Voir à r Appendice les pièces justiflcatiTei

2, Forces des corps composant l'aile gauche dans la Journée du 15 Juin ;

Hommes. Canons, l** corps (général comte d*Erlon} : infanterie,

ca?alerie, artillerie 10.487 49

2* corps (général comte Reille) : infanterie,

ca?alerie, artillerie 23.080 ftO

Cavalerie de la garde (général Lefebvre-Des-

nouettes) 2.317 12

Régiment des hussards Clary 600 2

Total A0.3S& 100

le détachement du général Glary ; il était trois heures ou trois heures et demie tout au plus, le général Reille, dont la conduite jusque-là ne méritait que des éloges, poursuivant son mouvement > conformément à ses instructions, s'empara de Gosselies, dont il chassa les Prussiens qui, prenant un chemin à travers champs qui s'ouvre à la droite de la chaussée de Bruxelles, se retiraient sur Fleurus pour se réunir aux restes de leurs corps qui avaient pris cette direction en évacuant Gharleroi. Le général Reille détacha à leur poursuite la division Girard, qui s'avança dans la plaine de Fleurus jusqu'à Wagnée où elle prit position , et il allait luimême, conformément aux ordres qu'il avait reçus de l'Empereur, continuer avec le reste de son corps son mouvement sur Bruxelles, lorsqu'il en fut empêché par le maréchal Ney, qui, dans la crainte d'un retour offensif de l'ennemi, et par un sentiment de prudence exagéré, lui ordonna de demeurer à Gosselies avec les trois divisions qui lui restaient, pour couvrir sa retraite et maintenir ses communications avec Gharleroi, tandis que lui-même avec la cavalerie légère du général Lefebvre- Desnouettes, se porterait en avant pour explorer la route de Bruxelles ^

1. On lit dans la notice da général ReiUe sur les moayemeDta da 2* corps pendant la campagne de 1815 * : < Le 2« corps prit position, la caralerie et la l'« division à Mellet, la 2« division derrière le bois de Lombnc, la 4* à Gosselies, et la 3*, la division Girard, à Wagnée, dans la plaine de Fleuras. » Ainsi le maréchal Ney s'était porté Jusqu'au pied de la position des Quatre-Bras sans un seul bataillon d*infonterie pour en déloger Tennemi. U était donc bien résolu d'avance à ne pas l'occuper, quelque faible résistance qu'il dût y éprouver, malgré les ordres positifs qu'il avait reçus de l'Empereur.

* Voir les docomeuts sur U campagne de 1815 publiés par le duc dXIching''!!, en 1840.

Le maréchal Ney s'avança ainsi avec assez de déci* sîon et sans rencontrer d'ennemi, jusqu'au village de Frasue, situé à une lieue et demie environ au delà de Gosselies ; il trouva ce village occupé par un bataillon de troupes de Nassau et une batterie d'artillerie à cheval hollandaise ; c'était l'avant-garde d'une brigade forte de 4^000 hommes de troupes d'Orange-Nassau et faisant partie de la 2* division hollandaise de l'armée du duc de Wellington. Le prince Bernard de Saxe-Weimar , qui la commandait , avait ses cantonnements à Genappe^ petite ville située sur la route de Bruxelles, à quatre lieues en avant de Gosselies ; ayant entendu le bruit du canon du côté de Gharleroi et instruit de la retraite du corps de Ziethen sur Fleurus, il était accouru avec sa brigade jusqu'à Frasne où il avait un bataillon, et s'était établi à cheval sur la grande route, à deux cents bHses en arrière du village; mais la cavalerie du général Lefebvre-Desnouettes ayant fait la démonstration de le tourner par son flanc droit et de lui couper sa ligne de retraite, il s'était hâté d'évacuer le village, de rappeler à lui son détachement, et de se retirer sur le poste des Quatre-Bras» situé à une lieue en arrière, où il avait pris position .

