CHAPITRE VIII

Expédition 6t oomtat. — Lô général Hariâpe. — Lâche cruauté àtt général Boussard. — Mort d'un lieutenant-colonel espagnol et du cornmandant Bordenave. — Reconnaissances. — Deux solliciteuses. — Infamie du général Boussard. — Marque de confiance du maréchal Suchet. — Coml at devant Torrente. — Déjeuner du colonel Lamotte Guéry. — Les femmes espagnoles au biVouac français. — Bombardement et capitulation de Valence. — Encore des femmes> — Entrée triomphale dans Valence. — Le colonel Estëve. — Le général d'Armagnac. — Le chanoine Muftos et ses nièces. — Marche sur Alzira. — Pasquàl Mora. — Départ pour la France. — Le général Montmarie. — Nouvelle preuve de oontianoe du maréchal Suehei. — Déceptions militaires. — Squelettes des Polonais. — Le poisson du corrégidor de Jaca. — Le Corse Pompei et son sac d'argent. — Les Pyrénées. — Changement de corps. — Départ pour Metz. — Les recrues et deux Belges. — Voyage dd Metz à Hambourg.

Lorsque le fort fut en notre pouvoir, l'armée se porta en avant et prit position sur le Guadalaviar, la gauche appuyée à la mer, et la droite s'arrôtant au village de Bettera, que mon régiment occupa avec deux régiments d'infanterie, dont un polonais. Nos avant-postes étaient sur le bord du fleuve qui, en réalité, n'est qu'un ruisseau guéable partout ; ceux des Espagnols se trouvaient en face de nous, et nous nous laissions réciproquement fort tranquilles, ce qui arrive toujours quand les postes ennemis sont très-rapprochés. La nuit, cependant, les Espagnols faisaient quelquefois passer un détachement au-dessus de Bottera et simulaient une attaque sur notre

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flanc droit; mais cela se bornait toujours à quelques coups de feu échangés sans résultat. Nous primes pourtant un jeune officier, qui n'eut pas l'air trop fâché d'être tombé entre nos mains; nous le traitâmes bien ; il était distingué, qualité assez rare dans Tarmée espagnole, dont le corps d'officiers se recrutait, dans ces temps désastreux, comme il pouvait.

Notre inaction dura un mois; nous reçûmes ensuite l'ordre de faire de temps à autre des excursions sur la rive droite, ce qui donna Heu à plusieurs combats, dont l'un eut une certaine importance et fut marqué par un événement très-dramatique. Le général Boussard était avec nous à Bottera, et le général Robert, qui commandait la brigade d'infanterie, se trouvait sous ses ordres. Une reconnaissance, composée de cinquante cuirassiers et de quelques voltigeurs, partit donc et passa le Guadalaviar. Je n'étais pas commandé pour cette expédition; mais, voulant en voir le début, je montai à cheval avec le capitaine d'artillerie Hurlaux, qui commandait la batterie que nous avions à Bottera, et, tous les deux, en amateurs, nous suivîmes le mouvement de là reconnaissance, avec Tintention de n'aller que jusqu'à la rivière; le passage n'en ayant pas été sérieusement disputé, la curiosité nous entraîna, quoique nous eussions toujours l'intention de ne pas aller trop loin. En cela, nous avions compté sans les motifs d'intérêt qui se succédèrent, et sans le sentiment du danger que nous aurions couru en retournant seuls sur nos pas, après être arrivés à une certaine distance du gué où nous avions traversé le Guadalaviar. Force nous fut donc de rester liés à la destinée du détachement, qui, après avoir passé le gué, avait tourné à gauche, se dirigeant sur Valence, dont nous étions à quatre lieues, et devant rejoindre, à moitié de cette dislance, une autre reconnaissance, sous les ordres du général Harispe,

depuis maréchal de France. Lorsque nous arrivâmes près du point où devait se faire la jonction des deux reconnaissances, nous eûmes à franchir une côte dont la direction était perpendiculaire au cours du Guadalaviar qu'elle joignait, se prolongeant indéfiniment vers notre droite. Des vedettes espagnoles étaient placées sur la cime. On divisa les cuirassiers en deux pelotons, dont Tun, sous les ordres du capitaine qui commandait le tout, eut pour mission de longer la côte pendant une heure, et de venir ensuite rejoindre la reconnaissance. Avec les vingt-cinq cuirassiers qui nous restaient on chassa les vedettes de Tennemi, et nous devînmes maîtres de la hauteur.

On dominait de là une petite plaine entourée de trois côtés par un bois d'oliviers et de caroubiers ; le chemin qui y conduisait, et que nous avions suivi depuis le passage de la rivière, descendait en pente rapide et pierreuse. En face de nous était un escadron de hussards espagnols ayant une ligne de tirailleurs. Au moment où nous nous montrâmes, le général Harispe débouchait sur notre gauche, précédé par un détachement de hussards du 4« régiment qui engagea de suite avec l'ennemi un feu de tirailleurs. Notre infanterie, n'ayant pas marché aussi vite que nous, n'était pas encore sur le terrain. Les vingt-cinq cuirassiers que nous avions conservés étaient commandés par un lieutenant, venu depuis peu de temps des grenadiers de la garde impériale, et qui n'avait pas débuté d une manière brillante au régiment, s'étant grisé le jour de la bataille de Sagonte de façon à se tenir à peine à cheval et à ne pas savoir ce qu'il faisait. Il reçut l'ordre de mettre son détachement sur un seul rang et de se porter à quelques centaines de pas du point où le chemin qui se prolongeait vers Valence entrait dans le bois, devant ainsi en garder le débouché dans la plaine. *

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Les généraux, avec leurs états-majors, s'élaient postéi à peu près au tiers de la descente, du côté par lequel était arrivé le général Harispe. Le général Robert s'y trouvait aussi. Hurlaux et moi nous nous étions arrêtés sur la cime, d'où nous pouvions suivre, sans en rien perdre, toutes les péripéties de l'aventure à laquelle nous nous étions associés. On tirailla longtemps, et les Espagnols avaient souvent, dans ce genre de combat, un avantage qu'ils conservèrent ce jour-là. L'officier qui commandait les tirailleurs du 4* hussards fut tué. L'infanterie n'arrivait pas par suite de je ne sais plus quel incident. Bientôt un épais nuage de poussière, qui s'élevait dans le bois, attira l'attention de Hurlaux et la mienne. Cette poussière était causée par une colonne de cavalerie qui s'avançait rapidement au secours de celle qui était engagée avec nos hussards.

Pour donner à ce qui va suivre l'intérêt qui doit s'y rattacher, je dois faire ici une digression. Quand nous avions occupé la petite ville d'Uldecona au nord du royaume de Valence, et avant qu il fût question de le conquérir, plusieurs officiers de mon régiment, dans les fréquentes excursions que nous faisions à Benicarlos, avaient eu l'occasion d'y connaître une famille française émigrée, et fixée là. Cette famille se composait d'une veuve, de ses deux filles et d'un fils lieutenant-colonel au service d'Espagne ; il était dans un régiment de dragons faisant partie de l'armée de Valence. Or, ces trois femmes, fort bien sous tous les rapports, et dont le nom était d'Oatremont ou d'Apremont, avaient demandé aux officiers dont je viens de parler de protéger leur fils et frère, si les hasards de la guerre le faisaient tomber entre nos^ mains comme prisonnier. Inutile de dire que cette demande fut accueillie avec empressement, et qu'on leur promit de la façon la plus formelle que, le cas échéant, il serait traité comme un frère*

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Le nuage de poussière dont j'ai parlé et les clairières du bois que nous dominions, finirent par nous laisser voir très-distinctement qu'une force assez considérable de cavalerie allait bientôt nous tomber sur les bras. Le terrain qui nous séparait des généraux ne me permettait pas d'aller les avertir ; ih fallait courir au plus pressé : je descendis au galop vers nos cuirassiers qui, comme je Tai dit, étaient placés en face du débouché. J'étais sans cuirasse et en selle anglaise. A peine étais-je arrivé là, qu'un détachement d'infanterie espagnole sortit du bois, auquel il s'adossa, et nous fit, à deux cents pas, un feu qui n'atteignit personne. En même temps les dragons espagnols débouchèrent en colonne par quatre; mais au moment où ils voulurent former leur premier escadron, mouvement qu'ils exécutèrent avec assez de désordre, nous les chargeâmes si vivement qu'ils se culbutèrent les uns sur les autres et que leur défense fut nulle. Nous entrâmes dans le bois péle-môle avec eux, et le reste de la colonne, eflfrayé par la déroute de la tête, prit aussi la fuite. Après les avoir poursuivis quelque temps, nous revînmes tranquillement d'où nous étions partis en ramassant des prisonniers. -

