V. à rAppendlce tes pièces JiistifieatiT«L

posait ^ Il avait envoyé au général Reille l'ordre de venir le rejoindre avec les trois divisions qui lui restaient, et qui avaient bivaqué» les deux dernières . autour de Gosselies, la première à Mellet, à une lieue encore en arrière de Frasne, tandis que le comte d'Erlon, avec le l** corps, qui avait été obligé de s'arrêter entre Marchienne et Jumet, viendrait, pour assurer sa ligne de retraite et maintenir ses communications, occuper à Gosselies l'a place restée vacante par le mouvement du 2* corps *» Le général Reille, après plusieurs retards,

1. Forces composant l'aile gauche de l'année française sons les ordres du maréchal Ney, le 16 juin, à dix heures du matin.

Infanterie. Cavalerie. Artillerie. Gumu*

S* corps, 3 diTÎsions 16. 710 1 .865 760 38

l** corps, 4 divisions 16.885 1.500 920 66

Cuirassiers Kellerman 2.610 260 12

Gavalerîe.LefebTre-Desnouettes.. 2.077 260 12

2. Nous STOtts adopté ici cette explication qui est celle que Napoléon avait donnée dans les Mémoires de Sainte-Hélène, de l'espèce d'immobilité dans laquelle semblait être demeuré le 1*^ corps pendant une partie de la Journée du 16, parce que c'est celle qui nous a paru la plu yraisemblable. Cependant nous devons ajouter que le général Reille, dans sa Notice sur les mouvements du 2* corps pendant la campagoe de 1815, que nous avons déjà citée, ainsi que dans une lettre adressée au maréchal Ney et qui est datée de Gosselies, 16 juin 1815, dix heures nn quart du matin*, dit positivement que conformément aux instructions qu'il avait reçues du maréchal, avant de se mettre en marche pour se porter à Frasne et aux Quatre-Bras, il avait eu soin d'en faire prévenir le comte d'Erlon, qui était à Jumet, et en avant, pour qu*il pût suivre ion mouvement. D'un autre côté, le comte d'Erlon, dans une lettre qu'on trouvera à l'Appendice, dit qu'il reçut à ome heures ou fM l'ordre du maréchal Ney de diriger son corps d'armée sur Frasne où il recevrait des ordres ultérieurs. Si ces faits sont exacts, il resterait à expliquer comment le comte d'Erlon put mettre autant de lenteur à exécuter des instructions aussi positives; mais dans tous les cas, le maréchal Ney était bien coupable de n'avoir pas veillé avec plus de soin

* Voir les Doaimeati publiés par le dnc d*£lehiflgen eo 1840» nnméroi XI tt XX, piges 87 tt 14.

BAtAlLLE DB LIGÎIY ET COMBAT DES QUATRE-BRAS 1 1 3

dont une crainte mal fondée des mouvements de Tarmée prussienne dans la plaine de Fleurus avait été la principale cause, arriva enfin à Frasne vers une heure de Taprès-midi, avec deux de ses divisions; car la 3®, la division Girard, était détachée à Wagnée, et la 2^^ la division Jérôme, qui avait campé derrière le bois de Lombuc, était encore en arrière, et n'arriva qu'après trois heures lorsque l'action était déjà chaudement engagée, tant il y avait peu d'ordre et d'activité dans tous les mouvements de ce corps d'armée. Il semble que rien ne devait plus dès lors empêcher le maréchal Ney de marcher résolument sur le poste qu'il était chargé d'occuper, et, malgré l'heure avancée de la journée, même avec le peu de forces qu'il avait sous la main, il s'en serait aisément rendu maître ; mais, toujours fidèle à son système de temporisation, il s'était conteoté, dans ces premiers moments, d'engager avec les tirailleurs ennemis un échange de coups de fusil qui ne pouvait amener aucun résultat important, et qui n'était destiné sans doute qu'à gagner du temps et à endormir la vigilance du général Flahaut.

