hommes

verbiale dans l'armée. Son énergie sembla s'augmenter avec le nombre toujours croissant de ses ennemis, et il est certain que, malgré leur supériorité sur ce point, U serait encore resté maître de la position disputée, s'il avait «u conduire son attaque avec autant d'intelligence qu'il avait montré d'intrépidité.

Mais le maréchal Ney ne sut pas profiter avec habi* leté de l'avantage que lui donnait sur l'ennemi sa supériorité en artillerie et en cavalerie, le duc de Wellington se trouvant presque dépourvu du secours de ces deux armes, parce que l'artillerie et la cavalerie de l'armée anglaise , stationnées , comme nous Tavons vu , dans des cantonnements éloignés, n'avaient pu suivre le mouvement rapide de l'infanterie. Le maréchal engagea maladroitement sa cavalerie contre des bataillons d'infanterie, adossés à des bois ou cachés dans le fourré, qui la décimèrent impunément et jetèrent le désordre dans ses rangs, tandis qu'il eût été facile, avec les nombreux escadrons dont il disposait, de tourner la position et de prendre à revers ses défenseurs. Mais une faute plus grave encore reprochée au maréchal Ney, et qu'on ne saurait attribuer qu'à cet esprit (f imprudence et d'erreur qui avait dirigé toute sa conduite depuis la veille, ce fut la mauvaise disposition donnée aux troupes placées sous son commandement, et par laquelle il se trouva privé, au moment le plus chaud de l'action, d'une partie des forces qui auraient pu lui assurer la victoire. U avait laissé derrière lui, àGosselies, comme nous l'avons dit, pour surveiller la plaine de Fleurus et assurer sa retraite, le corps du comte d'Erlon, composé de dix-neuf mille hommes d'excellentes

troupes, et il avait de plus fait stationner à Frasne, pour former sa réserve, une des divisions des cuirassiers Kellerman et la division de cavalerie légère de la garde commandée par le général Lefebvre-Desnouettes, que Napoléon avait mise à sa disposition, en lui recommandant de la ménager, mais non pas de ne point s'en servir dans un cas d'urgence comme celui oii il allait bientôtse trouver. Toutes ces troupes, placées en seconde ligne, trop en arrière de la ligne de bataille, ne prirent aucune part h Faction pendant toute la journée, en sorte que ce corps, de vingt-trois mille hommes & peu près, dont seize mille d'infanterie, demeura également inutile à Napoléon à Ligny et au maréchal Ney aux Quatre-Bras ^ et c'était avec trois des divisions seulement du 2* <^orps, la division de cavalerie légère du général Pire, attachée au même corps, et Tune des divisions de cuirassiers du général Kellerman (tous ces corps réunis formant à peine vingt mille combattants, dont iseize mille au plus d'infanterie) qu'il avait abordé une position défendue par les meilleures troupes de l'armée anglaise, et où Wellington était résolu à sacrifier jusqu'à son dernier homme et sa dernière cartouche *.

1. Troupes françaises qui ont combattu aux Quatre-Bras dans la

journée du 16 ]uin :

Hommef'. Canons.

i Infanterie, trois divisions 10.710 '

Cavalerie, une division (gêné- ( ^g

rai Pire) 1.865 (

Artillerie 760 .'

1 division de grosse cavalerie (cuirassiers Kellerman). 1.300

1 batterie d'artillerie attachée aux cuirassiers 120 6

2 batteries d'artillerie légère de la garde atUchées à la

cavalerie Lefebvre-Dcsnouettos 260 ^2

ToUl .20.905 56

Cependant l'élan et Tentrain de nos jeunes soldats, électrisés par l'exemple de leur chef, furent tels, que rien, dans le premier moment, ne put résister à leur impétuosité. La division brunsivickoise et le contingent de Nassau furent culbutés par la cavalerie légère du général Pire, et obligés de se retirer dans le plus affreux désordre. Leur chef, le duc de Brunswick, fut tué. Une charge brillante des cuirassiers Kellerman avait enfoncé plusieurs carrés, sabré et presque détruit le 42* régiment écossais, tué son colonel, enlevé son drapeau, et, malgré son infériorité numérique, le maréchal gagnait à chaque instant du terrain. La division Jérôme, arrivée à trois heures et conduite par le maréchal luimême, après avoir délogé du bois dit des Bossus, qui couvrait alors une partie de la position des Quatre-Bras, les tirailleurs ennemis, touchait à la ferme qui la couronnait ; les soldats anglais, exténués de fatigue après la longue course qu'ils venaient de faire, commençaient à plier ; la victoire enfin semblait prête à se décider en notre faveur, lorsque l'arrivée de deux nouvelles divisions ennemies, commandées par les généraux Gooke et Alten, vint faire pencher la balance du côté opposé.

