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composait de la garde, du 6^ corps, commandé par le comte Lobau , des cuirassiers Milbaud, etc. Napoléon s'en réservait la direction ave la faculté de se porter sur l'une ou l'autre aile, ou d'en attirer à lui quelques divisions selon le besoin des circonstances. Le major général devait donner les ordres les plus précis pour qu'il n'y eût aucune difficulté sur l'obéissance aux dispositions des deux maréchaux lorsqu'ils seraient détachés, mais les commandants en chefs des différents corps devaient prendre directement les ordres de l'Empereur lorsqu'il se trouverait sur les lieux. Des instructions détaillées furent adressées aux maréchaux Ney et Grouchy pour les informer de ce qu^ils auraient à faire dans les importantes fonctions qui leur étaient confiées. La nuit était déjà avancée quand Napoléon avait enfin été instruit de la désobéissance du maréchal Ney, qui n'avait point occupé la veille au soir la position des Quatre-Bras, comme il lui en avait donné Tordre formel ; les retards éprouvés dans sa marche par l'un de ses corps d'armée pouvaient jusqu'à un certain point expliquer cette infraction aux instructions qu'il avait reçues, mais après avoir pris soin de presser lui-même les mouvements du comte d'Érlon, l'Empereur devait espérer que le maréchal Ney s'empresserait de réparer de luimême la faute qu'il avait commise en s' emparant dès les premières heures de la journée de l'important débouché en face duquel il s'était si malheureusement arrêté dans la soirée précédente. Cependant, pour n'omettre aucune précaution, dans l'ordre de marche que le majorgénéral adresse dès sept heures du matin à tous les chefs de corps pour la journée du 16, Napoléon fait insérer

pour le maréchal Ney de nouvelles instructions qui confirment et développent celles qu'il a reçues de sa propre bouche devant les murs de Gharleroi et qui ne doivent plus lui laisser aucun doute sur les dispositions & prendre pour Texécution de la mission dont il est chargé et sur la nécessité de s'en occuper sur-le-champ ^

Cette dépêche lui renouvelait l'ordre de se porter le plus promptement possible, avec les 1^' et 2* corps qui devaient être maintenant réunis et les cuirassiers Kellerman qui venaient d'être mis à sa disposition, sur l'intersection des deux chaussées de Namur et de Gharleroi dite les Quatre-Bras, de s'y établir solidement en poussant de fortes reconnaissances sur les routes de Bruxelles et de Nivelles. Elle lui ordonnait en outre, dés qu'il serait maître de la position, de porter un fort détachement sur Marbais, village situé sur la route de

1. Dans mie relation pabliée en 1829 par le colonel Heymès *, ancien aide de camp du maréchal Ney, sur les événements de la campagne de 1815, on lit : Qae le maréchal Ney passa une partie de la nuit du 15 au . 16 )uin auprès de Napoléon, qu'il soupa avec l'Empereur, et s'entretint deux heuras avec lui, etc. Mais cette assertion, non-seulement n'est confirmée par aucun témoignage contemporain, elle est démentie par tous les faits qui ont suivi, et il n'y est fait aucune allusion dans les différentes dépèches successivement envoyées au maréchal Ney pendant cette nuit et la matinée du 16, pour le presser d'occuper la position des Quatre-Braa, dépèches qui seraient devenues un non-sens s'il avait reçu des ordres directs et formels de la bouche même de Napoléon. Il est donc érident que le colonel Heymès s'est trompé, et ce qui explique son erreur, c'est qu'il n'était pas en ce moment auprès du maréchal, qui, après avoir conduit sa cavalerie jusqu'à Frasne et l'y avoir établie en avantgarde, était rentré de sa personne à Gosselies, où il passa la nuit. Quelques amis du maréchal Ney ont cru trouver la confirmation delà version du colonel Heymès dans une relation du général Reille, qui contient œtie phrase: « Le maréchal qui était rentré dam la nuit à Goiseliei^ e(e., » d'où l'on a conclu qu'il revenait de Gharleroi, où il avait été rejoindre TEmpereor, tandis qu'il revenait simplement de Frasne, où il avait établi •es avant-postes de cavalerie.

* Le colonel Hejmès est devenu depuis général de division et aide de camp da Boi Loois-Philippe.

64 CHAPITRE n

Namur entre Sombref et les Quatre-Bras^ de manière à pouvoir appuyer au besoin le mouvement qu'allait faire le maréchal Grouchy sur le premier point, et à être toujours prêt à entrer dans le cercle des opérations du centre de Varmée selon les circonstances qui pourraient se présentera Le maréchal Soult recommandait enfin au chef de Faile gauche de le mettre tout de suite à même de rendre compte à TEmpereur des dispositions qu'il aurait prises pour rexécution immédiate des ordres qu'il lui adressait *.

Quoiqu'une dépêche si impérative ne pût permettre de douter que le maréchal Ney s'empresserait d'exécuter les ordres qu'elle contenait aussitôt qu'il l'aurait reçue, cependant Napoléon attache une si grande importance à la position des Quatre-Brasy dont Tocupation est pour lui le gage assuré du succès de tout son plan de cam* pagne, qu'il croit nécessaire de stimuler encore le zèle du prince de la Moskowa par une marque de confiance toute particulière ; il appelle le général ("lahaut, son premier aide de camp, et lui fait écrire sous sa dictée une nouvelle dépêche au maréchal Ney, oii après lui

1. Cette recommandation si positive du major général an maréciial Ney de porter un détachement sur Marbais, aussitôt qu'il serait maître des Quatre^BraSy mérite d*ètre remarquée, parce qu'on a prétendu que ce n'était qu'après avoir reconnu l'ordre de bataille qu'avait pris BlQcber que Napoléon avait songé à prescrire au maréchal Ney de diriger un dé • tachement de ses troupes sur le moulin de Bry, pour menacer les derrières de l'armée prussienne, et qu'il était alors trop tard pour que cet ordre pût être exécuté. (Voir les documents du duc d'Elchingen. On voit au contraire que l'idée de cette manœuvre était entrée dans la conception même du plan de campagne de Napoléon, comme une précaution utile pour toutes les circonstances qui pourraient se présenter, et lorsqu'il était loin de prévoir que Blflcher viendrait lui offrir la bataiUe dans la plaine de Fleurus. (Voir la note précéeente, p. AS.)