Ce ne fut donc que vers trois heures, et lorsque le canon de Napoléon retentissait déjà avec fracas dans la plaine de Fleurus, que le maréchal Ney se décida enfin à aborder franchement les positions ennemies. La divi^ sion Foy commença l'attaque : elle poussa avec vigueur les tirailleurs et les avant-postes du prince d'Orange, qui se replièrent devant elle, et occupa la ferme de Ge-

à l'exécution des ordres qu'il avait donnés, et d'avoir engagé raction tîint de s'être assuré que ses deux corps d'armée étaient enfin réunis oa su moment de l'être. Ce fut cette fatale incurie qui amena tous les BB^comptes de la Journée.

mioDCOurt, située à la droite de la route, tandis que la division Bachelu , formée en colonne serrée par bataillon, s'avançait parallèlement à la chaussée et franchissait, sous la protection de notre artillerie, deux ravins qu'elle avait à passer pour couronner le plateau qui mène aux Quatre-Bras. Mais elle ne put s'y maintenir, et bientôt de nouveaux renforts, qui arrivaient à chaque instant de Nivelles et de Bruxelles, changèrent la face des affaires : ce qui eût été facile jusqu'à dix heures du matin, ce qui n'eût demandé, depuis dix heures jusqu'à deux, qu'un vigoureux effort des troupes que le maréchal Ney avait à sa disposition, Toccupation des Quatre- Bras, enfin, d'où dépendait le sort de la journée et de la guerre peut-être, ne pouvait être désormais que le prix d'un combat acharné.

En effet, le duc de Wellington, comme nous l'avons dit précédemment, après avoir présidé lui-même au départ de toutes les troupes qu'il avait sous la main, s'était rapidement porté à francs-étriers de Bruxelles aux Quatre-Bras, où il était arrivé vers onze heures du matin, c'est-à-dire très-peu de temps après le prince d'Orange. Trouvant cette position gardée encore par un si petit nombre de défenseurs, et craignant à chaque instant de la voir attaquée par des forces supérieures, il avait passé quatre heures dans une anxiété cruelle qui se trahissait par son attitude et par ses discours, malgré son flegme britannique. On le voyait du camp français se promener avec agitation, cherchant à reconnaître, à l'aide d'une longue -vue dont il était armé, les dispositions de l'ennemi. Tout à coup, apercevant dans la plaine le maréchal Ney, qui, suivi de

BATAILLE DE LIGNY Bî COMBAT DES QUATRE-BRAS 115

quelques oiBeiers, parcourait la ligne de ses vedettes, on l'avait entendu dire au prince qui raccompagnait : « Non, non, ce n'est pas là un simple général ; le groupe dont il est entouré est trop nombreux. J'ai fait la guerre en Espagne» je connais la manière de servir des Français : ce doit être un maréchal de France, et s'il a avec lui plus de deux divisions, nous sommes tous perdus! » Il faut le reconnaître, le général anglais, en cette occasion ^ se montrait bien supérieur au chef de notre aile gauche et aux généraux qu'il avait sous ses ordres. Au moment même où il avait appris la marche d'un corps français sur Gosselies, il avait deviné la pensée de Napoléon et senti rimportance de l'occupation des Quatre-Bras. Toutes ses idées, tous ses eiforts, n'avaient plus eu dès lors pour objet qu'un seul but : se saisir de cette position et la défendre jusqu'à la dernière extrémité. A chaque moment il envoyait quelqu'un de ses aides de camp, quelquefois même de simples cavaliers, dans toutes les directions, pour hâter la marche de ses troupes et presser leur arrivée : « Mies qu'on arrive, s'écriait-il , que pas un corps n'attende l'autre. Il ne s'agit pas d'avancer par divisions, par brigades; faites marcher bataillon par bataillon, compagnie par compagnie. Qu'on jette bas les sacs et les bagages, qu'on ne garde que les armes et les munitions, et qu'on arrive au pas de course. »

Cette inquiétude, si vivement exprimée par le chef de Tarmée anglaise, est isans contredit le plus bel éloge que Ton puisse faire du génie de Napoléon, et de la justesse de ses combinaisons pour assurer le succès de son plan de campagne ; mais rien aussi ne prouve mieux les funestes conséquences de la conduite du maréchal