Corps laissés en arrière par le maréchal Ney et qui D*ont paK

combatta aax Quatre-Bras :

Hommes. Canons.

f Infanterie, k divisions 16.885 ^

l*r corps, (lieutenant \ Cavalerie, 1 division (général / .

général d*Erl0D.) / Jacquinot) «. 1.500 i *

l Artillerie P20 '

1 division de grosse cavalerie (cuirassiers Kellerman) *,

avec 1 batterie d'artillerie 1 . 430* q

Division de cavalerie de la garde (général I^febvre- Desnouettes) 2. 077

Total 22.812 52

* CMle division dfs cuiraMters Kellerman n a été appelée de Frasne qu'à la fln dn combat et n'a été qup lé/rèrement engaf ée.

Ce renfort de dix-huit mille hommes de troupes fraiches portait à près de cinquante mille les forces du duc de Wellington. II était quatre heures et demie : le maréchal Ney, qui luttait depuis deux heures contre un ennemi supérieur, et qui le voyait augmenter à chaque instant, prit enfin le parti d'appeler à son aide le corps du comte d'Erlon, que, par une prudence exagérée, il avait laissé en réserve à trois lieues derrière lui, et c'est alors qu'il apprit que ce corps, sous la conduite de son chef, se croyant oublié à Gosselies, et ignorant ce qui se passait aux Quatre-Bras, s'était dirigé sur Fleurus au bruit de la terrible canonnade qu'on entendait de ce côté. On conçoit aisément le désespoir du maréchal Ney, toujours si prompt à se livrer à ses premières impressions. En recevant cette nouvelle inattendue, il parut un moment avoir complètement perdu la tête : « Vous voyez bien ces boulets, disait-il au général Rellerman, qui se trouvait près de lui, je voudrais qu'ils me fussent tous entrés dans le ventre. » Jugeant sa position avec le même esprit d'inconséquence et d'irréflexion qui l'avait inspiré depuis la veille, il envoya l'ordre formel au comte d'Erlon, quelque part qu'il se trouvât, et quelque ordre contraire qu'il eût reçu, de revenir sur ses pas ; et, se croyant déshonoré s'il cédait un pouce de terrain devant une armée trois fois supérieure en nombre, il fit de sa personne des prodiges de valeur, conduisit

Récapitulation générale des troupes composant Taile gauche de Tarmée française commandée par le maréchal Ney, le 16 juin :

Hommes. Canon i.

Corps qui a combattu aux Quatre-Bras 20.005 56

Corps qui a été laissé en arrière • 23.812 52

Total ! 43.807 108

lui-même plusieurs charges brillantes à la tète de sa cavalerie ^ et sacrifia inutilement ses plus braves soldats pour reconquérir une position qu'il aurait pu occuper, sans éprouver de résistance sérieuse, pendant la première moitié de la journée, et dont la possession était désormais sans avantages réels, du moment que le maréchal Ney n'était plus en mesure de diriger sur les derrières de Tarmée prussienne le détachement qui lui avait été si instamment demandé, et d*oU pouvait dépendre le salut de la France^ selon l'énergique expression de Napoléon. La nuit heureusement vint enfin mettre un terme à cette lutte inégale, et épargner un sang précieux si follement prodigué par un chef aussi valeureux qu'inhabile et inconsidéré.

Les troupes françaises se battirent aux Quatre-Bras avec beaucoup d'entrain et de bravoure. La cavalerie surtout s'y distingua d'une manière particulière , et suppléa autant que peut le faire de la cavalerie, à Tinfériorite numérique de notre infanterie. Les soldats anglais montrèrent les qualités qui leur sont propres : de la ténacité et une inébranlable fermeté à défendre la position qui leur était confiée. On voyait le lendemain la place occupée par les carrés écossais marquée par les soldats tombés sur le lieu même oii ils avaient combattu. Nos pertes dans cette affaire furent de quatre mille hommes environ ^; celles de l'armée anglo-hoUan-

1. Eut des pertes éprouvées par les troupes françaises qui ont combattu aux Quatre-Bras ;

2» corps, général Roi Ile 3 . 720 liommcs.

Cuirassiers de Kellernian 300 —

Total û . 020 Iiommc».

daise, officiellement constatées, furent de neuf mille hommes, c'est-à-dire de plus du double. Cette disproportion tenait à ce que cette armée avait été pendant toute la journée exposée au feu de nos batteries, sans pouvoir y répondre.

