XVI • PORTRAIT MILITAIRE

chandelle plantée dans une pomme de terre en guise de bougeoir. Son camarade de lit, le brigadier Hennesson, brave et honnête paysan, lui accorda aide H protection , mais il n'empêcha pas ses oreilles d'être frappées de la conversation des camarades et ne préserva pas son cœur des révoltes secrètes. Ces cavaliers^ dont un certain nombre avaient gagné sur les champs de bataille des armes d'honneur, se vantaient rarement de leurs exploits, mais ils aimaient à rappeler leurs méfaits, pillages et incendies. C'est là l'un des mystères du cœur humain, et que notre vie militaire nous ' a souvent fait observer. Le soldat croit exercer une mission destructive et, sans l'avoir jamais entendu prononcer, il devine ce mot d'un chevalier du quatorzième siècle : Si Dieu le père se faisait gendarme^ il deviendrait pillard.

Cinq mois après son entrée au service, Gonneville fut fait brigadier et, quelques semaines plus tard, sousofficier. Le colonel d'Avenay, son parent, qui commandait en Italie le 6* régiment de cuirassiers, profita d'une revue de l'Empereur — car l'Empire était fait — pour demander à Napoléon une sous-lieutenance pour Gonne ville. Elle lui fut accordée et le jeune officier partit pour Lodi. Le colonel d'Avenay avait été, sous le règne de Louis XVI, colonel de Royal-Normandie, il avait à peine quarante ans et devint pour Aymar de Gonneville un père, un guide et un ami.

« Lorsque j'arrivai au 6* de cuirassiers, dit M. de

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GonnevUle clans ses Souveiiirs inilitaires^ le corps des sous-officiers était infiniment supérieur à celui des officiers. Ceux-ci, fort braves gens du reste, n'avaient aucune éducation et pas la içoindre idée des convenances ni des usages. »

Nous nous bornons, dans cette page, à constater cette opinion. Ailleurs, et plus tard, nous aurons d'au-très jugements à recueillir et nous ferons peut-être ressortir des vérités trop méconnues.

On ne combattait pas alors, et le nouveau sous-lieutenant put se livrer à l'étude du métier.

La première bataille à laquelle il assista sans y prendre part, mais en spectateur bien placé pour tout voir, fut l'attaque du pont de Vérone, le 28 octobre 1805. Ce que vit Gonneville ce jour-là était vraiment digne de la Jérusalem délivrée. Le pont avait été rompu dans son milieu, quelques arches tenaient aux deux rives opposées, mais un vide de six pieds se trouvait béant au-dessus du gouffre oii bouillonnaient les eaux de l'Adige, fleuve extrêmement profond en cet endroit. Du côté opposé aux Français, les Autrichiens avaient crénelé les murs et entretenaient un feu nourri. Vainement avait-on tenté de placer des madriers sur la brèche du pont. Les balles et les boulets de l'ennemi empêchaient tout travfitil, et le nombre des morts devenait considérable.

Des voltigeurs demandèrent à s'emparer de la rivei opposée et àr chasser l'ennemi sans le secours du gé-

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nie, et même sans commandement. Leur prière ne fut point repoussée. Le soir, au moment où Tobscurilé commençait à se faire, où la vue portait à peine d'une rive sur l'autre, les voltigeurs, armés, légèrement vêtus et sans sacs, se réunirent à Textrémité du pont, et se trouvèrent cachés par la courbe de la maçonnerie. Tout à coup, à un signal donné, ils s'élancèrent à la course^ franchirent l'espace vide, tombèrent comme la foudre sur les Autrichiens, et se jetèrent dans les maisons sans tirer un coup de fusil. D'autres voltigeurs suivaient, et bientôt le poste autrichien fut enlevé. Deux soldats seulement ne prirent pas un élan assez vigoureux, roulèrent dans le fleuve et furent engloutis.

Peu d'instants après, on apporta des madriers , le pont fut réparé et une colonne de notre armée s'avança tambours en tête. Les cuirassiers, témoins de ce jeu tout français, battaient des mains et riaient de bon cœur.

Le jeune officier de cavalerie fut content de ce début qui lui montrait la guerre dans ses habits de fête, souriante, spirituelle, aimable, quoique un peu folle. Le charme dura peu.

Deux jours après, six mille hommes des nôtres restaient sur le champ de bataille de Caldiero. C'était 1 première affaire sérieuse de Gonneville. Cependant il n'eut pas à combattre. Il foula les morts sous les pieds de son cheval, il vit les roues de l'artillerie broyer les poitrines de ceux qui étaient tombés, il entendit les

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cris de désespoir des blessés ; des voix mourantes lui demandèrent un verre d'eau, des mains suppliantes se tendirent de son côté, des regards qui étaient les derniers se fixèrent sur lui, Tâcre parfum du sang le saisit à la gorge, et tous ces hommes nus, morts et mourants, avec les cheveux hérissés, les plaies béantes portèrent dans son àme un trouble extrême.

C'est là le baptême du feu, A ce baptême, les poêles n'ont pas épargné les draperies ornées de fleurs. Les artistes ont eu pour lui des tableaux aux séduisantes couleurs , des groupes de marbre et de bronze auï poses fières et superbes, des chants aux notes enivrantes. Pour ce baptême, toutes les cloches ont retenti, l'air a été troublé, et des nuages de parfums ont tourbillonné dans l'espace. Que Dieu nous garde cependant de maudire ce baptême ! C'est par lui que les nations conservent leur indépendance. Mais fasse le Dieu des armées que ce baptême n'apparaisse plus comme un jour de fête, mais bien comme l'heure des solennelles épreuves, des grands devoirs et des sublimes sacrifices.

Tant de sang répandu à la bataille de Caldiero le fut en pure perte. La marche de la grande armée sur Vienne obligeait les Autrichiens, plus forts de trente mille hommes que les Français, à se replier par une retraite faite en bon ordre. Mais Masséna qui, certes, l'avait prévu, voulait aussi sa victoire, et il se la donna le cœur léger. Ainsi vont les choses humaines dans le