Il semblerait donc que le maréchal Ney, maître ainsi sans coup férir du village de Frasne, dans un pays découvert, ne trouvant devant lui qu'un ennemi en retraite, n'avait plus qu'à s'avancer, l'arme au bras, jusqu'à cette intersection des quatre chemins qu'il était si important d'occuper, puisqu'elle servait à relier toutes les communications entre les armées ennemies, et il s'en serait emparé, sans doute, sans éprouver de ré-

sistance sérieuse dans la soirée même du 15 juin, conformément aux ordres qu'il avait reçus de Napoléon et aux promesses qu'il lui avait faites lui-même en le quittant. C'est certainement ainsi qu'aurait agi le général Reille qui avait conduit son corps avec autant d'intelligence que d'activité jusqu'au moment où il avait été rejoint par le maréchal Ney, et Ton peut dire, à plus d'un titre, que son arrivée à l'armée fut une des fatalités de la campagne. En effet, le maréchal ayant entendu sur sa droite et sur ses derrières la forte canonnade qui avait lieu au village de Gilly et dans les bois de Lambusart ^ et averti d'ailleurs par les rapports du général Girard qu'il apercevait des grands mouvements de troupes autour de Fleurus, il fut tout à coup saisi d'une terreur irréfléchie, aussi mal fondée en raison qu'étrangère à son caractère ; il craignit, sans doute, car on n'a pu trouver d'autre raison de sa conduite, s'il se portait plus en avant, de dépasser le centre de l'armée qui n'avait pas encore débouché dans la plaine de Fleurus, et de s'exposer à se voir attaqué sur ses flancs et sur ses derrières par l'armée prussienne, tandis qu'il serait engagé sur son front avec l'armée anglaise. Il crut donc sage de ne point s'avancer plus loin, et n'écoutant que les conseils d'une prudence hors de saison, il prit le parti de s'arrêter à Frasne avec la division de cavalerie légère de la garde qu'il avait emmenée avec lui ; il se con-

1. L'attaqao de Gilly eut lieu, comme nous TaTonB dit, entre iroi9 et quatre henreSf c'est précisément le moment où nons supposons que le maréchal Ney s'avançait avec sa cavalerie légère de Goaselies sur Frasne ; tojtes les heures, comme on voit, se correspondent parfaitement dans notre récit, et ne laissent plus place à aucune discussion.

tenta de faire observer par des vedettes la posi-tion des Quatre-Bras, qui n'était pas à plus d'une lieue devant lui et qu'il d[)andonna ainsi pendant toute une nuit à la disposition de Tennemi, au risque de compromettre par cette faute impardonnable tout le succès du plan de campagne de Napoléon.

II suffit, en effet, de jeter les yeux sur une carte de la Belgique pour reconnaître à l'instant toute l'importance de cette position qui forme l'intersection des deux grandes chaussées qui vont l'une de Namur à Nivelles, l'autre de Gharleroi à Bruxelles. L'occupation de ce débouché établissait une séparation complète entre les deux années coalisées qui ne pouvaient plus se prêter aucun secours mutuel» et se trouvaient réduites à se défendre chacune avec ses propres forces contre toutes les attaques de leur commun adversaire. C'est le but qu'avait voulu atteindre Napoléon, et la marche oblique de son aile gauche sur Marchienne et Gosselies pour se saisir de ce poste important, tandis qu'avec le reste de ses troupes il se portait sur Fleurus au milieu des cantonnements de l'armée prussienne, peut être regardée comme l'une des plus heureuses conceptions de son génie, et l'inconcevable désobéissance du maréchal Ney, qui fit avorter tous les fruits qu'on pouvait espérer de cette belle manœuvre, comme Tun des événements les plus funestes et les plus difficiles à prévoir.

On a cherché souvent à justifier par des raisons plus ou moins plausibles l'étrauge inaction du maréchal Ney pendant cette soirée du 15 juin, et l'obstination plus étrange encore avec laquelle il y persévéra pendant toute la première moitié de la journée du 16, mais

