LETTRE DE NAPOLÉON AU MARÉCHAL NEY

Cbarleroi, le 10 Juin 1815 (Ten boit heures dn mtin)«

« Mon cousin, « Je vous envoie mon aide de camp le général Fia* haut, qui vous porte la présente lettre. Le major gêné* rai a dû vous donner des ordres, mais vous recevrez les miens plus tôt, parce que mes officiers sont mieux montés et vont plus vite que les siens ^ Vous recevrez

1. U fant remarquer que c'est ici une supposidon toute gratuite de la IMtft de Napoléon, dont les défenseurs du maréchal Ney ont abusé pour équivoquer sur rtieure précise k laquelle il avait reçu, dans la matinée du 16, Tordre formel de s'emparer de la position des Quatre-'Brai. Les distances à parcourir étaient trop courtes pour qu'il pût y avoir beaucoup de diilérence entre le temps employé à les franchir par les ofllders de rétat-major général ou par ceux de Tétat-mejor impérial L'ordre de marche pour la journée du 16, envoyé par le maréchal Soult, devait être parti depuis longtemps lorsque Napoléon avait commencé à dicter sa lettre, et comme la longueur de sa dépêche exigeait une heure ou une heure et demie pour la rédiger et l'expédier, il est présumable que l'officier d'état-major porteur de celle du major général était déjà arrivé à Tnane^ qui n'est distant que de trois lieues et demie de Gharleroi, lonKjue le général Flahaut avait quitté cette ville pour se rendre auprès du maréchal Ney. C'est d'ailleurs ce que confirme un rapprochement très-simple : le maréchal Grouchy qui était à Fleuras, et le général Gé^ rard, qui avait bivaqué an pont du Ch&telet, reçurent leur ordre de marche émané du quartier général, le 16, vers neuf heures du matin, c'est un fait qui résulte de leurs propres déclarations. C'est donc à la même heure environ, c'est-à-dire t^ers neuf heures on neuf heures et demie^ que Tordre de marche de l'aile gauche pour la Journée du 16 dut parvenir au maréchal Ney, à Frasne, qui est à même distance^ à très-peu pite, de Gharleroi que Fleuras et le pont do Gh&telet. Il est bien étonnant que dans les différents écrits publiés parle général Reilk?, le générât Heymès oa le doc d'Elchingen, U ne soit pas fait la moindre meniion de

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Tordre de mouYement du joar. Mais je veax vous en écrire en détail parce que t*M de la plu$ haute tmportmee.

c Je porte le maréchal Grouchy avec les 3* et 4* corps d'infanterie sur Sombref ; je porte ma garde sur Fleurus et j'y serai de ma personne avant midi. J'y attaquerai Fennemi si je le rencontre et j'éclairerai la route jusqu'à Gembloux. Là, d'après ce qui se passera, je prendrai mon parti , peut-être à trois heures après-midi , peut-être ce soir. Mon intention est que, immédiatement après que j'aurai pris mon parti, vous soye^ prêt à marcher sur Bruxelles. Je vous appuierai avec la garde qui sera à Fleurus ou à Sombref et je désirerais arriver à Bruxelles demain matin. Vous vous mettriez en marche ce soir même si je prends mon parti d'assez bonne heure pour que vous puissiez en être informé de jour, faire ce soir trois ou quatre lieues et être demain à sept heures du matin à Bruxelles*

« Vous pouvez donc disposer vos troupes de la manière suivante : une division à deux lieues en avant des Qmtre^BraSf s'il n'y a pas d'inconvénient ; six divisions autour des Quatre-Bras et une division à Marbais, afin que je puisse l'attirer à moi à Sombref si j'en avais besoin, elle ne retarderait pas d'ailleurs votre marche. Le corps du comte de Valmy, qui a trois mille cuirassiers d'élite, à Tintersection de la chaussée romaine et du chemin de Bruxelles ^, afin que je puisse l'attirer à moi

cet ordre, qui » dft précéder 4e deux heures enriroD celui de Napoléon lui-même, porté su maréchal Ney par son preoiier aide de camp, le général Flabaut.

