Force de Farmée anglo-hollandaise au 15 juin

i,#.*j- ( Anglais 28.300 j -« ***

imaniene. ^ demanda, Hollandais, Belges. 51.100 1 ^^'^^

r«r»iik*t^ {Anglais 10.400 1 -- -^^

uaraiene. j ^lemands, HoUandais, Belges. 5.200 | **'**"

4^;,,^^ ) Anglais 4.500)

APimene. j Hollandais, Belges, eic 2 . 000 | 7 . 500

Génie : sapeurs, mineurs, etc 1 .000 )

Total général 102.500

Force totale de Tannée anglo-hollandaise : 102,500 hommes et 268 à feu.

se composait d'auxiliaires de diverses nations : Hanovriens , Hollandais, Brunswickois ^ Nassau, Allemands, etc., entretenus sur les subsides de l'Angleterre, mais sans unité et sans liaison entre eux. L'armée anglo-hollandaise formait une seconde ligne, couverte par l'armée prussienne. Les cantonnements de l'infanterie étaient situés autour de Nivelles et de Bruxelles, ou le général en chef, le duc de Wellington, avait établi son quartier général. La cavalerie et l'artillerie étaient séparées de rinfanterie ; la cavalerie était campée autour de Grammont, petite ville de Tancien département de l'Escaut, située à sept lieues à Test de Bruxelles; le grand parc d'artillerie avait été relégué jusque dans les environs de Gwd.

Tous ces cantonnements étaient trop étendus pour que les différentes armes pussent se prêter un mutuel secours, et il aurait fallu beaucoup de temps pour les réunir. Ainsi, on avait calculé qu'il fallait plus d'une demi-journée aux diverses divisions d'infanterie pour se rendre aux points de concentration particuliers qui leur étaient fixés, et près de deux jours de marche aux corps les plus éloignés pour arriver au point de concentration générale qui avait été assigné à cette armée. Ce point était les Quatre-Bras^ lieu situé entre Gosselies et Genappe, sur la chaussée de Gharleroi à Bruxelles, à son intersection avec celle de Namur à Nivelles ; les deux armées ennemies, après leur concentration respective, occupant l'une Fleurus, l'autre les Quatre-BraSj n'auraient plus été séparées que par un intervalle de deux lieues au plus, et leurs forces réunies s' élevant à plus de deux cent vingt mille combat-

tants, il n'aurait pas été possible à Napoléon ^ quelque confiance qu'il eût dans son armée et dans son génie, de tenter le sort d'une bataille ^.

C'était donc à empêcher cette réunion que devaient tendre toutes ses combinaisons. Les grandes distances qui séparaient les cantonnements de Tarmée prussienne de ceux de Tarmée anglaise, lui avaient offert un premier moyen d'atteindre ce but, Topposition des caractères des deux généraux qui commandaient ces armées était entrée ensuite pour une large part dans ses calculs. Il connaissait de vieille date l'activité et l'audace impétueuse du feld-maréchal Blûcher, que l'&ge n'avait point refroidies. Si son collègue était attaqué le premier, il s'empresserait de courir à son secours, n'eût-il sous la main qu'un seul de ses corps d'armée. Wellington, au contraire, toujours circonspect et prudent, ne s'avançant jamais qu'après avoir pris toutes les précautions et pourvu à tous les besoins de son armée, ne marcherait point au secours de son allié, s'il le savait attaqué, avant d'avoir réuni toutes ses forces, appelé ses réserves, assuré ses subsistances, cherché enfin tous les moyens de se donner sur son ennemi tous les avantages du nombre et du terrain. Ces considérations avaient déterminé Napoléon à opérer d'abord contre

i. Force des années aDglaises et prnssiennes réunies :

Prusso-Saxons. Angl.-Holl.

Infanterie 90.715 79.400 170.115 hommes.

Cafalerie. 11.870 15.000 27.470 —

Artaierie. 0.360 7.500 16.860 —

Bouches à feu.. 313 258 570

Total général : 223,454 hommes et 570 bouches à feu.

Tarmée prussienne avec le gros de ses forces, à se porter par une marche rapide au milieu de ses canton* nements, sans même laisser à Blûcher le loisir de réu* nir ses quatre corps d'armée, à les disperser, & les battre séparément ou à les forcer du moins à aller chercher en arrière de Fleurus un nouveau point de concentration, avant que Wellington n'eût eu le temps de venir leur tendre la main.