la seule expliclatioQ vraisemblable qu'on ait pu trouver de sa conduite, a été de supposer que la préoccupation des événements politiques, le souvenir du rôle qu'il avait joué au mois d'avril de Tannée précédente à Fontainebleau, lors de la première abdication, et plus récemment sa conduite à Lons-le-Saulnier, blftmée par tous les partis, avaient totalement troublé sa raison et dérangé Téquilibre de ses facultés intellectuelles. En effet, quoique Tesprit du maréchal Ney se fût rarement élevé jusqu'aux girandes combinaisons de la haute stratégie, comment un homme de guerre aussi expérimenté que lui pouvait-il supposer que Blûcher, qui en ce moment était encore à Namur, dans la première surprise de la brusque invasion de Napoléon et tout occupé à réunir ses quatre corps d'armée pour s'opposer à sa marche victorieuse, penserait à venir l'attaquer à quatre lieues de là dans la position des Quatre- Bras, ce qui l'aurait forcé à exécuter en présence de toute l'armée française un mouvement de flanc qui aurait pu amener la destruction complète de son armée. Mais en admettant même qu'un fait si invraisemblable pût se réaliser, le maréchal Ney avait un moyen trèssimple de se prémunir contre les attaques dont il se croyait menacé, c'était de réunir autour de lui toutes les forces dont il disposait, et d'appeler au plus vite à Gosselies le général d'Ërlon qui était encore en arrière, entre Jumet et Marchienne, avec le !•' corps, dont une partie même n'avait pas encore passé la Sambre. Or, c'est précisément ce qu'il ne fit pas, et aucun document n'atteste qu'il se fût occupé le moins du monde jusqu'à une heure très-avancée de la journée du 16 d'appeler à

lui ce corps de dix-^huit mille hommes qui aurait pu lui rendre de si importants services. Gomment concilier tant d'incurie d'un côté et des précautions si timorées de Vautre, sans admettre un véritable affaiblissement dans les facultés de ce cerveau malade.

Quelques écrivains, moins préoccupés sans doute de justifier la conduite du maréchal Ney que d'attaquer la gloire de Napoléon, ont prétendu que l'ordre d'occuper les Quatre-Bras dans la soirée du 1 5 ne lui avait jamais été donné, et que c'était seulement dans la matinée du 16 que Napoléon avait songé à cette importante manœuvre ^. Ce que nous avons dit précédemment suffit

1. Quelques critiques plus zélés qu'habiles, parmi lesquds on regrette de compter un militaire instruit comme M, Charras, ont été plus loin. Us ont prétendu que si Napoléon eût prescrit au maréchal Ney d'occuper les Quatre-Bras avant d'être maître lui-môme de Fleuras et de Sombref, il eût commis une faute grave et enfreint toutes les règles de la prudence et de la stratégie, puisqu'il aurait laissé ouverte la route de Namur, par laquelle Blttcher aurait pu diriger un détachement pour prendre en flanc la colonne qui formait notre aile gauche, et que le maréchal, dans ce cas, aurait bien fait de lui déeohéir; mais nous i^âpondrons qu'en avançant son centre à la même hauteur que son aile gauche dès la Journée du 15, Napoléon eût perdu précisément le principal avantage qu'il voulait tirer de la position qu'il avait prise, qui était de placer l'armée prus^enne entre la grande armée qu'il commandait en personne et le corps détaché du maréchal Ney, stationné aux Quaire-Bràs; nous dirons d'ailleurs que la guerre n'est pas, comme l'algèbre ou la géométrie, une science exacte, c'est en général un vaste problème de probabilités, et le talent du général consiste à distinguer d'un coup d'œil, parmi tous les événements possibles, ceux qui ont le pins de chances de se réaliser. Or c'était précisément là le grand art de Napoléon; il était absurde de supposer que Blûcher, surpris dans ses cantonnements et tout occupé de faire tête & la masse de l'armée française, pût songer à lancer sur les Quatre-Bras im détachement capable de causer la moindre inquiétude au maréchal Ney, qui disposait de quarante-cinq mille hommes, et c'est ce concours de circonstances qui assurait le succès de l'habile manœuvre de Napoléon, et qui rendait aussi ridicules que chimériques les hésitations et les terreurs du maréchal Ney qui la firent échouer et furent les premières causes des malheurs de la campagne. Enfin, pour répondre d'un mot à ceux qui se sont fait si maladroitement les apologistes do maréchal N^, on peut dire que l'événement même a prononcé en der-