1. Ceoe intersection est située entn Goisalias et Fraane, à égak distaact àpeaprèadftcesdeoifoiBta.

d j'en ai besoin. Aussitôt que mon parti sera pris, vous lui enverrez l'ordre de venir vous rejoindre.

« Je désirerais avoir avec moi la division de la garde qvL^ coqm^ande le général Lefebvre-Desnouettes et je vous envoie les deux divisions du corps du comte de Valmy pour la remplacer. Mais dans mon projet actuel» je préfère placer le comte de Valmy de manière à le rappeler si j'en, avais besoin, et ne pas faire faire de fausses marches au général Lefebvre-Desnouettes, puisou'il est probable que je me déciderai ce soir à marcher sur Bruxelles avec la garde. Cependant couvrez la division Lefebvre-Desnouettes par les deux divisions de cavalerie de d'Erlon et de Reille, afin de ménager la garde, car s'il y avait quelque échaufiburée avec leà Anglais, il est préférable que ce soit avec la ligne plutôt qu'avec la garde.

€ J'ai adopté pour prineipe général pendant cette campagne de diviser mon ai*mée en deux ailes et une réserve.

« Votre aile sera composée des quatre divisions du l*' corps, des quatre divisions du 2* corps, de deux divisions de cavalerie légère et des deux divisions du corps de Valmy. Gela ne doit pas être loin de 40 à 50,000 hommes^ lie maréchal Grouchy aura à peu près la même force et commandera l'aile droite. La garde form^a la réserve et je me porterai sur l'une du l'autre ailç, selon )es circonstance^.

« Le major général donne les ordres les plus précis pour qu'il n'y ait aucune difficulté sur l'obéissance à vos ordres lo|*squ^ vous serez détaché, les comman* dants des corps devant prendre mes ordres directement

quand je me trouverai présent. Selon les circonstances j'affaiblirai Tune ou l'autre aile en augmentant ma réserve.

« Vous sentez assez Timportance attachée à la prise de Bruxelles. Gela pourra d'ailleurs donner lien à des incidents, car un mouvement aussi prompt et aussi brusque isolera Tannée anglaise de Mons, d'Ostende, etc.

« Je désire que vos dispositions soient bien faites pour qu*au premier ordre vo$ huit divisions puissent marcher rapidement et sans obstacle sur Bruxelles ^

Nous avons rapporté textuellement cette dépêche, malgré son étendue, parce que non-seulement elle offre par la clarté des idées et la netteté de la rédaction un véritable modèle de style militaire, mais encore parce qu'elle montre mieux que ne pourrait le faire un récit froid et incomplet, quels étaient les projets de Napoléon au commencement de la journée du 16, et le fruit des longues méditations auxquelles il s'était livré pendant la nuit laborieuse qui venait de s'écouler *.

1. Onrerra qae malgré ces pressantes recommandatioiis le maréchal Ney n'avait pas encore, à quatre heures du <o^, rôoni ses deux corps d'arméell!

2. Ce n'est pas sans raison qne nous employons ici le mot labarieuêei les documents, ordres, instructions de toute espèce, dictés par l'Empereur pendant le cours de cette nuit à son chef d'état-major ou adressés directement aux divers chefs de ses corps d'armée, formeraient plus d'un volumei et certes on ne peut que s'étonner de l'ignorance ou de la mauvaise fol de certains écrivains, qui ont prétendu attribuer à raifaiblissement de ses facultés morales, à une obésité précoce et enfin à son défaut d'activité les malheurs de cette courte campagne. L'exacte vérité, c'est que Jamais il n'avait plus travaillé de corps et d'esprit, et pendant les çnolre Jours et les quatre nuits qu'elle dura, on aurait peine à trouver quelques heures au plus accordées à la réparation de ses forces physiques.