Nous fûmes alors témoins d'une scène horrible qui m'impressionne encore aussi violemment et aussi douloureusement que si elle s'était passée hier. Bordenave, chef d'escadron, premier aide de camp du général Boussard, venait d'être blessé mortellement, et gisait là sur un terrain qui n'avait point été exposé au feu. Ne pouvant concevoir comment ce malheur était arrivé, j'en demandai la cause; voici ce qui s'était passé. Le lieutenant-colonel des dragons espagnols, atteint d'un coup de sabre à la tête, était tombé de cheval; quand il eut repris connaissance, on l'amena devant le général Boussard; on avait oublié de lui 6ter son sabre qui, atta-

ché à son poignet par la dragonne, traînait à terre. Le général Boussard, brutal et sans honneur, lui adressa des injures grossières; l'indignation que ce procédé causa au prisonnier lui fit faire un mouvement du bras qui agita la lame de son sabre sans la relever, puisqu'il n'en tenait pas la poignée. Alors le général Boussard s'écria qu'il avait voulu Tassassiner, et donna Tordre à un voltigeur qui arrivait en ce moment de lui tirer un coup de fusil. Bordenave, entendant cet ordre barbare, s'élance pour en empêcher l'exécution; mais le coup part, la balle traverse la tête de l'infortuné lieutenant-colonel et va se loger dans la poitrine de Bordenave, qui tombe !

En apprenant cette catastrophe, ce lâche assassinat d'un officier que nous venions dé faire prisonnier et qui était blessé, je n'essayai pas de contenir les sentiments d'horreur que m'inspirait le général Boussard, et je les lui manifestai en termes très-violents. J'aurais voulu qu'il me fit arrêter afin de pouvoir, devant un conseil de guerre, livrer publiquement son nom à Tinfamie ! Mais il reçut mes invectives en bête inerte. Je crus qu'il avaii des remords; la suite me prouva qu'il en était incapable.

Et ce lieutenant-colonel, qui était étendu là sans vie è nos pieds, était celui-là même qui nous avait été recommandé par sa mère et ses sœurs, et que nous avions promis de bien traiter si un jour il devenait notre prisonnier!

Bordenave était aimé et estimé 4^ tous, et j'étais très-liô avec lui. Nous passions, dans notre cantonnement, toutes nos soirées ensemble, jouant petit jeu, et faisant du punch quand nous avions ce qui est nécessaire pour en faire. Commele lieutenant-colonel espagnol, il avait une mère et deux sœurs dont il était l'idole! Il nous parlait souvent d'elles, et nous lisait quelquefois les lettres qu'il en recevait; il riait des recommandations réitérées dans toutes ces lettres. Ces trois femmes, qui attendaient son

retour en France comme seul dédommagement possible des angoisses qu'elles enduraient, lui demandaient de ne pas s'exposer inconsidérément, de faire seulement son devoir, de penser à elles et d'être prudent! Je m'approchai de lui; il m'avait fait un signe de la main : je pris cette main et il serra faiblement la mienne en murmurant quelques mots d'adieu. Les infirmiers l'emportèrent au quartier général, où il y avait un simulacre d'hôpital, et il mourut le lendemain.

Cependant la nuit approchait, et il fallut songer à la retraite. Dès que les Espagnols s'aperçurent de notre mouvement rétrograde, leurs tirailleurs nous serrèrent de près, et Hurlaux et moi eûmes assez de peine à tirer de leurs mains le chef d'escadron Duchamp, qui était grièvement blessé. Ce Duchamp, espèce d*Alcibiade, mauvais coucheur, et qui, par je ne sais quelle raison, m'avait pris en grande amitié, est mort lieutenant général commandant l'artillerie à Vincennes. Pour le tirer d'affaire, ce jour-là, Hurlaux et moi courûmes d'assez grands dangers.

Nous repassâmes le Guadalaviar en suivant la direction qu'avait prise le général Harispe, ce qui borna à trois quarts de lieue notre retraite devant l'ennemi qui, naturellement, n'essaya pas de nous poursuivre de l'autre côté. Je reçus du général Harispe, que je ne connaissais pas, l'invitation de le suivre au quartier général pour dîner avec lui. Quelques minutes avant j'en avais reçu une du général Robert que j'avais acceptée ; mais ce qui me parut assez extraordinaire, c'est que, de retour à Bettera, le général Boussard m'envoya l'aide de camp qui lui restait, m'engagcr aussi à dîner, et il n'invitait jamais personne, pas môme les chefs de corps sous ses ordres. De tout ceci, il résulta la conviction que j'avais été remarqué, et qu'on avait trouvé que, dans cette occasion, j'avais rendu quelque service; mais je puis dire, en toute

conscience, que l'idée d'attirer sur moi les regards ne m'était pas venue un seul instant. De la hauteur où j'étais placé avec Hurlaux, j'avais vu le danger de laisser déboucher dans la petite plaine où se passait l'action une force capable de faire pencher la balance du côté de l'ennemi, et de rendre, en cas de revers, notre retraite désastreuse. Et puis j'étais inquiet sur l'attitude que prendrait l'officier qui commandait le détachement de cuirassiers, inquiétude qui ne fut que trop justifiée puisque je le trouvai parfaitement ivre, tenant en main une gourde d'eau-de-vie à laquelle il avait porté de rudes atteintes et dont il engageait les cuirassiers à profiter avec lui. Je le traitai fort mal et lui donnai l'ordre de se retirer, ce qu'il fit à l'instant. Une circonstance eut peutêtre beaucoup d'influence sur la déroute de la cavalerie espagnole : au moment où nous chargions la tête de la colonne, le détachement de cuirassiers qui avait été envoyé en reconnaissance avant notre arrivée sur le terrain parut sur la hauteur, et probablement la vue de ce renfort, dont les Espagnols ne pouvaient apprécier l'importance, les détermina à précipiter leur retraite.

Quelques jours après le général Boussard reçutl'ordre d'envoyer une reconnaissance sur un village situé sur le Guadalaviar, à quatre lieues de la position que nous occupions et qui formait Texlrême droite de l'armée. Le maréchal avait été informé qu'un corps de six mille Espagnols venait de passer le fleuve sur ce point et se trouvait par conséquent sur la même rive que nous. Le commandement de cette reconnaissance, composée d'un escadronetde deux compagnies de voltigeurspolonais,me fut donné, quoique ce ne fût pas à mon tour de marcher. Le capitaine dont c'était le tour, se rendit chez le général pour réclamer. Le général nous montra alors l'ordre qu'il avait reçu et qui portait en post-scriptum, de la main du maréchal, que le capitaine de Gonneville commanderait cette

reconnaissance. Je cite ce fait pour faire ressortir quelques contradictions dans la conduite du maréchal à mon égard, contradictions que je n'ai jamais pu m'expliquer.

L'opération dont je fus chargé était délicate : il fallait suivre pendant quatre lieues un chemin longeant le Guadalaviar et qui formait un défilé de deux lieues, resserré entre une montagne inaccessible à la cavalerie et des terrains coupés par des fossés larges et profonds. Durant tout ce trajet on était en vue de Tennemi qui occupait Tautre rive et qui, par de nombreux gués, pouvait communiquer avec celle que j'avais à parcourir. De plus, si l'avis reçu par le maréchal eût été exact, je devais me trouver en présence de six mille Espagnols qui sûrement ne m'auraient pas laissé faire paisiblement ma retraite, laquelle avait, en outre, la chance très-probable d'être coupée par des troupes jetées dans le défilé après mon passage qui occasionna un certain mouvement de l'autre côté du fleuve, à en juger par les ordonnances que je vis galoper vers plusieurs directions. Toutes ces éventualités m'occupèrent sérieusement pendant le trajet que j'eus à faire; mais, arrivé au but, je reconnus qu'il n'y avait pas d'ennemis, et je vis seulement trois ou quatre mille habitants du village sur lequel j'avais été dirigé qui se sauvaient en traversant le fleuve, emportant leurs enfants sur leurs épaules; les femmes poussaient des cris pi^ toyables, s'imaginant sans doute que tout allait être saccagé dans leurs chers ménages et qu'elles n'y retrouveraient plus rien à leur retour. Lorsque ce retour s'effectua,, elles durent être agréablement surprises, car je n'avais pas permis à un seul homme d'entrer dans le village.