Mais pour que ce plan si habilement combiné pût obtenir un plein succès, il fallait d*abord que rien ne troublât la sécurité de Tennemi , et que rien ne lui révélât la présence de l'armée qui touchait à ses avantpostes. Aussi les plus grandes précautions avaient-elies été recommandées à cet égard; l'ordre du major général prescrivait que sur aucun point la frontière ne devait être dépassée avant le signal qui en serait donné, que les feux des bivouacs seraient placés de manière à n'être point aperçus par les vedettes de l'ennemi, et qu'enfin aucun cri, aucun mouvement extraordinaire ne devait trahir la grande concentration de troupes qui venait de s'opérer presque sous ses yeux et pourtant à son insu.

Malheureusement, pendant cette nuit du 14 au 15 juin, qui couvrait de son ombre propice les grands desseins de Napoléon, il s'était produit un fait jusquelà sans exemple dans les annales de l'armée française. Un officier général, le comte de Bourmont, qui commandait la troisième division du 4® corps, sous les ordres du général Gérard, était passé k l'ennemi ; il avait quitté le 15, & la pointe du jour, accompagné de deux aides de camp et suivi de deux officiers de son

état-major, le chef d'escadron Glouet et le colonel ViUoutret, le bivouac qu'il occupait en avant de Philippeville, se* dirigeant sur les avant-postes de l'armée prussienne ^. Cette démarche, plus criminelle encore que celle dont s'était rendu coupable le duc de Raguse Tannée précédente, car, quelque regrettables que fussent ses torts envers Napoléon, il n'avait point déserté du moins à la veille d'une bataille, a laissé une tache ineffaçable sur toute la vie du générai Bourmont, et dans son cœur un remords qui l'a poursuivi jusqu'à ses derniers moments. Ce grand exemple montre à quelle aberration peuvent conouire quelquefois les aveugles suggestions de l'esprit de parti, et servira de leçon désormais, il n'en faut pas douter, à ceux qui seraient tentés d'immoler à des passions politiques éphémères les devoirs imprescriptibles envers l'honneur et la patrie. Le général Bourmont, en effet, était un officier d'un mérite distingué ; il s'était signalé pendant la campagne de 1814, et avait défendu avec intrépidité le pont de Nogent-sur-Seine contre toute Tannée de Schwartzenberg. Il appartenait, il est vrai, à l'opinion légitimiste, et il avait servi dans les rangs de Tarmée vendéenne, mais depuis il s'était rallié, comme tous les bons citoyens, aux glorieux drapeaux de la France, il avait fait honorablement les dernières campagnes de l'Empire, et s'était trouvé en dernier lieu è Lons-le-Saulnier, lorsque le maréchal Ney, cédant

1 . Dans le Moniteur du 18 juin 1815, on lit : «Le général Gérard, commandant en chef le &* corps, annonce que dans la nuit du H au 15 Juin, le général de division Bourmont le chef d'escadron Clouet et le colonel Villoutret ont passé à Tennemi. »

i 4 CHAPITRE PRSHIER

plutôt à rimpulsion irrésistible de ses troupes qu*à sa propre inclination, s'était décidé à se ranger avec toute son armée sous les aigles de Napoléon. Dès que TEm* pereur avait été rétabli sur son trône le général Bourmont avait sollicité de l'emploi dans Tarmée active, et c'était à la demande du général Gérard, qui le connaissait particulièrement, qu'il avait dû le commandement qu'il exerçait dans son corps d'armée. Napoléon avait longtemps hésité à agréer l'offre de ses services, dans des circonstances ou il avait besoin de trouver dans tous ses subordonnés non-seulement du talent et de l'expérience, mais im zèle et un dévouement à toute épreuve, cependant il n'avait pu résister aux pressantes sollicitations du général Gérard, qu'il estimait et qu'il aimait, et qui n'avait pas craint d'avancer quHl lui répondait du général Bourmont sur sa tête ^

La défection du général Bourmont inaugurait la campagne d'une manière bien funeste. Il est peu probable, sans doute, qu'il ait pu connaître les projets de Napoléon et porter aux généraux alliés son plan de campagne, comme le bruit s'en répandit bientôt dans l'armée, mais il est certain que par ce fâcheux incident ils se trouvèrent avertis de la réunion et de l'approche de l'armée française quelques heures plus tôt qu'ils ne l'auraient été suivant le cours naturel des événements, et Ton connaissait assçz l'ardente activité du maréchal Blûcher pour être certain qu'il ne perdrait pas un mo-

1 . Koiu a?oos dû depaii an général Bourmont la conquête d'Alger en 1830, mais cet éminent serrice n'a pu soustraire son nom h la Juste réprobation qu'a?slt soulevée sa trahison; il est des Bouvenin qui ne s'eiEacent Jamais de la mémoire du peuple I

ment pour se mettre sur ses gardes et profiter de Tutile avertissemeût que la fortune lui envoyait.