On voit, en effet, que d'après ses calculs, supposant toujours que Tannée anglaise ne pourrait être prête à entrer en ligne avant la journée du 17, et que Blûcher n'oserait pas tenter le sort d'une bataille sans être sûr de son appui , surtout lorsque surpris, à Timproviste, il avait eu à peine le temps lui-même de réunir une partie des corps de son armée; il était convaincu que ce général, tout téméraire qu'il le connaissait, reculerait devant lui et lui céderait du terrain en se rapprochant des cantonnements anglais pour se réunir à Wellington, soit en avant, soit en arrière de Bruxelles. Il était donc décidé à marcher directement sur cette ville, en deux colonnes presque parallèles. Tune commandée par le maréchal Grouchy formant l'aile droite et devant suivre la direction de Sombref et Gembloux, l'autre formant l'aile gauche, commandée par le maréchal Ney et se dirigeant par Gosselies, les Quatre-Bras, Genappe et Waterloo. Les dispositions de l'ennemi devaient, comme on le verra bientôt, profondément modifier ces projets ; mais comme, dans ses savantes combinaisons. Napoléon avait fait une large part à toutes les éventualités que pourraient amener le hasard ou les manœuvres de ses adversaires, il devait lui suffire de quelques moments de réflexion pour changer ses premières dispositions et se trouver prêt à parer k tous les événements imprévus qui pouvaient se présenter.

L'Empereur, après avoir achevé de dicter au général Flahaut, la lettre qu'il adressait au marécËal Ney, chargea ce général de la porter lui-même en faisant la plus grande diligence et de rester auprès du maréchal pour en surveiller Texécution. Il était neuf

heures du matin quand le général Flahaut avait quitté le quartier général ; il devait être rendu à Frasne, distant de Gharleroi de trois petites lieues et oii se trouvait de sa personne le maréchal Ney, à dix heures et demie ou onze heures au plus tard ^ En supposant donc que l'ordre de mouvement expédié deux heures auparavant par le major général ne lui fut pas encore parvenu, ce qui était tout à fait improbable ^^ il était encore à tempSy s'il avait eu soin d'avoir sous la main toutes ses troupes réunies, pour occuper avant midi la position des Quatre-ÈraSy ce que Napoléon regardait comme une opération indispensable avant de commencer son mouvement sur Sombref . Mais le zèle du maréchal Ney avait grand besoin d'être stimulé, et un nouveau contretemps vint bientôt montrer à Napoléon combien était nécessaire la mesure qu'il avait prise d'envoyer auprès de lui un de ses aides de camp pour surveiller sa conduite et s'assurer de son obéissance, et le faire repentir peut-être de n'avoir pas pris plus tôt efette précaution. Le général Flahaut venait & peine de se mettre en route, lorsqu'un officier de cavalerie légère , envoyé par le général Reille, arriva au quartier général pour annoncer que le général Girard, qui avait bîvaqué pendant la nuit précédente au village de Wagnée, point élevé d'où il dominait toute la plaine, ayant aperçu un grand

t. Le général Flahaut tmveria GottMlîes avant dix heures du matin, et«U arriva vers dix heures et demie ou onze heures à Frasne, où était le mâj^faal N^y; toutes le& suppositions de Napoléon étaient donc parfaitement exactes. (Voir Textrait de la relation et de la coneapondaiiee du général Reilie, aux pièces Justificatives.)

9. NoQs avons étMi préoéflemnieiit x|iie rentre de mardie pour Ift journée du 16 avait dû parvenir au «awScJ»! Ney vers neuf beurea en lUufhBtJùfeB et demie au plus tard.

BATAILLE DE UGNY R COMBAT DBS QUATRB-BRAS 71

mouvement de troupes dans les environs de Fleuras, le maréchal Ney avait jugé prudent de suspendre jus-^ qu'à nouvel ordre tout mouvement offensif et avait même ordonné au général Girard de se replier sur Gosselies pour y rejoindre le 2* corps dont il était détaché ^

On comprend quel dut être le mécontentement de Napoléon en acquérant ainsi la preuve que depuis le commencement de la journée le maréchal Ney n'avait encore fait aucune disposition pour se porter en avant et en le voyant persévérer obstinément dans cette incroyable inertie qui compromettait le succès de toutes ses opérations. Il envoya sur-le-champ au général Girard Tordre de se maintenir dans la position qu'il occupait à Wagnée et fit adresser au maréchal Ney par le duc de Dalmatie la dépêche suivante :

Oiarleroi, 16 juin (neuf httureft el demie dn nutia).