Le maréchal Ney, quand la nuit fut venue, se retira sur Frasne et reprit ses positions du matin suivi des troupes avec lesquelles il avait combattu. Il y fut rejoint dans la soirée par le comte d'Erlon, auquel il avait envoyé, comme on Ta vu plus haut, Tinjonction expresse de revenir aux Quatre-Bras nonobstant tous les ordres contraires qui auraient pu lui être donnés. Le comte d'Erlon avait reçu cette injonction au moment même où, parvenu dans la plaine de Fleurus, il allait entrer en communication avec le centre de Tarmée, et où son arrivée inopinée sur le champ de bataille avait forcé Napoléon à susprendre les préparatifs de la grande attaque sur Ligny. Obéissant cette fois avec trop de soumission aux ordres de son chef hiérarchique, il avait sur-le-champ exécuté son mouvement rétrograde et s'était retiré avec tant de précipitation que sa disparition subite avait produit dans l'armée française autant de surprise que son apparition inopinée en avait causé quelques instants auparavant. Mais quelque diligence qu'il eût faite il n'avait pu parvenir aux Quatre-Bras qu'à la nuit et lorsque tout était terminé sur ce point, le l'' corps, composé de quatre divisions, et comptant 19,000 hommes d'excellentes troupes, avait ainsi passé la journée à se promener d un champ de bataille à l'autre sans être d'aucune utilité à Tune ou à l'autre des deux armées qui s'y 4:rouvaient aux prises avec Tennemi.

Cependant, malgré tant de fautes accumulées, le but que s'était proposé Napoléon fut du moins rempli dans un point essentiel ; le maréchal Ney, emporté par la fougue de son caractère plutôt que par une juste appréciation du rôle qui lui était attribué, avait donné assez d'occupation au duc de Wellington, pour Tempêcher de porter ailleurs son attention et de remplir rengagement qu'il avait pris avec Blùcher de lui envoyer une ou plusieurs de ses divisions pour le seconder, et si Napoléon ne reçut pas de son aile gauche l'appui sur lequel il avait compté, l'héroïque conduite de nos soldats empêcha du moins Wellington d'en porter à son adversaire ^ L'armée anglaise conserva son champ de bataille, mais ce fut là tout l'avantage qu'elle retira de ce sanglant combat. Son artillerie et sa cavalerie la rejoignirent pendant la nuit , en sorte qu'elle se trouva tout entière réunie aux Quatre-Bras le lendemain matin. Mais le duc de Wellington, informé dans la soirée précédente de Tissue de la bataille de Ligny et de la retraite de Tarmée prussienne, avait pris le parti d'a-

1. Dans le rapport officiel du duc de Vi^ellington, daté du 10 juin 1815, à propos de la bataille de Ligny, on lit : « L'armée prussienne conserva sa position avec sa bravoure et sa persévérance accoutumées... Il me fat impossible de lui donner du renfort comme je le désirais, étant attaqué moi-mAme, etc. • — Dans le rapport sur la même journée, du géuéral Gneisoau, chef d'état major de l'armée prussienne, on

lit : « L'issue de la bataille semblait dépendre de rarrivée des

troupes anglaises ou de celles du 4* corps prussien.... Mais on apprit que la division anglaise destinée à nous appuyer était vivement attaquée par un corps de l'armée française, et qu'elle ne se maintenait qu'avec une extrême difficulté aux Quatre-Bras... » — Ces extraits des rapports ennemis est le plus bel éloge que l'on puisse faire de l'admirable perspicacité de Napoléon, qui avait prévenu l'ennemi et paralysé ses efforts; il n'avait eu qu'un malheur, c'était de n'avoir pas été compris par ses lieutenants comme il l'avait été par ses deux adversaires.

bandonner une position qu'il lui devenait désormais inutile de conserver et qu'il eût été peut-être dangereux d'occuper plus longtemps. Il évacua donc les Quatre- Bras dans la matinée du 1 7 , se dirigeant par la chaussée de Bruxelles sur Genappe pour y passer la Dyle et laissant seulement derrière lui quelques brigades de cavalerie avec trois ou quatre batteries d'artillerie légère pour couvrir sa retraite et retarder la poursuite de l'arniée française.

Si Ton résume maintenant tous les événements de cette mémorable journée, qui devait avoir sur le reste de la campagne des conséquences si importantes, il est impossible de ne pas reconnaître d'abord, malgré tous les efforts de Tignorance ou de Tesprit de parti, que jamais Napoléon, dans ses plus belles années, n'avait déployé plus d'activité, de vigueur et de talents. Toutes les prévisions de son génie avaient été de point en pointréalisées par l'événement, ses ennemis eux-mêmes semblaient s'être rendus complices de ses projets en venant se placer dans les positions qui pouvaient le mieux en assurer le succès ; les ordres et les instructions envoyés à ses généraux pendant la nuit du 1 5 au 16 juin sont des modèles de précision et de clarté; la bataille de Ligny, improvisée pour ainsi dire, car rien ne devait la faire prévoir, par sa belle ordonnance, par ses savantes dispositions, par la grande attaque qui amena le dénouement, mérite d'être placée à côté des baUiUes d'Austerlitz, d'Iéna et de Friedland, et si elle n'a pas eu des résultats aussi décisifs, c'estàl'impéritie, à la désobéissance, au manque tolal d'intelligence du chef de son aile gauche, qu'il faut s'en prendre; tout ce

qui dépendait de Tart et de Thabileté avait été fait, les instruments employés faillirent dans Texécution. Mais, quoique le succès ait été incomplet, il n'en faut pas moins admirer les belles conceptions de ce génie guer- Tier et reconnaître que sans une fatalité qui était audessus des prévisions de Thumanité, elles eussent infailliblement amené, dès le début de la campagne, la dislocation complète des deux armées coalisées^.