Mais la trahison du général Bourmont eut un efiet plus regrettable encore, elle produisit sur Tesprit du soldat la plus fâcheuse impression ; chacun se crut environné de royalistes et de traîtres. L'autorité des officiers en fut ébranlée, les liens de la discipline se relftehèrent, et les malveillants ou les lâches, toujours empressés de saisir un prétexte pour se soustraire à leurs devoirs, profitèrent de ces dispositions pour augmenter les défiances et lé découragement par le récit continuel de complots et de trahisons imaginaires.

Cependant, le 15 juin, avant le lever du soleil, conformément à Tordre de mouvement donné la veille, Tannée avait quitté ses bivouacs et s'avançait sur trois colonnes parallèles vers les ponts oh elle devait passer la Sambre. La gauche, composée des 1*' et 2* corps commandés par les généraux d'Erlon et Reille, avec leur artillerie et leur cavalerie, se dirigeait sur Marchienne-au-Pont ; la droite, formée du 4"" corps, commandé par le comte Gérard, et d'une brigade de grosse cavalerie qui avait bivaqué avec lui pendant la nuit précédente dans les environs de Philippeville, devait passer la Sambre au pont du Ghâtelet, à une lieue et demie à peu près au-dessous de Gharleroi. Enfin, la colonne centrale, qui était la plus nombreuse, et que dirigeait Napoléon en personne, se composait des 3* et 5* corps d'infanterie, commandés par les généraux Vandamme et Lobau, de la garde impériale, des réserves de la cavalerie et du grand parc d'artillerie. Elle

marchait directement sur Charleroî pour y franchir la Sambre.

Un chemin de traverse, coupé de bois, de ravins, et en assez mauvais état d'entretien, conduit de Beaumont à cette ville; la distance entre ces deux points est de sept lieues à peu près, c'est ce chemin que suivait Napoléon à la tête de sa garde et de ses réserves. Il hâtait, avec son activité ordinaire, la marche de l'armée ; après avoir parcouru rapidement plusieurs lieues sans rencontrer d'obstacle, il s'arrêta quelques instants au hameau de Jamignon, situé aux trois quarts de la route, pour laisser respirer ses troupes, et adressa de là quelques nouvelles instructions aux deux généraux de son aile gauche pour les informer de sa marche et stimuler leur zèle *. Il reprit ensuite sa course rapide, pour prévenir l'ennemi et ne pas lui laisser le temps de se reconnaître et de se mettre en défense.

Le général Pajol, avec deux divisions de cavalerie légère, marchait en tête de la colonne et éclairait la route ; il arriva de bonne heure devant Charleroî et s'en rendit maître après avoir culbuté par une charge brillante deux régiments prussiens qui avaient tenté de lui en disputer l'entrée. Ces troupes appartenaient au premier corps prussien, commandé par le général Ziethen, qui avait son quartier général à Charleroî. Surpris par la brusque irruption de l'armée française, il s'était hâté d'évacuer la ville, et, conformément aux instructions qu'avaient reçues tous les chefs de corps

1. Voir aux pièces Justificatives les ordres adressés aux généraux ReiUe et d*Erion du bivouac de Jamignon.

de Tannée prussienne, de prendre pour point de concentration en cas d'attaque le village de Fleurus^ il s'était retiré vers ce point sur deux colonnes suivant chacune une direction différente. En effet, on trouve en sortant de Gharleroi deux grandes chaussées, Tune à gauche se dirige sur Bruxelles en passant par Gosselies, Frasne, Genappe et la forêt de Soigne ; Tautre à droite se dirige sur Namur, en passant par Gilly, où la route se bifurque en deux branches : celle de droite conduit à Namur en longeant les bords de la Sambre, celle de gauche à Fleurus en traversant les bois de Fricbenaye et de Lambusart. C'est cette dernière voie que suivait le général Ziethen avec la principale partie de son corps, le reste de ses troupes chassées de Gharleroi s'était porté sur Gosselies,. en suivant la chaussée de Bruxelles, pour recueillir les détachements qu'il avait dans cette direction. Le général Pajol» maitre des ponts de la Sambre, se mit aussitôt à la poursuite du corps principal qui avait pris la route de Fleurus, et détacha le 1^ hussards, commandé par le général de brigade Glary, pour presser l' arrière-garde de la colonne qui avait pris la route de Gosselies et ramasser les traînards.