Il me semblait tellement probable que les Espagnols s'étaient embusqués de manière à m'attaquer dans le défilé que je venais de traverser, que je résolus de revenir par un autre chemin, en passant par Liria, ce qui en me

faisant faire, il est vrai, un détour assez long, me donnait à peu près Tassurance de n'être pas inquiété; notre marche eut effectivement lieu sans encombre. Liria n'était point occupée par les Français, et mon arrivée par le côté de la ville diamétralement opposé aux positions qu'on nous connaissait, y causa une sensation d'autant plus grande que je ramenais un prisonnier habitant de Liria même, et qui me parut y être très-connu. Nous Tavions arrêté au moment où, arrivant par un sentier détourné, il se dirigeait vers le Guadalaviar. Il était armé d'une baïonnette emmanchée à un long bâton, et parut tellement attéré en tombant au milieu de nous que je ne doutai pas qu'il fût un émissaire ennemi. Après avoir traversé Liria, je fus rejoint par sa mère et par sa femme, montées sur de très-belles mules; elles me supplièrent de lui rendre la liberté et, sur mon refus, elles m'accompagnèrent jusqu'à Bettera. Le général Boussard, auquel j'étais naturellement obligé de rendre compte de ma mission, me fit assez brutalement un grief de n'avoir pas fait fusiller cet homme sur place, peine dont l'arme qu'il portait le rendait passible; mais aprte avoir donné audience à la mère et à la femme, le prisonnier, que d'abord il voulait faire fusiller, fut mis en liberté, et tous ceux qui connaissaient le général pensèrent que cette liberté avait été obtenue à prix d'argent. Cet ignoble général, capable de tout, avait, sans nul doute, effrayé les deux pauvres femmes pour en obtenir davantage.

Ma prévision , relativement au piège que devaient me tendre les Espagnols, était juste. Nous sûmes que , après notre passage, ils avaient traversé le Guadalaviar et s'étaient postés de façon à m'attaquer en tête et en queue, quand je me serais trouvé engagé dans le défilé.

Le 26 décembre, toute l'armée passa le Guadalaviar sur plusieurs points et attaqua les Espagnols avec l'intention de les rejeter dans Valence, où on savait que le gé-

DO COLONEL DE GONNEVILLE. 2l25

néral Black avait le projet de se retirer pour prendre une nouvelle position sur le Xucar. Nous fûmes dirigés avec le 4» de hussards sur Torrente, gros village de 8,000 habitants qu'il nous fallut traverser pour arriver sur la route d'Alicanle par laquelle Tarmée espagnole devait se retirer. Avant d'arriver à Torrente, le général Boussard s'étant porté en avant avec les hussards fut ramené par une charge de la cavalerie ennemie, grièvement blessé, jeté à bas de cheval, et il aurait été tué si nous n'eussions fait une charge qui le délivra. Son second aide de camp, nommé Robert, fut tué en le défendant. Cet aide de camp laissait une jeune veuve et deux enfants. Quelques jours avant sa mort, il m'avait montré le portrait de sa femme , et en le remettant dans sa poche où il le portait toujours, il l'avait baisé d'un air triste.

Nous fûmes arrêtés un moment devant Torrente, fortement occupée, et qu'Hurlaux fit évacuer en jetant des obus; puis nous courûmes vers la route d'Alicante avec le 4® de hussards. La division d'infanterie du général Harispe nous suivait. Nous arrivâmes sur la route jiiste à temps pour nous jeter entre les bagages qui filaient en avant, et la tête de colonne qui commençait à paraître et que nous rejetâmes sur Valence. Nous nous emparâmes des bagages consistant en un si grand nombre de chariots et de voitures que la route en était couverte dans une longueur de plus d'une lieue. Toutes les femmes d'officiers se trouvaient là, et Dieu sait ce qu'il y en avait. Comme nous savions qu'en tête de ce convoi se trouvait un fort détachement de cavalerie, nous nous mîmes à sa poursuite laissant en arrière les hussards que leur colonel avait arrêtés pour se mettre tranquillement h manger sous prétexte qu'il n'avait rien pris de lajournée. Oe colonel Lamotte-Guéry avait une pauvre réputation uiilitaire et ses deux frères, dont l'un était sous les or-

dres du général d'Avenay, quand il fut frappé d'un boulet au passage de la Piave, n'avaient pas une meilleure renommée. Je vois encore celui dont j'ai parlé d'abord, assis sur le bord de la roule et faisant son repas tandis que ses hussards se préparaient à piller le convoi ce qu'ils firent au grand scandale de nos cuirassiers dont pas un ne quitta son rang. Pendant que nous longions ce convoi, les femmes qui occupaient les voitures agitaient leurs mouchoirs aux portières en criant d'une voix défaillante : a Viva la Francia ! Viva Napoleone I » De notre côté nous leurs répondions tout en trottant, de n'avoir pas peur, qu'il ne leur serait rien fait. Enfin nous atteignîmes la tête du convoi, mais la cavalerie qui le précédait avait pris la fuite, et la nuit approchant, on se mit en bataille pour faire l'appel des hommes ; il n'en manquait que deux, dont l'un, maréchal ferrant, s'était arrêté pour remettre un fer au cheval d'un cuirassier. Nous reprîmes le chemin que nous venions de parcourir et nous retrouvâmes bientôt nos deux hommes.

En approchant de Valence nous ne vîmes sur la route que les débris du convoi : beaucoup de voilures étaient renversées, les malles ouvertes et une quantité d'objets répandus sur le sol. Les femmes furent conduites à un gros village situé à une lieue de Valence et réparties dans toutes les maisons. On tâcha de leur venir en aide mais je ne me rappelle pas d'en avoir vu une seule qui eût une attitude convenable. Elles parlaient toutes à la fois, criaient et se disputaient en se targuant du grade de leurs maris vis-à-vis de celles dont les maris avaient un grade inférieur. Une d'elles, femme d'un colonel, était en amazone et portait sur sa manche trois galons, insignes du grade de son mari. Elle écrasait ses compagnes de captivité de ses airs de hauteur et en exigeait des marques de déférence et de respect. Le lendemain toutes ces dames eurent la liberté de se rendre où bon Ae.vr

semblerait et nous en fûmes débarrassés à notre grande satisfaction; il y en avait plus de cent et elles nous avaient fort gênés.

Je fus détaché avec un escadron au village de Sédovie, fief du duché de ce nom. C'était le point le plus rapproché deValence.rétaislogé dans le château, irès-grandj fort laid, à peine meublé et n'ayant pas le plus petit jardin. Ce château était gardé par un vieux majordome qui ressemblait à Bartholo, en portait le costume ^ et m'appelait: Excellence I Les habitants du village ne se sauvèrent pas et s'en trouvèrent bien. J'avais une grand'garde en avant du village du côté de Valence, et au bout de quelques jours, je dus monter à cheval à minuit avec tout mon monde pour prendre position à cet endroit et y rester jusqu'au point du jour. De là j'assistai au bombardement de la ville. J'entendais tomber les bombes après avoir suivi leur cours en l'air à la lueur de leurs mèches; j'entendais les cris qui suivaient toujours leur chute; je voyais les flammes des incendies qu'elles allumaient et que signalait le tocsin sonné parles innombrables cloches de toutes les églises.

Valence capitula le 9 janvier 1812, et la garnison^ forte de dix-huit mille hommes, fut faite prisonnière dé guerre. J'étais placé avec un escadron en face du pont par lequel cette garnison défila. La cavalerie sortit la première le sabre à la main; ses trompettes sonnant la marche et les miens leur répondant. C'était émouvant t Arrivés sur le pont-levis de l'ouvrage qui couvrait le pont qu'ils venaient de traverser, les sous-officiers et soldats jetaient leurs armes dans le fossé, et, plus loin, on leur faisait mettre pied à terre et oti s'emparait de leurs chevaux. Plusieurs femmes suivaient leurs maris. L'une d'elles était remarquable par sa tournure élégante et sa jolie figure; elle portait une amazone noire^ un petit chapeau à la Henri IV orné de plumes noires^

et elle montait avec beaucoup de grâce un andalou noir. Je fus fort surpris de la retrouver le lendemain au cantonnement de Tétat-major du régiment. Son mari élait maître de musique d'un des régiments prisonniers, et comme mon régiment en manquait, le colonel avait obtenu l'autorisation de garder cet homme qui fut enchanté d'éviter ainsi d'être conduit en France et de rester avec sa femme dont il paraissait fort amoureux.