Ney, qui, persévérant dans son étrange inertie, se complaisait, malgré tous les avertissements qui lui étaient donnés, à se croire menacé par les deux armées ennemies à la fois, tandis quMl n'avait devant lui que quelques brigades hoUando-belges qu'une simple démonstration eût suffi pour disperser. Encore une fois, on ne peut trop le répéter, le moindre effort pendant cette première moitié de la journée aurait rendu le maréchal Ney maître de la position des Quatre-Bras ; et en profitant des avantages qu'elle offrait pour la défensive, en crénelant les maisons, garnissant les bois d'infanterie, élevant même, au besoin, quelques ouvrages de campagne, comme on dit que Napoléon le lui avait positivement recommandé dans son entretien de la veille sous les murs de Gharleroi, il fût aisément parvenu à s'y maintenir jusqu'à la fin du jour, même en n'employant qu'une partie de ses forces, et en envoyant à Napoléon le détachement qu'il lui avait demandé. Mais lorsqu'il commença son attaque S l'instant favorable, qu'on ne retrouve pas deux fois à la

1. Répétons encore, pour répondre une dernière fois à ceux qui ont tonte de Justifier la conduite du maréchal Ney, que si au lieu de laisser inutilement à Go^selies, pendant toute la matinée du 16, le 2* corps qui aTait pris les armes dès sept heures dn matin, et à Jumet et en arrière*^ le 1*' corps qui aurait dû être rendu à Gosselies dès six heures d'après les ordres exprès de TEmpereur ; il eût réuni ces deux corps aux environs de Frasne, dans l'espace d'une lieue de terrain, comme Napoléon le loi avait recommandé, en laissant seulement derrière lui en réserve une force suffisante pour maintenir ses communications; en supposant mAme qu'aucun ordre antérieur ne lui fût parvenu, il aurait pu, dès l'arrivée du général Flahaut, c'est-À-dire à onse heures du matin ou à midi au plus tard, commencer l'attaque de la position des Quatre-Bras, qu'il aurait enlevée sans éprouver de sérieuses difficultés, tandis que lorsq'il se mit enfin en devoir d'obéir aux ordres de Napoléon, il avait domié, par ses ftmestes retards, le temps à une partie de l'armée anglaise d'arriver sur les lieux.

* Documents publiés pir le duc d'Ekhingen, n* XX, p. 57.

guerre, était passé sans retour. En effet, à partir de deux heures et demie, les détachements de l'armée anglaise partis les premiers de Bruxelles commencèrent à arriver successivement. Ce fut la 5^ division anglaise, général Picton, forte de neuf mille sept cents hommes, qui parut la première : elle venait de faire neuf lieues, et elle était harassée de fatigue. Les troupes du duc de Brunswick, venant de Nivelles, et fortes de sept mille huit cents hommes, arrivèrent ensuite ; elles furent suivies du régiment de Nassau. De minute en minute, pour ainsi dire, les régiments se succédèrent, et en moins de deux heures, les troupes anglo-hollandaises qui occupaient les Quatre-Bras furent portées de huit mille à près de cinquante mille hommes ^

Il faut toutefois rendre cette justice au maréchal Ney, que lorsqu'il eut enfin pris son parti, et que, Faction une fois engagée , il se trouva dans son véritable élément, au milieu des balles et des boulets, il combattit avec cette valeur chevaleresque qui était devenue pro-

1. Eut approximatif des troupes anglo-bollandaises qui ont combattu aux Quatre-Bras dans la journée du 16 juin 1815 :

1 r • brigade, prince De trois beum. du

V division hoUandaise ^ Bernard 4.000 matin à dix h.

(lienteo. général Per- |

poDcber). 12* brigade. Van Arrivée à 10 h. ve-

[ Bylan 4 .000 nant de Nivelles.

5* division anglaise (lieutenant-général Pic- Arrivée à 3 b., ve-

ton) 0.700 nant de Bruxelles.

1"* division étrangère (duc de Brunswick) . . 7. 800 Arrivée à 3 b. 1/2,

Tenant de Ni* velies.

1'* division anglaise (lieutenant général j Arrivées à 4 h.

Cooke) 4.000 / et demie, ve-

V division anglaise (lieutenant général Al- ( nant de ten) 9.800 ) Bruxelles.

Cavalerie, artillerie, etc 3.700