Nos ennemis, de leur côté, déployèrent des talents dignes de Tadversaire qu'ils avaient à combattre. Biùcher montra son audace et sa ténacité accoutumées, et Wellington fit preuve d'une grande sûreté de coup d'œil, d'une activité infatigable et d'une indomptable fermeté à défendre une pesition qu'il avait jugée avec raison comme le nœud gordien de tout le plan de campagne de Napoléon. Il avait déployé, en cette circonstance, toutes les qualités d'un grand général, et Napoléon avait devant lui, désormais, un adversaire avec lequel il faudrait compter.

Quant à la conduite du maréchal Ney dans cette journée et dans celle qui l'avait précédée, on ne saurait la qualifier en termes trop sévères et le courage personnel qu'il déploya sur le champ de bataille ne saurait faire

1. Une fatalité vraiment singulière semblait, dans cette Journée, s'être plu à nous arracher les faveurs que la fortune paraissait prête à nous restituer. L'armée prussienne n'avait dû qu'à un simple hasard de ne pas perdre son chef, foulé aux pieds des chevaux de nos cuirassiers. L'inconcevable retraite du comte d'Erlon au moment où il n'avait que quelques pas à faire pour compléter notre victoire, l'avait seule soustraite à une défaite totale ; enfin l'armée anglaisa aurait subi des pertes qui l'auraient probablement mise hors d'état de tenir la campai^ne, si le maréchal Ney eût commencé sou attaque une heure seulement plus tôt, ou avec la totalité des forces mises à sa disposition.

excuser son indiscipline ni son obstination invincible à méconnaître les ordres de son chef. Napoléon Ta dit avec raison: la valeur d'un général à la tête d'une armée ne doit pas être la même que celle d'un capitaine de cavalerie, et une sage disposition de ses troupes nous aurait assuré des avantages plus certains que le courage qu'il déploya en chargeant lui-même plusieurs fois à la tête de ses cuirassiers. Nous avons suffisamment démontré dans ce qui précède que la position des Quatre- Bras eût été emportée presque sans coup férir, s'il l'eût attaquée dans la soirée du 1 5 ou dans la matinée du 1 6 ; et si, conformément aux sages prescriptions de Napoléon, il avait tenu ses deux corps d'armée réunis dans l'espace d'une lieue de terrain pour les avoir toujours sous la main, au lieu de les laisser séparés par plus de trois lieues d'iutervalle« cette position eût pu être encore enlevée après trois heures, dans la journée du 16, malgré toute r énergie de la défense ; le faux mouvement du 1*' corps sur Saint- Amand et Fleur us eût été évité, et quand bien même l'ennemi eût réussi à conserver la position disputée, les pertes éprouvées par l'armée anglaise par cette attaque vigoureuse de toutes les forces réunies que Ney avait sous ses ordres, eussent pu devenir telles qu'elle se serait trouvée dans l'impossibilité de se représenter sur le champ de bataille comme elle le fît deux jours après. Ce fut encore une faute produite par le manqne total de réflexion du maréchal Ney, que l'ordre impératif qu'il envoya au commandant en chef du l" corps, lorsqu'il eut été averti qu'il s'était dirigé sur Ligny et Saint -Amand, au bruit de la terrible canonnade qu'il entendait de ce côté» de rebrousser che-

128 CHA!»ITRE II

min sur-le-champ pour venir le rejoindre aux Quatre- Bras, car il était probable qu'il n'y parviendrait pas à temps pour lui être d'aucune utilité ^ ; et d'ailleurs, que pouvait-il lui advenir de pire que ce qui lui arriva en effet, c'est-à-dire d'être forcé de reprendre ses positions du matin, après avoir soutenu contre l'armée anglaise une lutte opiniâtre avec des forces inégales sans doute, mais suffisantes pour la tenir en échec pendant toute la journée et l'empêcher de songer à porter aucun secours à l'armée prussienne tandis qu'elle était aux prises avec Napoléon ? C'était là tout ce qu'il pouvait raisonnablement prétendre ; car vouloir reconquérir par la force une position qu'il avait dédaigné d'occuper le matin quand elle était à sa disposition, c'était une entreprise aussi absurde qu'inutile, puisque la possession dç ce poste ne pouvait être désormais d'aucun avantage pour Napoléon. Le maréchal Ney, s'il avait eu un véritable sentiment de ses devoirs et du rôle qui lui était assigné, aurait donc dû s'applaudir d'avoir rempli, quoiqu'à son insu, les intentions de son chef, et en laissant le comte d'Erlon poursuivre sa route au lieu de le rappeler à lui, il aurait fourni les moyens de rendre la victoire de

