INTRODUCTION

BËVOLUnON DU 20 MARS 1815

Retour de Napoléon de TUe d*Elbe. — Il débarque aa golfe Juan, 11 entre à Paria dans la Boirée du 20 mam. — Déclaration du congrès de Vienne du 13 mars 1815. — Napoléon fait de Tains efforts ponr détacher rAntriche de la coalition. — Réorganisation de l'armée. -* OaTerture des Chambres législatives. — Dispositions hostiles qiVellea manifestent — Réponse de l'Empereur à l'Adresse de la Chambre des députés. — Traité par leqnel les quatre principales puissances s'en-^ gagent à entretenir chacune un contingent de 150,000 honunes pendant tonte la durée de la guerre. — Plan de campagne pour l'invasion de la Belgique. — Napoléon part pour l'armée.

Dans les premiers jours du mois de mars 1815, un bruit 'vague d'abord, mais qui prenait à chaque instant plus de consistance, se répandit tout à coup dans Paris et tint bientôt en éveil l'attention de tous les oisifs de cette grande cité : « Napoléon, disait-on, revenant de Tile d'Elbe où l'avaient relégué les traités de 1814, était débarqué avec une faible escorte le l*' mars dans le golfe de Juan. » La nouvelle d'abord avait paru incroyable tant on trouvait une telle entreprise insensée et téméraire, et certes, de toutes les actions accomplies par Napoléon dans sa carrière aventureuse, la conquête d'un royaume comme la France avec une arn)ée de douze

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cents hommes au plus, sans cavalerie, sans artillerie, sans munitions, était celle qu'on pouvait regarder conmie dépassant toutes les limites de l'imagination la plus fantastique. Mais Napoléon avait pour lui le prestige de son nom, l'entraînement du caractère français pour tout ce qui est nouveau et extraordinaire, la fascination qu'il avait toujours exercée sur la population des campagnes, enfin la complicité même des troupes envoyées pour le combattre et qui n'avaient pu résister aux accents de cette voix, à la vue de ce drapeau tricolore qui les avaient si souvent conduites à la victoire. Sa course rapide du golfe de Juan jusqu'à Paris fut saluée aux cris mille fois répétés de: Vive U Empereur! vive Napoléon! par une population en délire accourue de toutes parts sur son passage, et ressembla plutôt à la marche triomphale d'un conquérant qu'au retour d'un proscrit. Il faut, toutefois, pour l'honneur de la nation française, lui rendre cette justice, que tous les honmies éclairés, même ceux qui avaient accueilli avec le moins de sympathie la restauration (des Bourbons, ne virent qu'avec un sentiment de défiance et d'effroi le retour de Napoléon; ils prévoyaient qu'il n'en pouvait résulter qu'une lutte funeste à tous les intérêts, une crise dangereuse .pour les libertés publiques, et les chances presque certaines d'une guerre sanglante succédant aux douceurs de la

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paix, dont à peine on commençait à goûter les bienfaits. Mais chacun sentait, en même temps, qu'il était trop tard pour revenir en arrière, et que puisque cette étonnante révolution qui allait attirer tant de malheurs sur la France, était un fait accompli, chacun devait désormais faire ab-^ négation de ses opinions et de ses sympathies, et se serrer autour du chef de TÉtat pour opposer à l'ennemi qui allait bientôt assiéger nos fron*tières, une barrière infranchissable. Tel fut le sentiment, honorable dans son principe, qui conquit à l'Empereur, rappelé sur son trône par un moment de délire populaire et par l'enthousiasme aveugle de Tarmée, une adhésion presque unanime et le concours de tous les hommes de oœur même les plus opposés à la restauration du régime impérial.

Le 20 mars, à neuf heures du soir. Napoléon fit son entrée dans Paris; une foule nombreuse l'attendait dans la cour des Tuileries, et l'enleva de sa voiture pour le transporter sur ses bras jusque dans la salle des Maréchaux. L'émotion de Napoléon en se retrouvant au sein de ce palais, témoin de ses glorieuses années, fut vive et profonde ; ce fut peut-être le seul moment d'une joie sans mélange qu'il lui fut permis de goûter pendant ce nouveau règne d'une si courte durée. Dès le lendemain on put voir passer sur son front des nuages qui semblaient obscurcir