L'Empereur arriva sur ses entrefaites avec une partie de sa garde ; il était onze heures et demie environ, le général Pajol l'avait précédé d'une demiheure. Il approuva les dispositions prises par ce général, mais il trouva que le régiment des hussards Glary ne suffisait pas pour la poursuite du corps prussien qui avait pris la direction de Bruxelles ; il détacha pour l'appuyer la division de cavalerie légère de la garde,

commandée par le général Lefebvre-Desnonettes, avec deux batteries d'artillerie légère, et il envoya derrière elle un régiment d'infanterie avec deux pièces de canon prendre position à moitié distance à peu près entre Gharleroi et Gosselies. Rassuré de ce côté contre tout retour offensif de Tennemi, FEmpereur se porta de sa personne, avec toutes les troupes qu'il avait sous la main y sur la route de Namur pour suivre la colonne prussienne qui se retirait de ce côté. Il plaça la division de la jeune garde, commandée par le général Duhesme, derrière la cavalerie de Pajol pour la soutenir ; mais avant d'entreprendre rien de sérieux, ne voulant pas engager dans ces premiers combats les troupes de la garde, il fallait attendre l'arrivée du 3* corps commandé par le général Yandamme, qui aurait dû être rendu à Gharleroi depuis plusieurs heures et qui était encore en arrière.

Napoléon profita de ce repos forcé pour envoyer de nouvelles instructions aux deux généraux de son aile gauche, dont tous les mouvements devaient se lier avec les siens, pour les informer de l'occupation de Gharleroi, de la retraite du corps de Ziethen, et de ce qu'ils auraient à faire en conséquence de ce premier succès. Il avait d'abord eu l'intention de porter ses trois colonnes sur Gharleroi pour y franchir la Sambre avec toute son armée ; mais dès qu'il s'était vu mattre, presque sans coup férir, de cet important débouché, il avait changé ses premières dispositions, pour éviter à ses deux ailes un détour inutile et la pert& d'un temps précieux. Le général Gérard à la droite avait reçu l'ordre de se diriger sur le pont du Ghfttelet, et il avait

ordonné au général Reille, qui marchait en tête de la colonne degauche, de passer la Sambre à Marehienne, de se porter ensuite rapidement sur Gosselies, par la traverse et sans passer pi^ Gharleroi, et d'en déloger la colonne de Ziethen qui avait pris cette direction et qui paraissait vouloir s'y arrêter. Il devait ensuite continuer sa route en suivant la chaussée de Bruxelles» en poussant vigoureusement tout ce qui se trouverait devant lui, sans s'occuper de ce qui se passerait sur la droite et en se contentant de faire suivre par des détachements les corps prussiens qui quitteraient la chaussée de Bruxelles pour prendre cette direction. Le comte d'Erlon, qui commandait le 1*' corps, recevait en même temps Tordre de presser sa marche, de franchir la Sambre à Marchienne et de se diriger ensuite sur Gosselies, pour appuyer le comte Reille et être toujours à portée de le seconder dans toutes ses opérations ^

Cette marchQ de Taile gauche * de Tarmée françaiseï dirigée en droite ligne de Marchienne-au-Pont sur Gosselies, dévoilait déjà à des yeux exercés une partie du plan de campagne de Napoléon ; en effet, en jetant rapidement sur la chaussée de Bruxelles et avant que le

jU Voir à TAppendice les pièces justIficatiTei.

2. Forées des corps composant Taile ganche dans la Journée du 15 Jain ;

Hommes. Canons.

l** corps (général comte d'Erlon) : infanterie,

ea?alerie, artillerie 10 . 487 49

T corps (général comte Reille) : infanterie,

cavalerie, artillerie 23.080 48

Gavilerie de la garde (général Lefebvre-Des-

nonettes) 2.317 12

Béghnent des hussards Glary 800 2

Total A8.3S& 108

bruit de son invasion fût parvenu jusqu'à Wellington, cette colonne forte de quarante à quarante-cinq mille hommes, il avait évidemment pour objet de devancer Tarmée anglaise sur la route de Namur et de lui fermer toute communication avec Tarmée prussienne , tandis qu'avec le reste de ses forces il allait se porter au milieu de ses cantonnements. Napoléon savait d'ailleurs par les renseignements particuliers qu'il avait recueillis, que d'après les distances qu'auraient à franchir les troupes de différentes armes de l'armée anglaise pour se réunir, par suite de la faute que Wellington avait commise de les établir dans des cantonnements séparés par de trop grands intervalles, il faudrait au moins deux jours, comme nous l'avons dit précédemment, pour que cette armée fût rassemblée et prête à entrer en ligne ; il comptait donc avoir les journées entières du 1 6 et du 1 7 à sa disposition pour agir en toute liberté contre Blûcher, et il ne s'agissait que de savoir en profiter pour se débarrasser d'abord de ce rude adversaire.

