur eux pendant la bataille, et qu'ils mettraient tout leur espoir dans leur courage et dans leur dévouement. Jamais, en effet, armée ne put être mieux placée pour recevoir un pareil stimulant. Derrière elle, une superbe ville de cent mille âmes, dont les acclamations et les bénédictions devaient

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récompenser son triomphe, ou lui offrir, en cas de revers, une retraite assurée ; en face d'elle Sagonte, à sauver d'une perte imminente, Sagonte dont elle voyait les murailles, et dont le canon ne cessait de se faire entendre comme pour rappeler et l'exciter encore à vaincre. Notre position n'était pas aussi belle : outre notre infériorité numérique, nous avions à dos le fort de Sagonte et des défilés qui, en cas de défaite, auraient rendu la retraite désastreuse; mais nous avions confiance dans le général qui nous dirigeait et en nous-mêmes, et nous avancions sans hésiter. L'ennemi porta ses premiers efforts sur nos ailes, et déborda celle de droite qu'il fit reculer. Il occupait le village de Pouzol qui se trouve sur la grande route de Valence, et, en arrière de ce village, se trouvait presque toute sa cavalerie sous les ordres du général Caro, officier actif, entreprenant et animé d'une haine atroce contre les Français. Mon régiment, en avançant, arriva à la hauteur de Pouzol sur la droite, ayant à la sieniie le 3® régiment polonais de la Vistule, et, un peu en avant, le 4* régiment de hussards, se porta vers la forêt de caroubiers qui, se trouvant en face de nous, nous cachait la cavalerie du général Caro. Le premier des trois escadrons que nous avions appuya le mouvement des hussards, et, en môme temps, on vint chercher le 3* pour le porter de l'autre côté de Pouzol où on supposait qu'on pourrait en avoir besoin. Je restai avec le 2® escadron formé presque entièrement des hommes de ma compagnie. Quelques minutes s'étaient à peine écoulées depuis l'exécution de ces mouvements quand un bruit formidable de cris, de clameurs se fit entendre du point vers lequel s'était dirigé le 4° de hussards, et bientôt ce régiment et notre 1" escadron, fuyant dans le plus grand désordre, sortirent du bois de caroubiers poursuivis par toute la cavalerie du général Caro. Cette cavalerie, composée de quinze cents chevaux, s'étendait à ma droite,

du front de dix escadrons au moins, mais elle était en désordre et rompue par une course à toute bride à travers les caroubiers qui, plantés sans symétrie, sont un obstacle pour les lignes de cavalerie. Je craignais d'abord que mes hommes fussent découragés par le spectacle de la déroute du 4« de hussards et de notre 1" escadron, mais je fus promptement rassuré, et j'éprouvai la plus enivrante émotion qu'il soit possible de ressentir sur un champ de bataille. N'ayant là d'ordre à recevoir de personne, et comprenant la nécessité d'arrêter cette masse de cavalerie qui arrivait à nous, je jetai un coup d'œil sur Tescadron que j'avais derrière moi avec l'inquiétude de ne pas y trouver la détermination nécessaire dans une pareille circonstance. A ce coup d'œil qui fut compris, car on me regardait, attendant un commandement, tous les sabres s'élevèrent en Tair et furent brandis d'une façon si énergique, il y eut quelque chose de si redoutable, de si intrépide sur ces figures bronzées que je ne doutai pas du succès, et qu'à l'heure où, cinquante ans après, j'écris ces lignes, je sens encore battre mon vieux cœur au souvenir que cela me rappelle.

Au signal que je donnai, l'escadron franchit un petit mur en pierres sèches, et une rigole qui étaient devant nous, et se précipita sur l'ennemi. Tout ce qui se trouvait en face de nous fut littéralement écrasé, et, par une circonstance dont je n'ai jamais pu me rendre compte, tout ce qui nous débordait, à notre droite, se mit à fuir dans la direction oblique que nous suivions, et pendant une demi-lieue, nous galopâmes au milieu de cette foule que nous décimions, et qui semblait ne plus avoir d'autre désir que d'abandonner un terrain que quelques minutes auparavant elle parcourait victorieuse. Dans cette charge, nous reprimes trois de nos pièces qui étaient tombées au pouvoir de l'ennemi, et nous lui en prîmes cinq qu'il avait fait avancer pour soutenir le mou-

vemenl de sa cavalerie, mouvement par lequel il avait cru décider une prompte victoire que lui faisait regarder comme probable le succès de son aile gauche, succès qui, lui aussi, ne fut qu'éphémère. Le général Caro, qui commandait cette cavalerie, atteint d'un coup de sabre sur la tête, fut renversé de cheval et resla entre nos mains.