1. n faut cependant convenir qu'ea donnant cet ordre, le maréchal Ney fut moins coupable peut-être que son lieutenant en lui obéissant, car il ne pouvait pas savoir précisément à quelle distance se trouvait le l«r corps au moment où il le rappelait à lui ; il pouvait le croire encore à Frasne ou dans les environs, et alors il était tout simple de se conformer aux ordres de Napoléon, qui n'avait demandé renvoi d*un détachement sur Ligny et Saint-Amand que lorsqu'on serait maître des Quatre-Bras et de la chaussée de Namur ; mais le comte d'Erlon qui se trouvait presqu'à une portée de canon de l'armée prussienne, qui n'avait que quelques pas à faire pour assurer sa défaite complète, et qui laissa échapper une occasion amenée par un concours de circonstances vraiment providentielles, manqua à la fois de résolution et de discernement, et sa conduite fut sans excuse.

Ligny plus éclatante, plus complète et peut-être décisive pour le reste de la campagne, ce qui était bien autrement important que T issue plus ou moins brillante d'un combat livré à quelques corps isolés de l'armée anglaise. Mais le maréchal Ney ne voyait jamais que l'ennemi qu'il avait devant lui, le reste n'était rien pour lui, et les grandes combinaisons stratégiques de Napoléon ne pouvaient frapper un esprit aussi étroit et aussi personnel.

L'un des épisodes les plus étranges et demeuré jusqu'ici le plus obscur de cette mémorable journée est certainement la marche excentrique du comte d'Erlon de Gosselies sur Fleurus ; il est donc nécessaire de nous y arrêter encore un moment pour essayer d'y jeter quelque lumière. Napoléon, dans les Mémoires de Sainte-Hélène , avait dit : « Les mouvements du V^ corps pendant la journée du 15 sont difficiles à expliquer, » et Ton peut ajouter que les explications qu'a données depuis le comte d'Erlon des motifs qui avaient dirigé sa conduite, ne l'ont rendue ni beaucoup plus claire hi surtout plus excusable. Il avait d'abord paru assez vraisemblable de supposer que le chef du l""' corps, abandonnéàlùi-même entre JumetetGosselies, à trois lieues en arrière des lieux où l'on se battait, sans ordres et sans instructions, s'était de son propre mouvement porté dans la direction de Fleurus et de Saint- Amand au bruit de la forte canonnade que l'on entendait de ce côté. C'est la version qu'avait adoptée Napoléon dans ses mémoires et elle avait été généralement admise par tous les écrivains qui s'étaient occupés depuis lors de l'histoire de la campagne de 1815, lorsque le comte

130 GHAPiTHE H

d'Erlon, dans une lettre adressée en 1829 au princedela Moskowa, fils aîné du maréchal Ney, et que nous avons déjà euToccasion de citer, a donné de sa démarche des motifs tout à fait différents de ceux qu'on lui avait attribués, et semble surtout avoir eu pour but de repousser la responsabilité de toute initiative dans le mouvement qui avait amené son corps d'armée sur le champ de bataille de Ligny dans la journée du 16 juin. Voici comment le comte d'Erlon explique les faits ^ Il prétend qu'ayant reçu vers onfix heures ou midi l'ordre du maréchal Ney de faire prendre les armes à son corps d'armée et de le diriger sur Frasne et les Quatre-Bras où il recevrait des ordres ultérieurs, il mitimmidiatement en mouvement son corps d'armée après avoir recommandé au général qui dirigeait la tête de la colonne de faire diligence. Quant à lui, ayant pris l'avance pour voir ce qui se passait aux Quatre-Bras, où il lui semblait que le corps du général Reille était engagé, il avait déjà dépassé le village de Frasne, lorsqu'il fut rejoint par le général Labédoyère, l'un des aides de camp de l'Empereur, qui lui montra une note écrite au crayon, qu'il portait au maréchal Ney et qui enjoignait à ce maréchal de diriger le l*'' corps d'armée sur Ligny et Saint-Amand. Le général Labédoyëre ajouta qu'il avait déjà donné l'ordre pour ce mouvement, en faisant changer de direction à la colonne qu'il avait rencontrée sur la route, et indiqua au comte d'Erlon le lieu où il pourrait la retrouver. Celui-ci s'était hâté de s'y transporter, après avoir pris

1. Voir à l'Appendice la lettre du comte d'Erlon au prince de la Hobkowa.

le soin d'envoyer au maréohal Ney son chef d'état-major, le général Delcambre, pour l'instruire de la nouvelle destination qui lui était donnée, mais le maréchal Ney le lui avait aussitôt renvoyé en lui prescrivant impérativement de revenir sur les Quatre-Bras, oUil s'était fortement engagé, comptantsur la coopération de son corpsd' armée. Le comte d'Erlon ne pouvant se soustraire aune injonction aussi formelle, et croyant sans doute le maréchal Ney dans le plus grand danger, puisqu'il prenait sur lui de le rappeler malgré la communication qu'il avait dû recevoir des ordres de l'Empereur, n'avait point hésité à obéir et avait ordonné à l'instant à sa colonne de faire contre-marche ; mais malgré toute la diligence qu'on avait pu mettre dans ce mouvement, sa colonne n'avait pu parvenir devant les Quatre-Bras qu'à l'approche de la nuit et lorsque le combat était entièrement tenniné.