Cependant le maréchal Grouchy, qui avait, dans cette première organisation de l'armée à son entrée en campagne, le commandement en chef de toute la cavalerie, et qui avait campé dans les environs de Beaumont, n'avait point tardé à arriver avec toutes les réserves de cette arme ; c'est lui que Napoléon voulait charger de la poursuite des colonnes prussiennes qu'il avait devant lui ; mais pour attaquer le village de Gilly, où l'ennemi en retraite s'était arrêté et oii il s'était fortement retranché, il fallait de l'infanterie, elle général Vandamme, auquel cette attaque était réservée, ne paraissait pas.

Enfin, après trois heures d'attente, on le vit, à la tête du 3' corps, déboucher de Gharleroi ; il était deux heures après midi, et selon les calculs de Napoléon, il aurait dû j être rendu avant neuf heures du matin ; en effet, ce corps était campé au village de Glermont, à une lieue en avant et un peu sur la droite de Beaumont ; il avait donc eu moins de chemin à faire que la colonne centrale pour atteindre laSambre ; le général Vandamme prétexta des chemins de traverse dans lesquels il s'était égaré et d'un brouillard épais qui avait ralenti sa marche, mais la véritable raison de son retard, c'est qu'il était parti de ses bivouacs longtemps après l'heure qui lui avait été fixée par l'ordre de mouvement du major général, et l'on pouvait déjà apercevoir dans cette négligence le mauvais vouloir et l'affaissement de zèle de cet oificier général qui devaient bientôt exercer une fatale influence sur le reste de la campagne ^

C'est dans ce moment, et tandis que Napoléon, dans une vive impatience, se promenait sur les glacis de Gharleroi avec quelques-uns des officiers de son étatmajor, attendant à chaque instant le corps de Vandamme qui n'arrivait pas, qu'il fut rejoint par le maréchal Ney * , qui avait vivement sollicité un

1 . A la guerre, nous Tavons déjà dit, tout se lie et s'enchaloe, et les faaus les plus IHgâres peuvent avoir souvent les plus graves conséquences. Le retard de Vandamme empêcha Napoléon d'occuper Fleurus dans la Journée du 15, comme il l'avait d'abord projeté, et ce fut probablement la véritable cause qui empêcha le maréchal Ney de s'avancer de son côté Jusqu'aux Quatre-Bras, comme il en avait reçu Tordre.

3. L'instant précis où eut lieu cette entrevue est devenu une date historique intéressante à constater. Les défenseurs du maréchal Ney ont cherché souvent à répandre des doutes sur ce point, et le duc d'Elchingen, fils du msréchal, qui a publié en 1840 quelques documents pour la Justification de son père, a même été, dans un endroit de son

commandement dans Tarmée active, et qui ayant appris le départ de l'Empereur pour la frontière, était accouru en toute hâte de Paris par la route de Maubeuge et venait de passer la Sambre à Marchienne ob il avait laissé sa voiture de voyage. Il avait mis tant d'empressement à rallier Tarmée qu'il n'avait amené avec lui qu'un seul aide de camp, le colonel Heymès ; il était d'ailleurs sans chef d'^at«major, sans officiers d'ordonnance et xiépourvu même de ses équipages de campagne qui, restés en arrière, ne devaient le rejoindre que dans quelques jours. Ces détails ne sont pas inutiles à rappeler, parce que c'est la position difficile dans laquelle cette précipitation à se rendre à son poste avait mis le maréchal Ney, à l'ignorance où il

ouvrage, jusqu'à afiirmer que le maréchal Ney n*ayait vu l'Empereur que dans la soirée du 15 juin, et trop tard, par conséquent, pour que les ordres qu*il en avait reçus pussent être exécutés. C'est là une erreur manifeste, et l'heure exacte de cette première entreruê de Napoléon et du prince de la Moskowa peut être exactement fixée par cette considération qu'elle eut lieu en présence de nombreux témoins, lorsque Napoléon se trouyait encore sous les murs de Cbarleroi, attendant le corps de Vandamme, qui arriva vers une heure et demie ou deux heures. C'est d'ailleurs ce que confirme le maréchal Grouchy*,qui dit qu'après avoir fait avec le général Vandamme les dispositions nécessaires pour l'attaque du village de Gilly, il était retourné à Charieroi pour prendre les dernières instructions de Napoléon, et qu'il l'arait trouvé occupé dans une conversation sérieuse avec le maréchal Ney. Ce ftit donc aprts l'arrivée du corps de Vandamme, et avant l'attaque du rillage de Gilly **i à laquelle Napoléon présida lui-même, qu'eut lieu l'entrevue dont il est ici question, c'est-à-dire à deux heures et demie à peu près, ce qui s'accorde avec ce qu'a écrit Napoléon dans les Mémoires de Sainte- Hélène, et avec la rencontre du maréchal Ney et du général ReiUe à Gosselies, qui eut lieu une heure plus tard, c'est4Kiire entre troi» et quatre heures, comme on le verra dans la suite.