Cette capitulation de l'armée du général Black était un grand coup porté à la résistance espagnole ; l'Est de la Péninsule n'eût plus alors de défenseurs sérieux. Dix mille hommes avaient échappé au sort de celte armée en fuyant par des sentiers et par la langue de terre qui sépare l'Albuféra de la mer, mais bon nombre de ceux-là se dispersa et ne reparut plus.

Nous fîmes dans Valence une entrée triomphale et nous pûmes alors constater les effroyables ravages du bombardement. Beaucoup de maisons étaient renversées de fond en comble, beaucoup d'autres avaient subi de graves avaries, et dans certaines rues les décombres s'élevaient à la hauteur des premiers étages qu'on rendit accessibles à nos chevaux. Toute la population, en habits de fête, encombrait le chemin que nous parcourûmes. Les maisons étaient ornées extérieurement comme je les vis depuis à la Fête-Dieu. Des orchestres, placés de distance en distance sur les balcons, jouaient des chants de victoire, et les femmes agitaient leurs mouchoirs en nous applaudissant; mais ces démonstrations ne nous causaient aucune illusion et nous laissaient parfaitement convaincus que, au fond du cœur, on nous souhaitait tous les maux imaginables! Un hôtel, située sur la place de la Citadelle, était destinée au maréchal; on l'avait pavoisé avec tous les drapeaux des corps qui avaient fait partie de la garnison. C'était magnifique, et le maréchal devait être glorieux de sa conquête qui eut

un retenlissement plus qu'européen. Toutes les mesures furent prises pour qu'aucun désordre, aueun abus, ne suivît notre occupation, et à cela près des ruines et des malheurs particuliers, suites inévitables d'un siège et d'un bombardement, tout rentra dans Tordre accoutumé.

J'avais été renvoyé à mon cantonnement de Sédovie où je passai encore quelques jours, puis je dus me rendre à Torrente, gros village dont j'ai déjà parlé et devant lequel nous avions été arrêtés le jour de l'investissement de Valence. On me donna une compagnie d'infanterie qu'on mit sous mes ordres. Je la logeai dans un couvent d'où les moines s'étaient enfuis et que je fis fortifier, comme c'était l'usage, en crénelant les murs d'enceinte, et en faisant un tambour palissade en avant de l'entrée. Mes cuirassiers furent répartis dans le village de façon à ce que je pusse les avoir promptement sous la main, et je m'établis dans une jolie petite maison bien propre dont les propriétaires absents avaient laissé la garde à un ménage composé du mari, de la femme et de deux jeunes enfants. Comme dans toutes les maisons de campagne des Espagnols, non habitées pendant toute l'année, il n'y avait pas un meuble dans cellelà, et ce fut à grand'peine que je pus me procurer un lil, une table et quelques chaises.

Ma mission était de couvrir les approches de Valence de ce côté et de guerroyer contre les bandes insurgées qui pourraient tenter quelques expéditions sur le territoire assez étendu qu'on joignit à mon commandement. Cette besogne ne me donna pas beaucoup de mal et pendant plusieurs mois notre tranquillité ne fut troublée qu'une foi<^ par l'arrivée sur mon arrondissement d'une troupe enaemie qui voulait y lever des contributions et y vivre largement, ce que, du reste, les guérillas ne manquaient jamais de faire, et ce qui attirait dans leurs rangs beaucoup de jeunes gens auxquels ce genre de vie

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plaisait; mais les populations, qui en souffraient, étaient fort dégoûtées de leurs visites, et ce furent les habitants eux-mêmes qui Vinrent m' avertir de Ipur présence. Je marchai le plus vite possible sur le point indiqué, mais ils Tévacuèrent avant mon arrivée, et ils avaient trop d'heures d'avance pour que je pusse songer à les poursuivre.

Ici se passa un incident qui me fut une leçon : au moment de quitter Torrente le pain et la viande qui devaient être envoyés de Valence ce jour-là même n'étaient point arrivés; les hommes partirent donc à jeun et firent une marche de quatre lieues aussi vite que l'infanterie pouvait marcher. C'était dans les premiers jours de juin, et quand nous arrivâmes au lieu où nous espérions trouver l'ennemi, les fantassins étaient accablés de chaleur et de faim. Je les fis camper sur une hauteur qui dominait le village auquel je fis demander du vin dans la proportion d'une bouteille pour deux hommes, plus quelques vivres. Les habitants s'empressèrent d'apporter ce que je demandais, mais au bout de deux heures que j'avais cru devoir accorder pour reposer mon monde, quand je voulus me remettre en route, pas un des fantassins ne pouvait marcher. Ils étaient ivres à ue pas se tenir sur leurs jambes, et cependant il n'y avait eu de donné que la mesure de vin fixée par moi ; j'en étais sûr : c'était donc tout bonnement l'action du vin succédant immédiatement à une marche vive par un temps chaud, car pas un de mes cuirassiers ne subit la môme inQuence. Je fus obligé de réquisitionner le nombre de voitures nécessaire pour transporter toute la compagnie d'infanterie, officiers compris; mais heureusement après deux heures de marche il resta peu de traces de cet incident et je pus renvoyer les voitures avant notre rentrée i Torrente.

A quelque temps de là je dus joindre avec mes cuiras**

DU COLONEL DE aONNEViLLE. 031

siers le 14® régiment* d'infanterie pour escorter jusqu'à Cuenca une somme d'argent que le maréchal Suchet envoyait à Madrid. Je me trouvai naturellement sous les ordres du colonel de ce régiment qui se nommait Estève et avait une mauvaise réputation, non pas sous le rapport militaire, mais sous tous les autres rapports; d'après ce que j'en avais entendu dire j'avais pour lui une véritable antipathie. Cuenca est à quarante-cinq lieues de Valence sur la route, ou plutôt sur le chemin de Madrid, car, à répoque où j'étais en Espagne, il n'y avait que deux routes, superbes à la vérité : celle de Bayonne à Cadix, passant par Madrid, et celle de Perpignan à Valence. Nous avions à traverser un pays entièrement inoccupé par les Français, et le genre de notre mission faisait présager quelques aventures. Le i 4" régiment d'infanterie avait trois bataillons, à peu près dix-huit cents hommes, et j'avais cent et quelques chevaux. Nous passâmes d'abord la chaîne de montagne qui sépare le royaume de Valence de la vieille Castille. Cette chaîne n'est pas longue et fut franchie dès la première journée de marche. En faisant huit à dix lieues par jour, nous arrivâmes à Cuenca le cinquième; c'était là que se trouvaient les premières troupes de l'armée de Madrid. A partir de la petite ville de Requena, notre premier gîte au débouché des montagnes, nous avions traversé une plaine ondulée semée de rares villages devant, en temps ordinaire, présenter de grandes ressources, mais, à l'époque dont il s'agit, ils en étaient dénués par suite de la pression des deux partis qui tour à tour les soumettaient à leurs exigences, et j'eus particulièrement beaucoup de peine à faire vivre mes chevaux.

Le général d'Armagnac commandait à Cuenca et on lui attribuait en partie la ruine du pays, ruine qui ne tournait, disait-on, ni au profit des troupes sous ses ordres, ni à celui du trésor royal. Je trouvai là un de

âa^ SOUVENIRS MILITAIRES

mes amis, Suzainnecourt, qui me. régala le mieux qu'il put. Il était capitaine au 113** de dragons qui faisait partie de la brigade que commandait le général d'Avenay après la campagne de Prusse, et avec laquelle, en 1 808, nous étions rentrés en Espagne. Suzainnecourt avait été nommé capitaine par l'Empereur le même jour que moi, à Cassel devant Mayence. Nous avions beaucoup de choses à nous raconter réciproquement sur ce qui nous était arrivé pendant les quatre années de notre séparation, aussi le jour de repos que je passai avec lui fut-il bien employé.

Nous repartîmes de Cuença le surlendemain de notre arrivée et nous suivîmes le chemin que nous avions parcouru en venant. Je formais toujours Tavant-garde, et la nécessité d'avoir des éclaireurs sur nos flancs fatiguait horriblement les chevaux obligés de marcher dans les terres et de franchir les obstacles qu'ils rencontraient. Ils étaient sur les dents quand nous arrivâmes à Requena, et je voyais avec plaisir que nous étions à la veille de nous reposer après une route de cent lieues faite en onze jours; le métier d'éclaireur avait doublé la fatigue et je fus médiocrement satisfait lorsque, le lendemain matin, le colonel Estève, m'ayant fait appeler, me dit que je devais marcher de nouveau avec un bataillon qu'il renvoyait sur le village d'Utiel que nous avions traversé la veille él qui se trouve à deux lieues en arrière de Requena. Le motif de cette expédition ne me fut pas communiqué, mais la réputation du colonel Estève et ce que vis me le firent soupçonner. J'obtins à grand' peine de n'emmener avec moi que les chevaux les moins fatigués; j'en pris une quarantaine et un seul officier.