La nécessité de nous rallier, après une poursuite de deux kilomètres, nous força de nous arrêter sur le bord d'un ravin escarpé qui ne présentait à des distances plus ou moins rapprochées que d'étroits sentiers en corniche donnant tout au plus passage à un cheval et encore avec danger. Nous voyions s'écouler par là les fuyards que, à notre droite, nous avions dépassés, sans que leur nombre, dix fois plus considérable que le nôtre, donnât aux officiers, qui suivaient la même direction, l'idée de nous attaquer par derrière et de nous envelopper, ce qui leur aurait été facile, puisque le 4® de hussards et notre !•' escadron sur lesquels je comptjps, pensant que, une fois ralliés, ils viendraient nous soutenir, avaient été dirigés vers un autre point à l'attaque d'un corps d'infanterie qu'ils défirent complètement, et auquel ils firent deux mille prisonniers. Nous étions donc un seul escadron au milieu de plus de douze cents cavaliers ennemis, et à une demi-lieue de tout ce qui pouvait nous donner assistance. Cependant cette cavalerie, qui avait repassé le ravin, s'était arrêtée, et nous faisait un feu de carabine qui pouvait finir par avoir des suites fâcheuses. De plus, sur notre gauche, à cinquante pas en deçà du ravin, un jeune lieutenant-colonel de dragons avait réuni une centaine d'hommes, et se préparait à une attaque. Une légère clôture d'aloès nous séparait de lui. Je crus prudent de le prévenir, et il ne nous fut pas difficile de disperser des hommes déjà démoralisés par une première défaite. Mais, à mon grand regret, ce jeune lieutenant-

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colonel, dont j'avais admiré le calme et l'air de haute distinction, resta sur le terrain. Ses efforts pour encourager ses hommes m'avaient inspiré une vive sympathie. Je m'approchai ae lui; il avait reçu sur le côté droit de la tête un violent coup de sabre, et cette tête, quelques minutes avant si pleine de vie et de noblesse, reposait alors dans une mare de sang au milieu de laquelle le visage disparaissait aux trois quarts. Je lui demandai en espagnol s'il était blessé au corps; il fit un effort pour se soulever en s'appuyant sur un bras, mais il retomba sans pouvoir me répondre. Une volée de balles, qui m'enveloppa de toifs côtés sans me toucher et sans toucher mon cheval, vint faire diversion à la pitié que je ressentais. De l'autre côté du ravin où les derniers fuyards étaient revenus, ils m'avaient vu près de leur lieutenant-colonel et s'étaieut probablement donné le mot pour faire feu sur moi en môme temps, afin de me descendre près de lui. Cette décharge fut suivie de celles de plusieurs pièces d'artillerie que nous ne voyions pas, quoiqu'elles fussent à une très-petite distance; mais comme les canonniers qui les servaient ne nous voyaient pas non plus, des arbres nous cachant réciproquement, ils tiraient au jugé et tiraient trop haut; aussi, quoique ces décharges à mitraille fussent répétées, elles ne me blessèrent qu'un homme que j'aimais beaucoup et qui mourut de sa blessure; il se nommait Orifel et était provençal.

Mais ces décharges d'artillerie, faites à une demi-lieue en arrière du village de Pouzol, eurent une grande influence sur le sort de la journée. La défense de ce point important de la ligne ennemie qui, jusque là, s'était continuée vigoureusement, cessa tout à coup, et les trois ba^ taillons qui en avaient été chargés mirent bas les armes, convaincus que la retraite leur était coupée et qu'aucun secours ne pourrait venir les dégager. Alors la route sur Valence fut ouverte et, par cette route, nous vtmes

arriver notre 24* régiment de dragons suivi par de l'infanterie. On me donna Tordre de me porter le plus rapidement possible vers la droite où je devais retrouver le 4*' de hussards et notre l*"^ escadron aux prises avec une colonne d'infanterie espagnole qui se retirait par le che-' min de Bettera, gros village sur le Guadalaviar à quelques lieues au-dessus de Valence.

Guidé par la fusillade, je les eus bientôt rejoints. Là, je n'eus autre chose à faire que d'assister comme témoin à la déroute la plus complète. Plus de quatre mille fusils couvraient la terre, et les prisonniers étaient rudement ramenés par des hussards qui se vengeaient sur eux de la honte d'avoir fui devant la cavalerie de Caro. Cependant la tôte de cette colonne d'infanterie avait pu atteindre le prolongement d'un torrent à sec qui m'avait arrêté ; elle l'avait passé, et était revenue à l'endroit où les bords du torrent, hauts et escarpés, ne laissaient d'autre passage que le chemin de Bettera; là, elle avait garni sa ligne, formée de tirailleurs, et montrait une ferme résolution de nous arrêter. N'ayant point d'infanterie, il nous fut en effet impossible d'aller plus loin, et très-maladroitement, le général Boussard, au lieu de nous tenir à distance du ravin, nous porta tout à fait sur le bord, et nous exposa bénévolement à un feu auquel nous ne pouvions répondre. Dans cette position qui donne la mesure des aptitudes guerrières du général Boussard, nous eûmes un officier et vingt-six hommes blessés. Une balle coupa la garniture de mon éperon sur le cou-de-pied droit et me lit une contusion.