pour démontrer Terreur de cette assertion, mais nous ajouterons de plus que si dans Tentretien qu'il avait eu avec le maréchal Ney sous les remparts de Gharleroi, Napoléon avait négligé cette importante recommandation, il eût manqué aux premières conditions que lui imposait Tidée fondamentale sur laquelle était basé tout son plan de campagne, et qui avait déjà reçu un commencement d'exécution par le mouvement si habilement combiné de son aile gauche dirigée en droite ligne de Beaumont sur Gosselies par Marchienne-Ie» Pont sans passer par Gharleroi. En effet, si Napoléon n'avait pas eu la pensée d'occuper fortement, dès son entrée en campagne, la chaussée de Namur qui servait de communication entre les deux armées et de s'emparer de la position des Quatre-Bras qui en était la clef, ce plan de campagne, admiré de ses ennemis même, qui consistait à isoler Blûcher de Wellington pour les combattre séparément, serait devenu par ce fait seul un non-sens complet, puisqu'après avoir jeté l'alarme dans le camp de ses adversaires, il leur aurait laissé le temps et les routes libres pour se réunir et l'accabler ensuite de leur supériorité numérique. C'eût été, s'il m'est permis de me servir d'une comparaison vulgaire pour mieux rendre ma pensée, comme un oiseleur inha* bile, qui, après avoir réuni des oiseaux dans une volière, eût négligé d'en refermer la porte pour leur ôter la liberté de s'échapper.

nier ressort entre Napoléon et son lieutenant, car tontes les prévisions da premier ont été de point en point yériâées et aucune des craintes da second ne s'est réalisée. Pour Juger de si grandes conceptions, il fiiudrait aiu moins les comprendre.

En résumé y malgré les fautes graves qui avaient été commises àTaile gauche, la journée avait été favorable aux armes de Napoléon. Il avait complètement réussi dans Texécution de la partie la plus difficile de son plan de campagne ; il était parvenu à surprendre un ennemi dont il ne paraissait pas aisé de tromper la vigilance, et comme nul ne s'entendait mieux que lui à tirer parti d'un premier avantage, ce succès paraissait d'un heureux augure pour la suite de la campagne. Voici, en effet, ce qui s'était passé pendant cette même journée du 15 juin dans le camp de ses adversaires. Le général Bourmont et les deux officiers qui l'accompagnaient, dès qu'ils avaient eu franchi la frontière, s'étaient fait conduire devant le feld-maréchal Blûcher dont le quartier général était à Namur. Le général prussien, assurei-on, et c'est faire son éloge, les accueillit assez froidement et les engagea à prendre sur le champ le chemin de Gand, oh le roi Louis XYIII avait établi le siège de son gouvernement; c'était avoir pris pour s'y rendre, comme on le remarqua avec raison, la route la plus longue et la moins honorable ^ Cependant, tout en témoignant son mépris pour les traîtres, Blûcher ne dédaigna pas de profiter de la trahison ; averti dès neuf heures du matin, par les révélations du général Bourmont, de la présence de Napoléon sur la frontière, et

1. On raconte à ce sujet une anecdote assez curieuse et qui porte tous les caractères de l'authenticité. Un des aides de camp du maréchal BIQcber, qui se trouvait dans son cabinet, lorsque le général Bourmont et ses deux compagnons s*y présentèrent, lui ayant fait remarquer que ces messieurs portaient la cocarde blanche, le maréchal répondit par quelques mots allemands dont nous adoucirons la crudité tudesque, qui signifiaient : • Qu'importe I un traître est toujours un traître^ quelle que soit la couleur de sa cocarde 1 »

38 CHAPITRE PREIUJBR

confirmé bientôt dans cette nouvelle par les rapports du général Ziethen dont les avant-postes venaient d'être attaqués et obligés de se replier sur Gharleroi, il avait expédié en toute hâte à tous les corps de son armée Tordre de se porter rapidement et à mesure de leur formation sur Fleurus qui leur avait été assigné d'avance pour point de concentration. Il avait ordonné en même temps sui corps de Zietben, affaibli de deux mille hommes qu'il avait perdus depuis le commencement de la journée, de prendre position en avant de Fleurus, d'occuper fortement ce village et d'en défendre les abords avec la plus grande énergie. 11 lui avait même envoyé pour l'appuyer tous les renforts qu'il avait pu réunir dans ces premiers moments, de là la vive résistance que le corps da Vandamme avait éprouvé dans les bois de Frichenaye et de Lambusart et qui l'avait empêché de déboucher avant la nuit dans la plaine de Fleurus.