* Obiervatioiu sur la relation de la caippagne de 1815 par le géaéral Gonrgaud, pnhliéi par le général Gronchy en 1819.

** M. Gharraa, en parlant du même fait, snppoie qoe l'attaque de Gillf n'eut lien qn'entre cinq et tix heures du soir, et il en tire de fausset Inductions sur l'heure de l'entrevue entre Napoléon et le maréchal Ney; mais o'est là ime eireur manifeste, c'est entre troit et quatre heures que Gilly fut empoiié.

était des troupes soumises à son commandement, au manque de confiance dans les ofiiciers chargés de transmettre ses ordres, etc., que quelques-uns de ses défenseurs oflScieux ont cru pouvoir attribuer une partie des fautes qu'on a eu à lui reprocher, et qui amenèrent si rapidement les désastres de cette courte campagne.

L'Empereur, après avoir mis en peu de mots le maréchal au courant de la situation, lui ordonna de se rendre sur le champ à Gosselies, oii il trouverait sans doute le général Reille, d'y prendre le commandement de tonte Taile gauche de l'armée, composée des 1^' et 2' corps d'infanterie, des deux divisions de cavalerie qui leur étaient attachées et des deux divisions de la cavalerie légère de la garde envoyées pour appuyer le régiment de hussards du général Clary, mais dont 11 lui recommandait d'avoir un soin particulier, désirant que ce détachement de sa garde, au cas ou il arriverait quelque échaufiTourée avec les Anglais, ne fût employé qu'en cas d'absolue nécessité. Tous ces corps réunis formaient une colonne de quarante-cinq à cinquante mille hommes. L'Empereur prescrivit au maréchal Ney n de donner tète baissée sur tout ce qu'il rencontrerait devant lui sur la route de Gosselies à Bruxelles^ de prendre position à cheval sur cette route au delà des Quatre-Bras^ et de fty établir mUtairement en tenant de fortes a/vant-gardes sur tes routes de Bruxelles^ de Namur et de Nivelles. » Certes on ne pouvait exiger des instructions plus pré- ' cises ; le maréchal assura qu'il connaissait toute l'importance du mouvement qui lui était commandé et promit qu'il serait aux Quatre-Bras avant la nuit, « à moins,

ajouta-t-il, que toute l'armée ennemie n'y fût en position pour lui barrer le passage ^. •

!• Le général Gourgaud, dans son histoire de la campagne de 1815, écrite à Sainte-Hélène, sous les yenz et probablement sous la dictée de Napoléon, a donné quelques détails plus circonstandés encore sur cette entrevue. Voici ce qu'il ajoute au récit précédent :

« L'Empereur, après lui avoir donné ces ordres, lui dit : Honsienr le c maréchal, vous connaissez bien la position des QwUrt'Bras^ '-^ Oui, « sire, répondit le maréchal ; conmient ne la connattrai-Je, il y a vingt « ans que J*ai fait la guerre en ce pays*. Cette position est la clef de « tout. — Eh bien! lui dit 1* Empereur, r<tll^*-y voi deux eorpt^ et s*il « est nécessaire, élevez-y quelques redoutes; pressez (a marche de d*Er- « Ion et qu'il rappelle tous les détachements qu'il aura laissés aux ponts « sur la Sambre ; tout doit èire rallié avant minuit. » Ney répliqua aus- • sitôt : « Fiez-vous à moi, dans deux heures noui serons aux Quatre- « Bras^ à moins que toute l'aimée ennemie n'y soit en position! »

Ce récit porte trop tous les caractères de la vérité pour que son exactitude puisse être révoquée en doute. Cependant quelques amis du maréchal Ney, empressés de le justifier, ont prétendu que les instruotiens de Napoléon avaient été loin d'être aussi précises; que l'ordre d'occuper la position des Quatre-Bras dans la soirée du 15 n'avait Jamais été donné, et que même le mot des Quatre-Bras n'avait point été prononcé dans son entretien avec le maréchal ( Voir les documents historiques publiés par le duc d*Elchingen en 18/^0). Mais des documents irréfragables établissent suflSsamment l'inexactitude de ces assertions 1* On lit, m'a-t-on dit, dans les mémoires du général Priant, publiés par son fils**, qu'il a souvent assuri avoir assisté lui-même à l'entrevue entre Napoléon et le maréchal Ney, en avant de Charleroi, et que les choses s'étaient passées exactement comme elles sont rapportées par le général Gourgaud ; 29 Voici un document plus authentique encore que Je trouve dans le Moniteur du 18 juin 1815; le major général, après avoir rendu compte au ministre de la guerre des opérations de la journée dans la soirée du 15 juin, ajoute :

« L'Empereur a donné le commandement de la gauche au prince de « la Moskowa, qui a eu le soir son quartier général aux Quatre-Bras^ € sur la route de Bruxelles. »

Ce qui prouve évidemment que si cette importante position n'a pas été occupée dès le 15 au soir, c'est uniquement par la faute du maréchal Ney. Qu'on discute donc, si Ton veut, sur la question de savoir si le maréchal a bien ou mal fait de désobéir en cette occasion aux ordres formels qu'U avait reçus, c'est un choix à faire entre ses connaissances stratégiques et celles de Napoléon, mais il est impossible de nier que l'ordre lui ait été donné, c'est un fait désormais acquis à l'histoire.