La nuit arriva enfin, et nous reçûmes l'ordre de retourner prendre le bivouac que nous avions quitté le matin. Tous nos blessés et ceux de l'ennemi avaient été enlevés au fur et à mesure que nous en avions laissés derrière nous, et, grâce aux soins du maréchal Suchet, jamais champ de bataille ne fut plus promp-

Icment nettoyé que celui-là. Après cette journée, je compris mieux que je ne l'avais fait jusqu'alors le rôle que joue le hasard dans le sort des batailles. On peut dire que, des deux côtés, les mesures avaient été sagement prises. Le général Black, confiant dans sa supériorité numérique, avait étendu son front de façon à pouvoir déborder nos ailes et à jeter sur nos derrières des forces capables de s'emparer des défilés par lesquels nous étions descendus dans la plaine, manœuvre qui, si elle eût réussi, aurait pu jeter l'inquiétude dans nos rangs et nuire à Télan de nos soldats. Notre aile droite ayant faibli, ce but eut d'abord quelque chance d'être atteint, et ce fut probablement alors que le général Black fit porter toute sa cavalerie sur notre centre, espérant trop prématurément un succès qui, pour lui, devint bientôt, au contraire, une défaite. De notre côté, le général en chef, qui connaissait très-bien la force de l'ennemi, mais qui savait aussi quel fond il pouvait faire sur la valeur et le dévouement des troupes sous ses ordres, avait marché résolument en avant sans s'inquiéter par trop de ce qui pouvait se passer vers son aile droite, la seule susceptible d'être tournée, bien convaincu probablement que le centre des Espagnols, une fois enfoncé, entraînerait le reste dans sa déroute. C'est ce qui arriva; mais il faut dire aussi que ce succès de notre centre tint à des causes où le hasard entra pour beaucoup, ainsi que je l'ai expliqué plus haut. Du reste, le général anglais Napier, dans son histoire de celte guerre d'Espagne, attribue la victoire de Sagonte à la charge de cuirassiers que je viens de raconter, charge qu'il qualifie de furieuse.

Je dois, pour remplir mon programme, qui est de faire connaître dans tous ses détails la carrière militaire, raconter ce qui, dans cette journée, me fut personnel. Je désire qu'on ne voie point là un signe d'amour-propre,

car si, à mon début, j'ai eu trop d'estime pour les grands coups (Tépée^ comme dit M""® de Sévigné, je n'ai pas tardé à les estimer à leur juste valeur, et à comprendre qu'ils n'entrent dans les devoirs d'un officier de cavalerie, au moment d'un combat, que dans une proportion minime; mais voici ce qui arriva : quand, sur le bord du ravin, je m'occupais de rallier mes hommes et de reformer les rangs, un lancier espagnol, longeant notre front pour rejoindre les siens qui se ralliaient aussi très-près de nous, nous jeta un regard de nienace qui me déplut. J'étais échauffé, surexcité par l'action; je courus sur lui, relevai avec mon sabre la lance dont il me porta un coup et le traversai littéralement d'outre en outre. Il tomba et ceci ' eut lieu à égale distance des deux troupes en présence. Le retentissement qu'eut ce coup de sabre, à la suite de tant d'autres qui avaient été donnés dans la journée, ne peut s'imaginer. Les cuirassiers le racontèrent le soir au bivouac, et le lendemain, ayant eu l'occasion d'aller au quartier général, il fut la première chose dont me parlèrent les officiers de Tétat-major général. Enfin, en 4 833, par conséquent vingt-deux ans après, un officier du dépôt de remonte d'Alençon que je commandais alors, étant en tournée, rencontra un ancien maréchal des logis du 13« de cuirassiers qui, le sachant sous mes ordres, n'eut rien de plus pressé que de lui raconter le coup'de sabre. Je dois dire encore que le soir même de cette affaire, je fus entouré et chaleureusement félicité par les officiers du 3« régiment de la Vistule qui était à ma droite au moment où j'avais commandé la charge. Je fus sensible à cette manifestation! C'était une des fleurs du métier.

Nous rentrâmes à notre bivouac, et, le lendemain, la garnison du fort de Sagonte, forte de dix-huit cents hommes, capitula et vint grossir la colonne de prisonniers qu'on dirigeait vers la France.

Pendant la durée du siège de ce fort, la maréchale

Suchet était logée dans une tour isolée, bâtie par les Maures, et cette tour se trouvait à portée des pièces de gros calibre du fort. Après la reddition, le maréchal ayant demandé au chef de la garnison pourquoi aucun projectile n'avait été lancé de ce côté, il lui fut répondu que, sachant que la maréchale était là, les canonniers avaient reçu Tordre de ne diriger aucun coup vers la tour. Cet acte de courtoisie a été une rare exception à ce qui se pratiquait pendant cette guerre d'extermination.