Quant à l'armée anglaise, elle était encore à cette heure dans la plus complète sécurité. Lord Wellington» qui avait son quartier général à Bruxelles, éloigné de seize lieues de celui de Blûcher^ n'avait encore reçu, à sept heures du soir, aucun avis certain du passage de la frontière par l'armée française» et s'il l'apprenait pendant la nuit suivante, il était évident qu'il lui fau* drait au moins toute la matinée du lendemain pour réunir ses divisions éparses dans leurs cantonnements et accourir au secours de son allié.

Ainsi tous les calculs de Napoléon s'étaient trouvés de point en point vérifiés par l'événement : il s'était placé par la marche hardie de son aile gauche sur

Gosselies et Frasne entre les deux ûrmées ennemies et rien ne Tempêchait de faire porter désormais son effort soit sur Tarmée prussienne, soit sur Tarmée anglaise pour les combattre séparément.

Voici donc quelle était en définitive^ à la fin de la journée du 15 juin, la situation respective dès trois années belligérantes.

Le maréchal Blûcher, dont le quartier général était encore à Namur, occupait par un fort détachement le bourg de Fleurus, et avait des postes avancés sur toute la lisière des bois de Lambusart qui ferment comme une barrière naturelle, du côté de Gharleroi, l'entrée de la vaste plaine où ce bourg est situé. Tous les corps de son armée avaient reçu dans la journée Tordre de se porter à marche forcée vers ce point qui leur avait été assigné comme lieu de concentration générale, et plusieurs d'entre eux marchèrent pour s'y rendre pendant une partie de la nuit suivante.

Lord Wellington avait son quartier général à Bruxelles, une partie de ses troupes d'infanterie occupait cette ville et ses environs, l'autre était cantonnée autour de Nivelles et gardait par un faible détachement la position avancée des Quatre-Bras qui leur était assignée pour point de concentration. La cavalerie et Fartillerie occupaient des cantonnements éloignés de plus de dix lieues de ceux de l'infanterie .

L'armée française dans cette même soirée se trouvait ainsi disposée : Napoléon avait son quartier général à Gharleroi, en arrière de la ligne de bataille, au centre de ses troupes, c'est-à-dire à distance égale à peu près de ses deux ailes. Le 3* corps commandé par Vandamme

et les réserves de la cavalerie, sous les ordres du maréchal Grouchy, occupaient une partie des bois de Lambusarty mais ils n'avaient pu encore en déloger totalement les tirailleurs ennemis et déboucher dans la plaine de Fleurus ; rapproche de la nuit avait forcé à remettre au lendemain cette importante opération. La garde impériale, infanterie, cavalerie et artillerie, était échelonnée entre Gilly et Gharleroi ; le 6® corps, commandé par le comte ée Lobau, mais qui ne comptait que trois divisions seulement, bivaquait en avant de cette ville ; la division des cuirassiers Kellerman avec le grand parc de réserve en arrière et sur la rive droite delaSambre.

A Taile droite le 4* corps, commandé par le général Gérard, avait mis de la lenteur dans ses mouvements. Parti à la pointe du jour des environs de Philippe ville oii il avait campé la veille, il n'avait que six lieues à faire pour gagner la Sambre, mais prétextant comme Yandamme du mauvais état des chemins, il ne s'était trouvé réuni que dans la soirée au pont du Ghfttelet, que son avant-garde avait occupé de bonne heure dans la matinée ^ Ce corps, placé en arrière du 3* dont il n'était séparé que par une distance d'une lieue et demie

1. Nom reproduisons ici cette obserration parce qu'elle est caractéristique. Le 4* corps, qui a donné pendant toute la campagne l'exemple du zèle, du dévouement et de la plus héroïque bravoure, n'a pas été exempt, dans cette Journée comme dans les suivantes, du reproche de quelque lenteur dans ses mouvements*. H semblait du reste que ce fût on défaut commun & toute l'armée, et pourtant Napoléon, qui savait tout prévoir, avait dit dans son ordre du Jour : « Nous aurom des < marches forcées à faire! »

* V. ObaersatUms sur la relation de la cantpagne de 1815. par le générai Gourgand, publiées en 1829 par le général Oronchy.

environ, formait une ligne de réserve prête à venir appuyer la première ligne dès que le moment en serait venu.