A un quart de lieue d'Utiel mon avant-garde échangea quelques coups de feu avec des cavaliers espagnols qui formaient la grand'garde d'un corps quelconque qui de-

vait occuper Utiel et sur lequel ils se retirèrent. Je les suivis grand train en faisant prévenir le chef de bataillon qui me suivait et sous les ordres duquel j'étais. Pendant que je faisais fouiller le village avant de m'y engager, j'aperçus une troupe de cavalerie, à peu près un escadron, qui montait au galop un chemin menant sur un plateau qui domine Utiel du côté gauche. Cette cavalerie était évidemment une troupe de guérillas, et je n'hésitai pas à me mettre à sa poursuite. Je traversai rapidement le village qui est très-considérable et bien bâti ; toutes les maisons étaient fermées et on n'apercevait aucun habitant ; mais en arrivant devant la plus belle maison je vis sur le balcon plusieurs femmes élégantes et trois ou quatre hommes ayant fort bon air. Quand je fus arrivé en face, les hommes me saluèrent, les femmes agitèrent leurs mouchoirs en criant : vivat I et je recueillis quelques regards gracieux. Cette scène se passait à une assez grande distance, mais en vue de la cavalerie espagnole qui s'était formée au haut du chemin lequel était fort large et bordé des deux côtés par un mur de soutènement et des vignes. Je le montai au pas pour ne pas essouffler mes chevaux, et je reçus un feu qui blessa un seul cheval. Je fis alors mettre le sabre à la main, mais je n'eus pas la peine de charger, car ce mouvement détermina une fuite désordonnée. Nous nous lançâmes à la poursuite de cette misérable troupe qui comptait au moins cent chevaux; ces chevaux étant meilleurs coureurs et surtout moins fatigués que les nôtres, malgré notre ardeur à les suivre, quelques-uns des miens et moi parvenions seuls à les serrer de près. Après une poursuite de plus d'une demi-lieue et arrivé à un pli de terrain dont je ne découvrais pas le fond, je remarquai que la tête des fuyards, qui avait une grande avance, ne reparaissait pas de l'autre côté. Je pensai qu'on tentait là un ralliement et que peut-être

j'allais éprouver quelque résistance. J'aurais effectivement dû en trouver, car ce pli de terrain dérobait à la vue une seconde troupe de la force de la première et autour de laquelle celle-ci tournoyait en désordre. J'aurais été assez embarrassé si tout cela m'était tombé sur le corps, car j'étais venu me heurter contre, n'ayant avec moi, dans le premier moment, que les hommes les mieux montés ; mais à notre aspect, et sans chercher à en voir davantage, tout ce monde prit la fuite à mon grand élonnement et la poursuite recommença avec plus d'ordre et de prudence ce qui donna le temps à un adjudant-major d'infanterie de me rejoindre pour me dire de la part du chef de bataillon de revenir sur Utiel. Dès que les Espagnols s'aperçurent que j'allais rétrograder, ils m'envoyèrent des tirailleurs auxquels je fus forcé d'en opposer et cela avec un grand désavantage, car mes hommes, en fait d'armes à feu, n'avaient que des pistolets, tandis que les guérillas avaient de bonnes carabines dont, en général, ils se servaient très-adroitement. Il n'en fut pas ainsi ce jour-là, heureusement pour moi, car ils me prirent particulièrement pour but, de façon qu'il m'arrivait cinq ou six balles à la fois. Quelques voltigeurs qui s'étaient lancés à la course pour me rejoindre envoyèrent des coups de fusils qui dégoûtèrent les Espagnols de la pensée de me poursuivre et je fis tranquillement la lieue qui me séparait d'Utiel. S'ils avaient voulu m'accabler d'une nuée de tirailleurs ayant l'ordre de se disperser dès que j'aurais eu Pair de vouloir faire sur eux un retour offensif, ils m'auraient, sans aucun doute, fait beaucoup de mal; le terrain les eût admirablement favorisés, car, à partir du point où ils m'avaient attendu près d'Utiel, jusqu'au village de Gandite, vers lequel ils se retiraient, ils n'y avait qu'une plaine' non cultivée, les vignes cessant à partir du sommet du plateau où je les avais trouvés en bataille.

En arrivant à la maison sur le balcon de laquelle j'avais vu les belles Espagnoles, j'aperçus le chef de bataillon qui en sortait d'un air de mauvaise humeur. Il me chercha querelle en termes peu convenables sur ce que j'avais agi sans attendre ses ordres; j'étais dans mon droit comme chef d'avant'garde, et je le relevai vertement. Je m'attendais à être mis aux arrêts par le co]one) Estëve qui s'entendait fort bien avec ce chef de bataillon, très-vilain monsieur comme lui, mais il n'en fut rien. Je présumai qu'ils avaient voulu lever une contribution sur Utiel, et que, s'étant adressé aux notables de l'endroit, le chef de bataillon en avait été éconduit; ce qui me donna ce soupçon ce fut surtout la manière ironique dont le regardaient les personnes qui étaient sur le balcon dont j'ai parlé, tandis que, au contraire, elles me firent, pour la seconde fois, un salut très-bienveillant.

Nous rentrâmes à Requena le soir. J'étais rompu de fatigue et de faim. Pour la première fois depuis mon entrée en Espagne, je demandai à souper à mes hôtes que je trouvai à table. Ils ne m'auraient certainement pas invité, mais ils s'exécutèrent de très-bonne grâce et je fis honneur à une olla podrida servie dans une croûte de pâté. C'était la deuxième fois que je m'asseyais à la table d'un Espagnol.

Le lendemain on s'occupa de mettre en état provisoire de défense un couvent situé en dehors de la ville sur la route d'Utiel. On y laissa une compagnie d'infanterie; le colonel Estève voulait m'y faire laisser vingt cuirassiers et un oflScier, mais je me débattis tellement que je parvins à emmener tout mon monde. Il eût été absurde d'eniermer des chevaux dans un pareil endroit avant d'y avoir préalablement assuré pour eux des moyens de subsistance pour quinze jours au moins, et il n'y avait pas une seule ration de fourrage.

Nous rentrâmes dans nos cantonnements où tout était

resté dans le meilleur ordre. Le maréchal Suchet m'avait permis de prendre un logement à Valence, et j'y allais de temps à autre quand ma présence à Torrente n'était pas réclamée par l'intérêt du service. Je connaissais beaucoup le chef de bataillon B ugeaud — devenu maréchal de France — qui commandait la place et qui m'aurait fait prévenir de suite à Valence, si mon commandement m'avait rappelé à Torrente. Je logeais chez un vieux chanoine, âgé de plus de quatre-vingts ans. Il se nommait Munos et était frère du célèbre Don Vicente Munos, auteur deThistoire du Nouveau-Monde. Ce dernier, ainsi que sa femme, étaient morts depuis plusieurs années, laissant un fils et trois filles qui vivaient près de leur oncle, homme trèsdistingué aussi. Les trois nièces étaient charmantes, parfaitement élevées et très-supérieures à toutes les femmes que j'avais vues en Espagne. Quoique cette famille fût espagnole de cœur, elle avait fini par ne plus voir en moi un ennemi, et quand je partis pour ne plus revenir, le vieux chunoine me prit dans ses bras, et m'embrassa en pleurant, me disant tout bas qu'il sentait bien qu'il lui restait peu de temps à vivre.