* Ney, an commenceinent d<^ sa cirriëre, avait fait les deux premières campagnes des guerres de la Révolation sur la frontière du nord et eu Belgiqoe, en Saalité d'aide de c^mp des générani Lamark et GoUaud; il s'était trouré aux itailles de Grand Pré, TVerwiode, Louvain, Valenciennes, etc. ** Priant (Jean-Prançoi»), chef d'escadron dans rancienne armée, et depois 1830 derenn général d'état-major dans la garde naUonile de Paris, et en cette onaUté aide de camp du roi Lonis-Pbilippe.

Il prit congé de Napoléon et partit au galop, monté sur un cheval de troupe qu'on lui avait procuré» et accompagné d'un officier de Tétat-major général chargé de faire connaître aux différents chefs de corps de sa colonne le commandement supérieur dont il était re* vêtu.

L'Empereur y connaissant son zèle et son activité, crut pouvoir être désormais tranquille sur la conduite de son aile gauche et concentra toute son attention siur ce qui se passait devant lui. Aussitôt l'arrivée sur le terrain du corps de Yandamme, il l'avait dirigé sur Gilly, où les restes du corps de Ziethen, qui s'étaient retirés de ce côté, s'étaient établis et paraissaient décidés à opposer une vive résistance. Dès qu'il eut terminé sa conférence avec le maréchal Ney, Napoléon se porta aux avant-postes pour surveiller lui-même l'exécution des dispositions qu'il avait ordonnées pour l'attaque du village qui se trouve à l'intersection des routes de Fleurus et de Namur. L'infanterie du 3"" corps, formée en colonne, devait marcher directement sur Gilly, tandis que le général Excelmans> avec sa cavalerie, devait passer sur la droite le ruisseau qui le traverse, afin de prendre en flanc les Prussiens, et de les devancer au défilé des bois de Lambusart qu'ils étaient obligés dé traverser pour faire leur retraite sur Fleurus. Ces dispositions eurent un plein succès : le général Ziethen, dès qu'il s'aperçut qu'il allait être tourné, s'empressa d'évacuer Gilly, et prit position en arrière entre ce village et celui de Fleurus, le dos appuyé à un bois. L'Empereur avait ordonné qu'on marchât à l'instant sur lui pour l'en déloger, mais cet ordre fut mollement exécuté ;

le général Vandamme et le maréchal Grouchy, trompés par de faux rapports, s'étaient imaginé que Tannée prussienne tout entière, forte de plus de cent mille hommes, les attendait au débouché des bois, rangée en bataille dans la plaine de Fleurus ; ils avaient perdu deux heures en tâtonnements inutiles, et n'avançaient qu'avec une extrême hésitation. Napoléon, qui pendant ce temps avait mis pied à terre et s'entretenait, sur la lisière du bois de Frichenaye qui précède les bois de Lambusart, avec quelques officiers de son état-major, impatienté de toutes ces lenteurs, et de voir lui échapper un corps qu'avec un peu plus d'audace et d'activité on aurait pu prendre tout entier, remonta à cheval pour aller lui-même reconnattre l'ennemi, et jugeant que les bois n'étaient occupés que par les deux divisions du corps de Ziethen qu'on poursuivait depuis Gharleroi, formant dix-huit ou vingt mille hommes au plus, il ordonna de marcher en avant tête baissée et de forcer le défilé. L'ennemi se mit aussitôt en retraite, son arrièregarde fut vivement poursuivie, une charge des quatre escadrons de service, conduite par le général Letort, enfonça deux carrés et tailla en pièces le 28^ régiment prussien, mais le brave Letort fut blessé mortellement dans cette charge ; c'était un officier d'un grand mérite; il s'était vaillamment distingué à la bataille de Hanau, dans la campagne de 1813 , et à. celle de Montmirail, dans la campagne de 1814 ; Napoléon le regretta comme l'un des plus intrépides généraux de cavalerie de son armée.