Tel est en résumé le contenu de la lettre du comte d'Erlon au prince de la Moskowa, mais il est impossible, pour peu qu'on ait la plus légère notion des faits, des lieux, des distances et du temps nécessaire pour les parcourir, de ne point reconnaître toutes les invraisemblances de ce récit, qui semble avoir été imaginé par le comte d'Erlon avec la double intention de disculper le maréchal Ney et de se justifier lui-même de la part qui peut lui revenir dans les torts qu'on a justement reprochés à ce maréchal. Le comte d'Erlon affirme qu'il reçut vers onze heures ou midi l'ordre du maréchal Ney de faire prendre les armes à son corps d'armée et de le porter & Frasne et aux Quatre-Bras, et il ajoute qu'il se mit immédiatement en marche ; or, comme nous savons.

quoiqu'il ne le dise pas positivemeat, que la tête de sa colonne était à Jumet ' qui n'est guère qu'à un quart de lieue de Gosselies, et qu'il n'y a de Gosselies à Frasne qu'une lieue et demie au plus ; elle aurait dû arriver dans ce dernier bourg vers une heure, c'est-à-dire quelques moments après le corps du général Reille et avant qu'aucun engagement eût eu lieu soit à Ligny, soit aux Quatre-Bras. Il y a donc déjà une erreur manifeste dans rheure que le comte d'Erlon indique pour celle où il aurait quitté Gosselies d'après Tordre du maréchal Ney ; cette heure d'ailleurs est facile à fixer, car il y a à peu près deux lieues d'intervalle depuis Gosselies jusqu'au pointoii la colonne du comte d'Erlon était parvenue dans la plaine de Fleurus lorsqu'elle fut aperçue parles troupes qui combattaient à Saint-Amand; il était alors six heures ou six heures et demie environ. En supposant donc qu'elle eût mis deux heures à faire le trajet, ce qui est beaucoup pour des troupes qui marchent au bruit du canon, c'est vers quatre heures ou quatre heures et demie que ces troupes avaient dû quitter Gosselies. Mais comment avaient-elles pu y demeurer si longtemps à faire leurs préparatifs de départ, si elles en avaient véritablement reçu l'ordre depuis onze heures du matin, comme l'assure le comte d'Erlon? Gomment le maréchal Ney, assailli par des forces supérieures, n'envoyait-il pas, comme Wellington, aide de camp sur aide de camp, cavalier sur cavalier, pour hâter l'arrivée de son 1*' corps et surveiller sa marche? Ce sont là des ques^

1. Voir le passage, extrait de la Notice du général Reille, cité précédemment. (Notes des pages 112 et 116. )

lions difficiles à résoudre et des faits qui resteront toujours inexplicables*.

Quant à la fiction du général Labédoyère, imaginée évidemment pour la commune justification du comte d'Erlon et du maréchal Ney, elle me paraît aussi maladroite qu'invraisemblable, et Ton peut croire que le nom de cette malheureuse victime de nos troubles politiques n'a été invoqué en cette occasion que parce qu'elle n'était plus là pour qu'on pût en appeler à son témoignage. Comment supposer, en efifet, qu'un simple général de brigade, quoique aide de camp de l'Empereur, sans en avoir reçu l'ordre exprès, aurait osé prendre sur lui de changer la direction d'un corps d'armée en marche devant l'ennemi, avant d'en avoir prévenu le commandant de ce corps ou le chef supérieur duquel il dépendait? On se demande ensuite à quelle heure Napo-

1. On peut admettre que le détour que fit le l*' corps en s*avançant (Uns la plaine de FleuruB au lieu de marcher directement sur Frasne en sniTant la chaussée de Charleroi, dut le retarder de deux heures environ*. Or, conmie il n'arriva qu*à huit heures et demie ou neuf heures en anière des Quatre-Bras, ainsi que le dit le général d'Erlon lui-m^me dans sa relation ** ; il est évident quMl n'y serait parvenu que deux heures plus t6t, c'est-à-dire vers sic heures ou six heures et demie ^ &*il oe s'était point écarté de la route directe, ce qui confirme encore la supposition que nous avons admise, qu'il n'avait quitté Gosselies qu'à quatre heures du soir. Maintenant étaitrce pat- sa propre faute, étaitrce par l'ordre do maréchal Ney qu'il était resté cinq heures dans la plus déplorable inaction, quand tout le monde combattait autour de lui? C'est là un fait sur lequel probablement la postérité ne sera jamais complètement édifiée.