Je fis encore partie d'une forte reconnaissance commandée par le général Delort. Tout mon réginaent y était; nous marchâmes sur Alzira, jolie ville située sur le Xucar et où se trouvaient les avant-postes des débris de l'armée de Valence. Le soir de notre première journée de marche nous arrivâmes dans un très- gros village ce qui, dans le royaume de Valence, signifie une agglomération de six à huit mille habitants. Il faisait nuit et, ce qui ne s'était jamais vu en Espagne depuis le commencement de cette guerre, nous trouvâmes tous les habitants devant leurs maisons avec des lumières, et comme la journée avait été pluvieuse, ils allumèrent partout de grands feux pour nous sécher. Le compte rendu de cette réception fit un plaisir extrême au maréchal

Suchet : c'était un hommage rendu à la discipline de son armée. A Alzira nous trouvâmes les habitants occupés à rétablir le pont que la troupe espagnole, qui avait eu vent de notre arrivée, avait coupé en se retirant. Nous bivouaquâmes devant cette ville, située sur la rive droite du Xucar, et le général Delort seul y entra, avec deux ou trois officiers et quelques cavaliers, pour s'entendre avec les autorités. Le but de notre excursion, qui était de s'assurer des dispositions des habitants, étant rempli, nous retournâmes sur nos pas, et je rentrai à Torrente où je recevais de la part des habitants de nombreuses marques de sympathie et de confiance. Le premier alcade, Pasqual Mora, était un paysan comme on en rencontre rarement. Il avait quarante mille livres de rente en fond de terre et les faisait valoir lui-même. Il ne s'était pas marié et une légion de neveux et de nièces provenant de frères et de sœurs qu'il avait perdus habitaient chez lui. Tous ces orphelins, qu'il soignait et surveillait comme s'il en eût été le père, vivaient dans l'union la plus parfaite, le vénérant et obéissant à son moindre signe. Sa nombreuse domesticité et toute la population de Torrente avaient pour lui le même respect et la même subordination. L'ordre du travail était religieusement observé, et le départ pour les champs, à heures fixes, ainsi que le retour, présentaient un spectacle vraiment remarquable. Les nombreuses et superbes mules avec des harnais bien tenus, tous les valets silencieux avec leurs culottes de toile blanche imitant la tunique, leurs jambes nues et leurs cothurnes à la romaine, m'ont laissé un souvenir qui se rattache à celui de Pasqual Mora. C'était un homme supérieur, d'une honnêteté proverbiale dans tout le pays où on le prenait à chaque instant pour arbitre. Je le voyais souvent; nous étions très-bons amis, et notre bonne intelligence contribuait sans aucun doute à maintenir l'harmonie la

plus parfaite entre mes hommes et les habitants.

Vers la fin du mois d'août 4812, je fus, sur ma demande, désigné pour conduire en France un détachement d'hommes à pied de mon régiment, qui allaient chercher des chevaux au dépôt de Niort et que je devais ensuite ramener montés. Le maréchal m'autorisa à remettre le commandement de ce détachement au plus ancien des officiers qui en faisaient partie, dès que j'aurais dépassé la frontière, et à me rendre en Normandie pendant le temps nécessaire à Torganisation du détachement à ramener, ce qui impliquait environ deux mois. A cette époque, deux mois de séjour au pays, au milieu de la famille, était une bonne fortune exceptionnelle. La vie, chose si incertaine dans tous les temps, était alors plus provisoire qu'en aucun autre, tant la guerre faisait journellement de victimes. L'armée d'Aragon était au repos, et si elle devait recevoir l'ordre de marcher sur Murcie, j'avais la certitude de pouvoir être de retour avant Touvertufe de cette nouvelle campagne. Celle de Russie était commencée; ses succès ne faisaient pas craindre les désastres qui la terminèrent et qui eurent une si funeste influence sur le sort des armées d'Espagne. Je croyais donc partir sous les meilleurs auspices.

La colonne, dont mon détachement devait faire partie, fut organisée sous le commandement du général Montmarie qui se rendait aux eaux de Barrége. Elle se composait d'à peu près deux mille personnes. Il y avait une quantité de malades, d'hommes réformés, de femmes et d'enfants, de voitures et de hôtes de somme. On donna des fusils et des cartouches à mes cuirassiers et on les chaussa avec des spadrilles.

La veille du jour où nous nous mîmes en route, le maréchal Suchet me fit appeler et me donna une mission secrète pour le corrégidor de Jaca, petite ville forte au pied des Pyrénées et à Textréme frontière. Cette preuve

de confiance, qu'il m'eût semblé plus naturel de donner au général Monlmarie, me porta de nouveau à faire les réflexions que déjà avaient fait naîlre les quelques mots écrits de la main du maréchal au bas de l'ordre de reconnaissance que j'ai mentionné, et dont je n'aurais pas parlé sans les contradictions qu'elles impliquent dans la conduite du maréchal Suchet à mon égard. J'avais en effet le droit d'espérer qu'il saisirait, si elle se présentait, l'occasion de contribuer à mon avancement, ou à me faire obtenir quelque récompense militaire, mais il n'en fut rien. Après la Bataille de Sagonte, il avait été question de me nommer officier de la Légion d'honneur et de mettre mon nom à l'ordre de l'armée. Il fut répondu que le chef d'escadron qui commandait le régiment ce jour-là, n'étant que simple chevalier, ce serait lui qui serait proposé pour officier, et quant à me mettre à l'ordre de l'armée, on ne répondit rien et on ne le fît pas. Sans amertume, car je puis dire que je n'en ressentis aucune, môme à l'époque dont je parle, je dois faire remarquer que le chef d'escadron Saint-Georges, brave et bon officier, n'avait rendu dans cette journée que de très -insignifiants services, et cela par la force des choses, tandis que, avec un seul escadron, j'avais repoussé l'effort de toute la colonne ennemie, dégagé la batterie qu'elle venait de nous prendre, pris le général qui la commandait et cinq pièces de canon avec leurs caissons. Or, une seule de ces prises donnait droit à une récompense quelconque. Je n'en eus pas, et M. de Saint-Georges fut nommé officier de la Légion d'honneur. Les faits de ce genre se voient souvent, et si j'ai rapporté celui-ci, c'est plutôt pour prémunir ceux qui me liront contre les dégoûts que pourraient leur causer des cas analogues, soit dans la carrière militaire, soit dans toute autre carrière. Je puis dire que dans cette occasion l'opinion de Tarmée se prononça d'une façon

qui me flatta. Plus tard, je sus que le maréchal Suchet m'avait proposé pour une dotation de mille francs de rente, affectée sur les biens saisis en Espagne, <î' est-à-dire sur les brouillards des marais du royaume de Valence, chose qui d'ailleurs, eût-elle été réelle, m'aurait médiocrement convenu. Plus tard encore, le maréchal étant mort, et la maréchale ayant fait imprimer ses Mémoires, elle m'en envoya un exemplaire avec le superbe atlas gravé pour eux. Les contradictions dans ce qui eût lieu entre le maréchal et moi ne m'ont jamais été expliquées, mais il m'a paru clair que la maréchale lui avait entendu dire quelque chose à ce sujet pour que, plusieurs années après la mort de son mari, l'idée lui soit venue de me faire une faveur accordée à bien peu.

Le général Boussard avait mis pour condition à la demande qu'il ferait de m'envoyer en France, demande qui, hiérarchiquement devait être faite par lui, que je lui céderais mon cheval polonais qu'il avait fort admiré dans une revue. J'y consentis à condition qu'il me le rendrait à mon retour; je confiai ma belle jument normande à mon ami Scarampi, et j'emmenai seulement la jument sauvage que j'avais eue en Pologne et un petit cheval navarrin de prise que j'avais payé très-peu cher. Ces deux bêtes étaient bonnes, mais de taille très-inférieure à celle prescrite pour l'arme des cuirassiers. Je me séparai des deux autres avec un sentiment d'amer regret. Ces excellents chevaux m'avaient rendu d'immenses services, peut-être même sauvé la vie, et, à l'heure où j'écris ceci, leur souvenir m'est aussi présent que s'ils étaient encore sous mes yeux. Ils me connaissaient, m'aimaient, et ils exécutaient, quand je les montais, ce que je voulais obtenir d'eux, sans que j'eusse à penser aux moyens à employer pour cela. Ces détails pourront paraître puérils à bien des gens, mais, à coup sûr, ils né le seront pas pour tous cavaliers ayant fait la guerre et partagé avec leurs

chevaux des dangers ^À des fatigues comme ceux qui lurent ma part pendant nombre d'années.

Je m'i^tais chargé, à mon grand déplaisir, de porter en France huit mille francs que m'avait remis le colonel Millet, du 1î21® régiment de ligne, qui était Normand; plus deux mille quatre cents francs qu'un colonel d'artillerie adressait au marquis du Saillant. J'avais donc une somme, en or, de plus de dix mille francs dans le porte-manteau placé sur le cheval monté par mon domestique; ces deux commissions entraînaient une responsabilité morale qui ne laissa pas que de me donner beaucoup d'inquiétude pendant la routé. Ce malheureux porte-manteau, que son poids dénonçait comme contenant une forte somme, ne pouvait être constamment sous mes yeux; il n'y a jamais dans les logements espagnols un seul meuble fermant à clef, et pendant que, en route, j'étais obligé de m'occuper d'affaires de service, le porte-manteau restait abandonné dans une chambre ouverte à tout le monde, ou posé à terre chaque fois que nous bivouaquions, et ce, au milieu d'une troupe composée d'éléments peu disciplinés pris dans tous les corps : Français, Polonais, Italiens, Napolitains, et un petit nombre d'ofiSciers pour diriger et maintenir tout cela.