Cependant sur ces entrefaites le temps avait marché et déjà le jour commençait k baisser; Napoléon avait

PASSAGE DE LA SAMfiRE 27

d'abord eu le dessein d'occuper Fleurus, et peut-être de pousser jusqu'à Sombref dans cette première journée, mais l'arrivée tardive de Vandamme l'avait retenu inutilement deux heures devant Gilly, ses hésitations lui en avaient fait perdre deux autres dans l'attaque des bois qui couvrent la plaine de Fleurus, et à cette heure avancée de la journée, il était trop tard pour qu'on pût tenter aucune entreprise sérieuse avant la nuit. Laissant donc au maréchal Grouchy et au général Vandamme le soin de balayer devant eux les tirailleurs ennemis qui profitaient de l'abri que leur offraient les bois de Frichenaye et de Lambusart que la grande route traversait, pour entretenir la fusillade et intercepter le passage, il prit le parti de revenir à Gharleroi oU il établi^ son quartier général. Cette position centrale lui permettait d'ailleurs de communiquer plus directement avec les deux ailes de son armée dont il était impatient d'avoir des nouvelles.

Malheureusement cette ftrdeur et cette activité fébrile que Napoléon savait imprimer à tout ce qui agissait S0U8 ses yeux, semblaient se refroidir dès qu'il n'était plus là pour stimuler le zèle de ses généraux. La vieillesse, l'es infirmités, les malheurs des dernières campagnes , chez quelques-uns les préoccupations politiques, faisaient sentir leur fâcheuse influence sur les chefs les plus intrépides ^ Ils étaient encore vaillants comme autrefois devant l'ennemi, lorsque le

1. « Les hommes n'étaient plus les mômes, a dit Napoléon dans aes Mémoires ; ils étaient encore braves sur le champ de bataille, mais hors de là timides, incertains, hésitants ; c'était à qui se compromettrait le moins, a {Histoire de la campagne de 1815, par le général Gourgaud.)

commandée par le général Lefebvre-Desnonettes, avec deux batteries d'artillerie légère, et il envoya derrière elle un régiment d'infanterie avec deux pièces de canon prendre position à moitié distance à peu près entre Gharleroi et Gosselies. Rassuré de ce côté contre tout retour offensif de l'ennemi, l'Empereur se porta de sa personne, avec toutes les troupes qu'il avait sous la main, sur la route de Namur pour suivre la colonne prussienne qui se retirait de ce côté. Il plaça la division de la jeune garde, commandée par le général Duhesme, derrière la cavalerie de Pajd pour la soutenir ; mais avant d'entreprendre rien de sérieux, ne voulant pas engager dans ces premiers combats les troupes de la garde, il fallait attendre l'arrivée du 3' corps commandé par le général Yandamme, qui aurait dû être rendu à Gharleroi depuis plusieurs heures et qui était encore en arrière.

Napoléon profita de ce repos forcé pour envoyer de nouvelles instructions aux deux généraux de son aile gauche, dont tous les mouvements devaient se lier avec les siens, pour les informer de l'occupation de Gharleroi, de la retraite du corps de Ziethen, et de ce qu'ils auraient à faire en conséquence de ce premier succès. Il avait d'abord eu l'intention de porter ses trois colonnes sur Gharleroi pour y franchir la Sambre avec toute son armée ; mais dès qu'il s'était vu maître, presque sans coup férir, de cet important débouché, il avait changé ses premières dispositions, pour éviter à ses deux ailes un détour inutile et la perte d'un temps précieux. Le général Gérard à la droite avait reçu Tordre de se diriger sur le pont du Ghàtelet, et il avait

ordonné au général Reille, qui marchait en tête de la colonne de gauche, dépasser la Sambre à Marchienne, de se porter ensuite rapidement sur Gosselies, par la traverse et sans passer pi^ Gharleroi, et d'en déloger la colonne de Ziethen qui avait pris cette direction et qui paraissait vouloir s'y arrêter. Il devait ensuite continuer sa route en suivant la chaussée de Bruxelles» en poussant vigoureusement tout ce qui se trouverait devant lui, sans s'occuper de ce qui se passerait sur la droite et en se contentant de faire suivre par des détachements les corps prussiens qui quitteraient la chaussée de Bruxelles pour prendre cette direction. Le comte d'Erlon, qui commandait le 1*' corps, recevait en même temps Tordre de presser sa marche, de franchir la Sambre à Marchienne et de se diriger ensuite sur Gosselies, pour appuyer le comte Reille et être toujours à portée de le seconder dans toutes ses opérations ^

Cette marchQ de Taile gauche * de Tarmée française, dirigée en droite ligne de Marchienne-au-Pont sur Gosselies, dévoilait déjà à des yeux exercés une partie du plan de campagne de Napoléon ; en effet, en jetant rapidement sur la chaussée de Bruxelles et avant que le