* Napoléon a dit dans les Mémoires de Sainte-Hélène : « Ce mouvement ne le retardë que (firne demi-heure; ■ mais c'est là éyideiimieiit une fausse appréciation des distances. C'est aussi une erreur que de supposer, comme l'a fait M. Gbarras dans son Histoire de la Campagne de 1815, que les troupes du comte d'£rlon s'étaient assez approchées de Saint-Amand pour distinguer les numéros de réiriments inscrits sur les gibernes des soldats prussiens. Le fait est qu'au point où eup commeQ^ason mouvement rétrograde, la colonne du comte d'Efrlon était encore à trois kilomètres an moins en arrière de Saint-Amand et à une liene et demie de Prasae, ce qae je puis attester pour l'avoir va, et ce que confirme d'ailleurs son arrivée devant la position des Quatre-Bras, à neuf heures du soir.

Voir à l'Appendice la lettre du comte d'Ërlon an prince de la Moskova.

léon aurait-il écrit ou dicté cette note au crayon dont Labédojère était porteur? Ce ne pouvait être que postérieurement à la lettre du major général au maréchal Ney, écrite sur le champ de bataille de Ligny et portée par le colonel ForbinJanson, puisque sans cela il aurait été fait dans cette lettre quelque allusion à Tordre porté par le général Labédoyère, soit pour le confirmer, soit pour le modifier dans quelqu'une de ses parties. Or, il n'en est nullement question dans cette lettre, ni dans aucune des précédentes du maréchal Soult ; d'un autre côté, si le général Labédoyère était parti de Ligny après le colonel Forbin-Janson, qui n'a quitté le champ de bataille qu'à trois heures un quart, deux heures n'auraient pas suffi pour que le corps du comte d'Erlon, après avoir été rejoint par le général entre Gosselies et Frasne, effectuât son changement de direction et pût arriver entre cinq et six heures, comme il le fit en effet, en vue de Fleurus et de Saint-Amand. Jamais d'ailleurs Napoléon n'a demandé au maréchal Ney de lui envoyer l'un de ses corps d'armée tout entier, mais seulement un détachement composé d'une ou deux divisions d'infanterie S avec deux mille hommes de cavalerie et une trentaine de pièces de canon, envoi subordonné d'ailleurs à la prise de possession des Quatre-Bras, qui couvraient la route de Namur à Nivelles,

1. Napoléon, dans les Mémoires de Sainte-Hélène^ tome IX, page 03, a donné lui-même la composition de ce détachement tel qu*il Tentendait. Sa force elTectiye : infanterie, cavalerie et artillerie, devait être de 10,85& hommeê, avec 28 bouches à feu. Ce détachement fait, il devait rester encore an maréchal Ney 31,352 hommes et 80 bouches à fea^ ce qui aurait pu lui suffire pour se maintenir dans la position des Quatre- Bras contre toutes les forces de Tannée anglaise, s'il Teût occupée avant midi.

que ce détachement devait suivre. Enfin, si Napoléon avait appelé lui-même le corps entier du comte d*Er- Ion sur le champ de bataille de Ligny, comment expli* ^erait-on sa surprise et son mécontentement connus de toute Tannée, lorsqu'il le vit paraître dans la plaine de Fleurus ? Gomment ne lui aurait41 pas ensuite donné l'ordre formel de marcher sur Saint-Amand, lorsqu'on le vit tout à coup faire volte-face et s'éloigner en pre* nant la direction des Quatre-Bras au moment même oii son intervention pouvait décider du sort de la journée? Gomment le comte d'Erlon, d'ailleurs, aurait-il obéi si aisément, dans la situation ou 0 se trouvait, aux injonctions du maréchal Ney, qui était à deux lieues de lui et ne pouvait juger que des événements qui se passaient sous ses yeux, s'il avait cru sa responsabilité à couvert par la communication qu'il aurait reçue des volontés formelles de Napoléon? Dans tous les récits de la journée du 16 juin émanés de Sainte-Hélène, l'Empereur a toujours qualifié de faux mouvements la marche du 1*' corps de Gosselies sur Saint-Amand, et ensuite sa contre-marche précipitée de Saint-Amand sur les Quatre-Bras ; aurait-il pu blâmer aussi sévèrement un mouvement qu'il aurait ordonné lui-même, ou une erreur dont il aurait été la première cause? Encore une fois, dans la pensée de Napoléon, le 1" corps devait être depuis le matin réuni à Frasne avec le i^ corps, pour coopérer avec lui à l'attaque des Quatre-Bras, et ce n'est qu'après s'être solidement établi dans la position que le maréchal Ney devait lancer sur les derrières de l'armée prussienne le détachement qui lui était demandé, et voilà pourquoi l'apparition inattendue du

corps du comte d'ErloD, dans une direction toute différente de celle qu'il aurait dû suivre, en liii montrant qu'aucun de ses ordres n'avait été exécuté ou qu'ils avaient été mal compris, lui causa autant d'humeur que de surprise.