Nous avions une longue file de voitures, de bagages de toutes sortes, et nous marchâmes ainsi jusqu'à Saragosse, livrés à nous-mêmes. Je fus chargé de l'avantgarde pendant ce trajet et nous arrivâmes sans encombre. Le général Rey, qui commandait à Saragosse, prit six mille hommes, infanterie et cavalerie, avec une batterie d'artillerie, et nous escorta jusqu'à Jaca sans que nous fissions une seule mauvaise rencontre. Nous traversâmes une espèce de désert parsemé de plusieurs centaines de squelettes. C'étaient des Polonais qui, un an avant, avaient succombé là en rejoignant

â4â Souvenirs militaires

l'armée. Il nous parut probable que la plus grande partie avait péri après s'être rendue, car presque tous avaient un trou de balle dans le crâne. Ils étaient jeunes à en juger par leurs dents, et leur inexpérience de lai«;uerre avait été sans doute la principale cause de leur défaite. Ce lugubre spectacle donna lieu à des manifestations de fureur de la part de nos soldats contre les Espagnols, et il était en effet difficile de se défendre d'un pareil sentiment lorsqu'on se reportait à la scène d'extermination qui avait eu lieu sur ce terrain. Tous ces squelettes étaient d'une blancheur éblouissante, grâce aux fortes rosées et au soleil, et les corbeaux et les vautours les avaient si bien dépouillés que le scalpel d'un anatomiste n'aurait rien trouvé à y refaire. Triste destinée que celle de ces jeunes gens venus du fond de la Pologne pour mourir dès les premiers pas qu'ils avaient faits sur la terre ennemie.

Je trouvai à Jaca le colonel de mon régiment qui revenait de se marier. Il ramenait un détachement de recrues et de chevaux neufs. Je dînai avec lui et je lui donnai un superbe poisson dont le corrégidor m'avait fait cadeau ainsi que d'un pâté de truites et de deux bouteilles d'excellent bordeaux. C'était le fruit de la mission dont m'avait chargé près de lui le mnréchal. Le colonel avait aussi engagé à dîner le chef de bataillon Deshorties commandant la place de Jaca et les chasseurs des Pyrénées, troupe intrépide, infatigable, qui, à elle seule, avait toujours maintenu libre le passage de la montagne. L'apparition du poisson sur la table jeta le commandant Deshorties dans un étonnement qu'il ne chercha pas à dissimuler. Il demanda vivement au colonel d'où il lui venait et s'il connaissait le corrégidor, attendu qu'il était bien sûr d'avoir rencontré deux valets de ville dont Fun portait en grande cérémonie un poisson semblable à celui qui était là, et l'autre un panier couvert d'une

serviette? Le colonel, auquel je pus faire un signe, répondit évasivement à la première parlie de la question, et négativement à la seconde. Le commandant Deshorties jeta autour de la table un regard soupçonneux qui s'arrêta plus particulièrement sur moi, mais je le soutins bien> et les choses en restèrent là.

Pendant la route que nous venions de faire je m'étais lié avec un officier Corse au service de Naples. Il se nommait Pompei et était beau-frère du maréchal Sébastiani dont il avait épousé la sœur. Pompei avait reçu au collège Sainte-Barbe, à Paris, une excellente éducation; trèsdistingué , et chef de bataillon à trente ans, il aurait eu une belle carrière si sa santé lui eût permis de continuer à servir; mais une maladie de poitrine le forçait à rentrer en France pour se soigner, et la faculté de Paris, qu'il allait consulter, le condamna à la retraite.

En partant de Jaca on commence à monter rapidement pour passer les Pyrénées, très-étroites en cet endroit, puisque le jour même nous allâmes coucher à Oléron qui se trouve au pied de l'autre côté. Cela fait à peu près dixhuit lieues; nous avions été prévenus qu'on ferait une longue halte sur le point culminant, et je me faisais une fête d'y arriver, car on m'avait assuré que, de là, je verrais à la fois, aussi loin que la vue pourrait s'étendre, d'un côté l'Espagne et, de l'autre côté, la France 1 Je ne vis rien du tout : une vapeur chaude et intense couvrait TEspagne, et la France était cachée par une succession interminable de coteaux couverts de sapins. Je causai une agréable surprise à Pompei en exhibant le pâté du corrégidor de Jaca et les deux bouteilles de Bordeaux. Nous fîmes un excellent déjeuner à deux mille toises au-dessus de la mer. Le général Rey et son escorte nous avaient quittés la veille de notre arrivée à Jaca, et nous étions alors en parfaite sécurité, un pied déjà sur le sol français.

En partant de Valence, Pompei avait reçu, pour solde

arriérée et indemnités accordées aux officiers supérieurs, une somme de cinq mille francs en écus qu'il n'avait eu ni le temps ni le moyen de changer en or ou en billets.

11 Favail mise dans un sac à avoine, lié avec ne simple ficelle et jeté sur Tune des cent voitures qui formaient le convoi, lesquelles voitures recevaient, outre leur chargement rationnel, les hommes fatigués qui venaient successivement y chercher un moment de repos. Chaque soir en arrivant au gîte, au milieu du brouhaha inévitable causé par le mouvement de tant d'individus inquiets de la manière dont ils pourraient passer la nuit, on était un temps plus ou moins long à retrouver la voiture sur laquelle était le sac, et le sac lui-môme qui souvent se trouvait déchargé sans qu'on sût par qui ni comment. Je disais chaque jour à Pompei que, pour sûr, il finirait par ne plus trouver que le sac vide. Il riait et me répondait qu'il croyait que j'avais raison. Eh bien ! en arrivant à Oléron nous comptâmes l'argent et, à notre grand étonnement, il ne manquait pas un écu.

Nous nous séparâmes à Pau, lui pour se rendre à Paris par Toulouse et Limoges, et moi en Normandie par Bordeaux et Tours. Profitant de l'autorisation que le maréchal Suchet m'avait donnée d'aller passer dans ma famille le temps qu'on mettrait à organiser au dépôt de mon régiment le détachement que je devais ramener en Espagne, je remis le commandement de mes hommes à pied au plus ancien des deux officiers que j'avais avec moi, j'écrivis au major commandant le dépôt, et me mis en route, me croyant fort en règle; mais j'avais compté sans le ministre de la guerre et sans la pusillanimité du major. Celui-ci, craignant de se compromettre," rendit compte, sans m'en prévenir, que le détachement, venu d'Espagne, était arrivé à Niort, mais que le capitaine qui le commandait l'avait quitté à Pau et s'était rendu directement en Normandie. Là-dessus, ordre au généra/

commandant le département du Calvados de me faire arrêter et conduire à Niort escorté d'un gendarme.

Nous étions tous réunis à Cossesseville chez un de mes oncles M. de Sainte-Honorine, frère de mon père, et je jouissais en toute sécurité du bonheur d'être en famille après deux ans d'absence, lorsque je reçus une lettre du général qui me faisait connaître l'ordre qu'il avait reçu, etm'engageait à partir sans délai pour Niort. Il le fallait bien. Je partis donc, et, en arrivant, je trouvai un ordre du ministre qui m'infligeait les arrêts de rigueur pour un mois, ce qui, avec le temps du voyage, réduisait à rien celui que j'aurais pu passer au milieu des miens. J'écrivis au maréchal Suchet et à mon colonel; je me plaignis vivement au major de son manque de procédé à mon égard. C'était une espèce d'animal brute sans éducation et qui, avec un extérieur presque féroce, n'était pas difficile à démonter.

Rien ne marchait au dépôt parce que la campagne de Russie absorbant les soins du ministère faisait négliger les affaires d'Espagne. Le temps s'écoulait et nous amena au mois d'octobre et à la réception du 29" bulletin faisant connaître le plus épouvantable désastre dont une armée pût être frappée sans que le fer de l'ennemi y eût été pour quoi que ce fût. La consternation immense fit taire, au moins pour un moment, tout sentiment personnel chez tous ceux qui avaient le cœur français. Chacun avait le désir de voler au secours des camarades qu'on voyait en face des calamités qui ne pouvaient manquer de tomber sur eux à la suite de celles qui avaient été l'ouvrage d'une seule nuit.