< Monsieur le maréchal, un officier de lanciers vient de dire à l'Empereur que l'ennemi présentait des masses du côté des Quatre-Bras. Réunissez les corps des comtes Râlle et iErlon à celui du comte Valmy qui se met à rinstant en route pour vous rejoindre. Avec ces forces

1. D'après U relation dn général Reille, rapportée dans les docomenti du doc d'filchingen, ce fut lui qui prit sous sa responsabilité personnelle oette infraction aux ordres qoi araient été si itératirement donnés an maréclial Ney; ainsi, U n*a?ait pas mieux compris que le maréchal luimême le but et les intentions de Napoléon qni étaient de se saisir promptement et à tont prii de la chaussée de Namur et de Nirelles ; il 80 croyait, comme lui, prêt à être assailU à la Ibis par Tarmée proasiemio oi par toute rarmée anglaise I Ce fat le malheur de Nap<déon, pendant tonte cetto campagne, de n'être compria qne par ses adrer-

VOUS devez battre et détruire tous les corps ennemis qui peuvent se présenter. Blûcher était hier à Namur et il n*est pas vraisemblable qu'il ait porté des troupes vers les Quatre-Bras. Ainsi, vous n'avez affaire qu'à ce qui vient de Bruxelles ^

c Le maréchal Grouchy va faire le mouvement sur Sombref que je vous ai annoncé. L'Empereur va se rendre à Fleurus ; c'est là que vous adresserez vos nouveaux rapports à Sa Majesté. >

« Le major général, « Duc DE Dalmatie. >

Cette lettre du maréchal Soult met en évidence les vrais motifs de l'inertie du maréchal Ney, qui était l'effet des plus faux calculs et de l'impéritie plus encore peut-être que de la négligence ou du mauvais vouloir.

Il craignait, comme nous l'avons déjà dit, en s'emparant des Quatre-Brasy de déborder avec l'aile gauche le centre de l'armée, et de se voir exposé à être attaqué de front par l'armée anglaise, tandis qu'il aurait sur son flanc droit toute l'armée prussienne ; il était donc

1. Tout ce que dit ici le mi^or général a été de point en point con* Armé par Tévénement : toutes les troupes qui se montrèrent, pendant la journée, aux Quatre-Bras, venaient de Bruxelles et appartenaient à Tannée auglaise, les terreurs du maréchal Ney et du général Reille étaient donc aussi mal fondées que hors de saison. Malheureusement, ce dernier avait cru prudent de suspendre son mouvement en avant jusqu'au retour de l'officier qu'il avait envoyé au quartier général, ce qui retarda encore de plus d'une heure son arrivée devant les Qua^re-Brai; enfin, on verra que malgré tous les avertissements qui lui avaient été donnés, il était plus de qwiire heures après midi lorsque le maréchal Ney songea enfin sérieusement k réunir ses deux corps d'armée, qu'il aurait dû tenir toujours réuni* dan* ime /(eue de terrain^ selon les instraciions de Napoléon et prêts à agir de concert depuis six heures du luatin.

résolu, avec cette obstination qui est la marque ordinaire des esprits étroits, à ne pas avancer d'une semelle, quelque ordre contraire qu'il pût recevoir de l'Empereur ou du major général, avant qu'il ne fût complètement garanti contre cette double attaque par la certitude que Napoléon était aux prises avec Blûcber ; mais l'événemenf montra bientôt que toutes ses craintes étaient aussi cbimériques que peu dignes de son ancienne renommée de bravoure et d'audace, et donna complètement raison à toutes les prévisions de Napoléon. Nonseulement Blûcber n'eut pas la pensée d'une marcbe de flanc qui eût compromis le salut de son armée, mais attaqué lui-même par toute l'armée française, il fut contraint à se retirer devant elle et n'écbappa k une complète destruction que par l'inqualifiable entêtement du maréchal Ney, qui fit perdre à Napoléon tout le fruit de l'une des plus belles combinaisons qu'il eût peutêtre imaginées dans tout le cours de sa glorieuse carrière.