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l'éclat du triomphe. L'enthousiasme populaire, qui Tavait accueilli sur sa route depuis le golfe de Juan jusqu'à Paris, s'était tout à coup changé en démonstrationsplus calmes et plus réservées; la réflexion et l'inquiétude de l'avenir avaient fait place à un premier mouvement de surprise et d'entr^dnement. On connaissait déjà la déclaration du congrès de Vienne, puhliée le 1 3 mars, par laquelle tous les souverains signataires du traité de Paris renouvelaient l'engagement d'en maintenir intactes toutes les stipulations; déclarant que Napoléon Bonaparte s'était placé hors des relations civiles et sociales, et que, comme ennemi et perturbateur du repos du monde, il serait livré à la vindicte publique. Ainsi les assurances que Napoléon et ses partisans avaient pris tant de soin de semer sur son passage, d'une secrète intelligence avec les cours d'Autriche et de Naples, et d'une division que son retour ferait éclater entre les souverains réunis au congrès, n'étaient que des assertions mensongères, imaginées pour rassurer les esprits crédules des populations des campagnes, et leur inspirer une confiance que les événements devaient bientôt dissiper. En effet, le soin du salut commun avait rapproché les souverains que le partage des dépouilles conquises aurait peut-être sans cela bientôt divisés, et le retour prématuré de Napoléon avait resserré le faisceau des alliances

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qui semblait prêt à se rompre de lui-même» Déjà Ton avait parlé d'une convention secrète qui unissait l'Angleterre, l'Autriche et la France, contre la Russie et la Prusse ; mais, à l'apparition de Napoléon sur les côtes de Provence, l'effroi qu'inspirait encore ce nom redouté, avait fait disparaître toutes les questions secondaires, et chacun n'avait plus songé qu'à courir aux armes contre le relaps, contre le proscrit qui avait si audacîeusement rompu son ban. Ainsi donc cette terrible vérité apparaissait chaque jour plus manifeste, à savoir que Napoléon, en quittant l'île d'Elbe, pour se jeter sur la France comme sur une proie dévouée, n'avait écouté que les illusions trompeuses de son imagination, les intérêts de son ambition personnelle et les conseils de quelques serviteurs perfides, mais qu'il ne s'était ménagé sur le continent aucun appui, aucune alliance prête à seconder son audacieuse entreprise, et que la première impression de surprise et d'étonnement, en se dissipant comme une vapeur trompeuse qui aurait voilé l'avenir, laisserait voir encore une fois la France seule el isolée en présence de l'Europe entière soulevée contre elle.

C'était le triste renouvellement des résultats qu'avait produits la fatale campagne de Russie; encore, disait-on, si Napoléon avait retardé de quelques mois l'exécution de ses pro-

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jets, il aurait laissé au congrès le temps de se dissoudre, et aux armées de la coalition celui de s'éloigner des frontières de la France; si la guerre alors fût devenue inévitable, on aurait eu du moins quelques mois de répit pour s'y préparer. Mais pris ainsi au dépourvu, il fallait tout improviser, et faire sortir de terre, pour ainsi dire, et comme avec la baguette d'un habile enchantem*, une armée, une flotte, un gou^ vernement nouveau.

Napoléon, qui ne se dissimulait pas les difficultés de sa position et qui connaissait mieux que personne tous les daugers que sa téméraire agression allait attirer sur le pays, avait bien senti que le meilleur moyen de les conjurer, était de rassembler au plus tôt des forces suffisantes pour les opposer aux armées de la coalition qui bientôt allaient fondre sur lui, s'il laissait à leurs éléments dispersés le temps de se rejoindre et de se réunir. Le meilleur moyen d'obtenir la paix, répétait-il souvent à tous les corps constitués, c'est de se préparer à la guerre» si vis pacem^ para beUum.

Mais au retour de Tile d'Elbe en 1815, les cir^ constances étaient bien plus défavorables encore qu'au retour de Moscou en 1813. Aucune mesure de précaution n avait pu être prise pour parer à des événements dont, quelques jours avant leur accomplissement, nul n'aurait pu supposer même

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l'éventualité. La Restauration, qui se défiait de Tannée et qui comptait plus pour se garder sur les baïonnettes étrangères que sur son dévouement, s'était peu occupée de remplir les vides causés par les désastres des dernières campagneSy et pour la détacher des souvenirs de TEmpire, elle lui avait donné , dans les six der* niers mois de 1814, une organisation nouvelle. Elle se composait, au mois de mars 1815, de cent cinq régiments d'infanterie, dont quatrevingt-dix-neuf à deux bataillons (six seulement en avaient trois), de quatre régiments suisses, de quatre régiments d'infanterie de l'ancienne garde impériale, sous la dénomination de grenadiers et chasseurs de France ; de cinquantesept régiments de cavalerie de la ligne, quatre régiments de cavalerie de l'ancienne garde, huit régiments du train, huit régiments d'artillerie à pied, quatre régiments d'artillerie à cheval, deux bataillons de pontonniers, trois régiments de sapeurs-mineurs, dits troupes du génie.

L'eJBTectif de chaque régiment d'infanterie était, l'un portant l'autre, de 900 hommes dont 600 disponibles pour la guerre. La cavalerie avait un effectif de vingt et un mille chevaux, elle pouvait fournir onze mille chevaux prêts à entrer en campagne.

L'effectif général de l'armée active était de 149,000 honmies, pouvant mettre en campagne