Peu de jours après cette fatale nouvelle, une lettre du ministre m'annonça qu'il m'avait désigné pour passer avec mon grade dans le !•' régiment de cuirassiers dont les débris se rapprochaient du Rhin et dont le dépôt était à Metz. Cet ordre était accompagné d'un congé

de trois mois. Cest ici le cas de faire un exposé des embarras auxquels se trouve en butte un officier de cavalerie quelle que puisse être sa prévoyance. J'avais laissé à Scarampi ma jument sur laquelle je comptais autant qu'il soit possible de compter sur un cheval de guerre éprouvé sous tous les rapports, et il devait me la rendre à mon retour au régiment. J'avais vendu mon cheval de l'Ukraine au général Boussard pour obtenir qu'il fît la demande de m'envoyer en France et il ne me restait que ma jument polonaise et mon petit cheval navarin, tous deux trop faibles de taille pour mon service. Ma cuirasse et mon casque étaient restés en Espagne; il fallait me remonter de tout cela dans un moment où les chevaux lïftnquaient en France et où les moindres choses d'équipement militaire étaient, par suite des besoins d'une armée à réorganiser entièrement, non-seulement hors de prix, mais très-difflciles à obtenir des fournisseurs.

A mon arrivée en Normandie, après avoir cherché dans la campagne sans trouver un seul cheval qui pût me convenir, je fus obligé de m'adresser à un marchand de chevaux de Gaen qui me vendit, à un prix élevé, une jument réunissant les conditions nécessaires pour devenir une bêle de guerre, mais qui n'avait jamais été ni sellée, ni montée et qui, de plus, était d'un caractère très-méchant. Ainsi, après avoir toujours eu des chevaux faits pour m'inspirer la plus parfaite confiance, j'allais me trouver, au début d'une campagne des plus sérieuses, avec un seul cheval capable de se présenter à l'ennemi, et encore quand il serait dressé, ce qui demandait du temps. Je mis mes chevaux en route avec mon domestique et, à l'expiration de mon congé, je me rendis à Paris pour faire Tacquisition de mon équipement.

En arrivant à Metz, au mois de février 1813, je me trouvai le plus ancien des capitaines présents, et, en

l'absence de tout officier supérieur, investi du commandement du dépôt. Ce dépôt se composait d'à peu près cinq cents recrues qu'il fallait habiller et instruire, et d'un petit nombre de chevaux hors d'état de faire campagne, mais pouvant servir à donner les premières leçons d'équilation, ce qui, vu le chiffre des jeunes soldats, ne pouvait promettre de bons résultats. Je me mis courageusement à l'œuvre et, selon les ordres que j'avais reçus, je fis partir successivement pour Tarmée tout ce qu'il y avait de meilleur et de plus instruit parmi les hommes du dépôt. On leur donnait des chevaux à leur arrivée en Allemagne où ils rejoignaient Tétat-major du régiment et ses débris revenus de Russie.

Faire comprendre la vie que je menai pendant ces trois mois serait impossible. Ce que je puis dire c'est que, levé avant le jour, je ne prenais de repos qu'aux heures des repas, et quand la nuit était venue. Je passais le reste du temps sur la place du fort, ou au champ de Mars, à faire faire Texercice à pied, et au manège, à surveiller les leçons données sur les pauvres chevaux éreintés et étonnés de figurer si constamment sur la piste. Vers le mois de mai arriva un major sortant de la garde et je lui remis le commandement. Quelques jours après, il reçut Tordre de me faire partir pour Hambourg avec ce qui restait au dépôt d'oflîciers et d'hommes disponibles; mais comme j'avais envoyé d'avance aux escadrons de guerre ce qu'il y avait de mieux, ce que j'emmenai avec moi n'était pas l'élite.

Je me mis en marche avec sept officiers, la plupart récemment nommés et sortant de la gendarmerie; il y avait cependant deux Belges ayant reçu de Téducation, Van den Berg etKniff; tous deux avaient de la fortune, surtout le dernier, fils unique, et dont la mère avait offert un escadron de cavalerie pour soustraire son fils au brevet de sous-lieutenant que lui avait envoyé l'Empereur. Van

den Berg et Kniff étaient cousins : Van den Berg avait fait la campagne de Russie et servait avec zèle et entrain ; c'était, en un mot, un bon officier. Kniff, qui a été aide de camp du prince d'Orange, devenu roi dés Pays-Bas, était au contraire un mauvais officier servant fort à contre cœur.

Pour nous rendre à Hambourg nous passâmes par Cologne et nous descendîmes le Rhin jusqu'à Wesel, mais avant d'y arriver, et en partant de Blankenheim, il m'advint un accident que je puis mettre au nombre des tribulations que j'ai éprouvées dans ma carrière militaire.

Quinze jours après mon arrivée à Metz, au mois de février précédent, on était venu me prévenir que mon domestique arrivait avec mes trois chevaux dont deux me furent signalés comme très-beaux. Ne pouvant me rendre compte de la chose, je me rendis au quartier dont je vis sortir mon domestique qui vint à moi d'un air triomphant, et me remit un reçu de huit cents francs, visé par le maire d'une commune du département de l'Eure, et attestant que ladite somme avait été versée entre les mains du propriétaire d'une jument dont on donnait le signalement, à titre de retour, en échange de cette jument contre un petit cheval dit navarin. Je grondai vertement Tauteur dudit échange, mais il n'y avait pas moyen de revenir sur un marché conclu à cent vingt lieues de là, ni de laisser à la charge de celui qui l'avait fait la jument qu'il m'avait du reste amenée dans une bonne intention et que je n'aurais pu remplacer. Les trois chevaux, d'ailleurs, étaient, après la longue route qu'ils venaient de faire, en parfait état. La nouvelle acquisition avait un éparvin qui lui ôtait, sur le marché, une bonne partie de sa valeur, mais^Ue était bien conformée, et en la montant je reconnus qu'elle était maniable et fort vite; la suite me montra qu'eîib avait du fond. Or, trois mois plus tard je l'emmenai à Hambourg

avec mes deux autres chevaux, et en me rendant de Blankenheim à Cologne, la jument normande que j'avais achetée à Caen, et que je montais chaque jour pour la dresser, glissa et se donna un écart qui la mit dans Timpossibililé de continuer la route. Je fus dop'*. forcé de la laisser avec mon domestique et la jument polonaise dans un village du département de la Roër où, par hasard, il se trouvait un vétérinaire. Il fallut faire légaliser la position du domestique et des deux chevaux pour qu'ils pussent me rejoindre, pourvoir par avance à leur dépense, et partir avec Tincertitude sur leur sort, incertitude que devait nécessairement faire naître la perspective des événements qui se préparaient; nous allions avoir sur les bras les forces de TEurope coalisée contre nous, n'ayant à leur opposer qu'une armée improvisée. Dans cette grave attente, ie me trouvais privé de deux chevaux et d'un domestique intelligent, ayant Texpérience des choses de la guerre. Il fallut bien se raidir contre cette difficulté et continuer à marcher vers le but désigné.

Nous nous embarquâmes sur le Rhin, à Cologne, pour descendre jusqu'à Wesel où nous arrivâmes le lendemain, après avoir couché à Dusseldorfif. On nous débarqua sur la rive gauche au bas d'une berge rapide et élevée. Il faisait nuit. On eut beaucoup de peine à faire passer nos chevaux des bateaux sur la terre, les chevaux des officiers seulement, puisque la troupe n'en avait pas. A la suite de ce débarquement, il m'arriva encore un accident qui aurait pu être grave. Je venais de monter à cheval quand ma jument, engourdie par sa longue station dans le. bateau, s'affaissa des jambes de derrière, se renversa sur moi de tout son poids, et roula le long de la berge vers le fleuve où elle se serait sûrement noyée si, par hasard, elle n'eût été arrêtée par un grand aviron posé horizontalement et diagonalement

d'un bout sur le bateau et de Taulre sur la terre. On eut assez de peine à la tirer de là, mais enfin elle n'était pas blessée ni moi non plus. Cela ne m'empêcha pas de faire la réflexion que cette campagne commençait pour moi sous d'assez fâcheux auspices. De Wesel nous allâmes à Munster, Osnabruck, Brème, et enfin nous arrivâmes à Hambourg