A Taile gauche, dont l'énergique coopération était si nécessaire au succès des grands desseins de Napoléon , le maréchal Ney, comme nous l'avons dit, au lieu de marcher directement sur la route de Bruxelles, en culbutant tout ce qui se trouvait devant lui, selon les ordres formels qu'il avait reçus, avait établi son quartier général à Gosselies, à trois lieues en arriëie de la position des Quatre-Bras qu'il aurait dû occuper dans la soirée même au moins par une forte avant-garde, et s'était avancé de sa personne jusqu'à Frasne avec la division de cavalerie du général Lefebvre-Desnouettes qui y était restée. Le général Reille avait ainsi disposé les quatre divisions de son corps d'armée : l'état-major et la 4' division occupaient Gosselies, la 2* division, commandée par le prince Jérôme, était bivaquée autour des bois de Lombuc, la 1 " division avec la cavalerie du 2* corps était stationnée autour de Mellet, village situé à michemin à peu près, entre Gosselies et Frasne, enfin la 3* division, commandée par le général Girard, avait été détachée sur la droite pour observer l'armée prussienne, et s'était avancée jusqu'à Wagnée, situé dans la plaine de Fleuras et à une lieue à peu près à la gauche de ce bourg.

Quant au comte d'Erlon qui commandait le 1^ corps et qui était chargé de suivre le général Reille et d'appuyer toutes ses opérations, il était parti de ses bivouacs une heure plus tard que celle qui lui avait été fixée par l'ordre de mouvement du major général, et il avait mis

tant de lenteur dans sa marche, que quoiquMl n'eût qu'à suivre les traces du corps qui le précédait et qu'il n'eût rencontré devant lui aucun ennemi à combattre, il n'était arrivé qu'à une heure fort avancée dans la soirée au pont de Marchienne où il devait passer la Sambre, en sorte qu'une seule de ses divisions avait pu franchir la rivière avant la nuit, les trois autres étaient restées au bivouac sur la rive droite. Il résultait de ce retard dans la marche du comte d'Erlon, qui n'a jamais pu être clairement expliqué, que les deux corps principaux qui devaient former Taile gauche de l'armée, se trouvaient séparés l'un de l'autre par un intervalle de plus de trois lieues et n'auraient pu se prêter aucun appui si, comm<^ le redoutait, très à tort heureusement, le maréchal Ney, ils avaient été attaqués à l'improviste par des forces supérieures.

Cependant , quoique toutes ces négligences, ces retards, ces lenteurs et celte singulière apathie qui semblait présider à toutes les opérations de l'armée partout où Napoléon ne commandait pas en personne, fussent regrettables surtout au commencement d'une lutte disproportionnée oiile zèle, l'activité, l'énergie, et une obéissance absolue aux ordres reçus, pouvaient seuls compenser les désavantages du nombre, et qu'elles n'indiquassent que trop dans les chefs de cette armée si brave et si dévouée un grand affaiblissement de toutes les facultés morales et physiques, aucune des fautes commises n'était heureusement de nature à compromettre d'une manière sérieuse le succès des grands desseins de Napoléon et tout pouvait être réparé par un redoublement d'ardeur et d'activité dans la matinée du lendemain.

APPENDICE

§ 4. Ordre du jour. — Position de Tannée le 44 juin.

§ â. Ordre de mouyement pour la journée du 45 (extrait).

§ 3. Ordre de mouvement du comte d'Erlon pour le 4" corps.

§ 4. Lettre du major général au comte Reille, datée du bivouac de Jamignon.

§ 5. Lettre du major général au comte d'Erlon datée du même lieu.

§ 6. Lettre du major général au comte d'Erlon, écrite en avant de Gharleroi, le 45 juin, trois heures du soir.

§ 7. Lettre du major général au comte Reille, même date.