De toute cette discussion il résulte, comme une vérité géométrique résulte d'une démonstration mathématique, que l'explication tardive que le comte d'Erlon a donnée de sa conduite dans la journée du 16 juin, ne peut être qu'une fable maladroite imaginée après coup pour excuser ses fautes et pallier celles plus graves encore du maréchal Ney. Ainsi se trouve pleinement confirmée la supposition admise par Napoléon que le comte d'Erlon s'était porté de Gosselies sur Fleurus de son propre mouvement et sans avoir reçu aucun ordre de son chef supérieur . Seulement pourrait-on inférer de ses aveux même, en les dépouillant de tout ce qui semble contraire à la raison et à la vraisemblance, que c'est la rencontre qu'il fit sur sa route d'un des nombreux émissaires expédiés du champ de bataille de Ligny au maréchal Ney, et la communication qui lui fut donnée de l'ordre de l'Empereur d'envoyer un détachement de ses troupes sur les derrières de l'armée prussienne, qui le décidèrent à changer de direction et à se porter au canon de Napoléon au lieu de continuer à marcher sur les QuatreBras, comme il en avait reçu l'ordre * .

1. Il raê parait évident que cette dépêche, 'dont le comte d'Erlon reçut communication tandis qu'il se rendait de Gosselies à Frasne, était celle datée du champ de bataille de Ligny, à trois heure$ un quarts et dont le colonel Forbin-Janson était porteur, parce que le major général recommande dans cette lettre au maréchal Ney de diriger 9ur les hauteurs de Br\i et de Saint-Amand, le détachement qu'il doit envoyer, et que ce

Cette infraction aux lois de la discipline militaire était blâmable, sans doute, et Ton conçoit les efforts du comte d'Erlon pour en rejeter sur le général Labédoyère la responsabilité, mais il fit une faute plus grande encore lorsqu'ayant été atteint par le général Delcambre, son chef d'état-major, qu'il avait envoyé au maréchal Ney pour l'instruire de la nouvelle direction qu'il avait prise, il obéit passivement à l'injonction que lui adressait le maréchal de le rejoindre sur-le-champ devant la position des Quatre-Bras. Il devait calculer qu'à la distance où il se trouvait, et que le maréchal ne pouvait connaître, il était trop tard pour qu'il pût arriver à temps à son secours, et que se trouvant en ce moment, par un hasard providentiel, en vue des deux armées aux prises, il n'avait que quelques pas à faire pour décider à l'instant la victoire en notre faveur. Ayant donc désobéi une première fois, il fallait persévérer dans la désobéissance ou s'exposer à tout perdre par une fai-

sont précisément les points de direction indiqués par le comte d'Erlon au général Durutte, qui commandait Tune de ses divisions et qui marchait en tète de sa colonne. Le colonel Forbin-Janson, parti de Ligny à trois henres et demie, dut rencontrer la colonne du comte d'Erlon sur la chaussée de Gharleroi, entre Gosselies et Frasne, vers quatre heures et demie^ ce qui prouve encore une fois qu'il devait être près de quatre beorea lorsque le 1*' corps avait quitté Gosselies, et non pas orne heures on midi^ comme Ta aflSrmé le comte d*Erlon *.

* Le général Reîlle, dans sa narration des événements de la campagne de 1815, que nous aTons déjà eu l'occasion de citer, confirme pleinement les sup^sitions précédentes. Voici comment il s'exprime : « n parait mie le comte d'Erlon, commandant le l**" corps d'armée, re(^ut,' entre Gosselies etl^asne, commnnicatiou d'une dépêche au maréchal Ney, par laquelle l'Empereur demandait la marche d'un corpK de troapes snr la droite de l'armée prussienne, et qu'en conségiience le cemte d'Erlon crut devoir prendre cette direction, mais que le maréchal, qui était fortement engagé, rappela à lui ce général. Il n'arriva en avant de Frasno qu'à neuf henres du soir pour relever aux avant- postes les troupes du 2e corps, qui passèrent eu seconde ligne. C'est principalement, ajoute le général Reille, à cette double marche qui a neutralisé pour la journée le 1*' corps d'armée, que l'on doit de n'avoir pa.s enlevé la position des (juatre-Bras, on, ce qui eût été bien plus avanta;;enx, de ni» pas fonrair les moyens d'obtenir nn succès plus prompt, plus considérable el moim^ chèrement acheté, sur l'armée prussienne en prenant sa droite à revers. »

blesse irréfléchie ; malheureusement le comte d'Eiion manqua de résolution et de coup-d'œil militaire ; le salut de la France était entre ses mains y selon l'énergique expression de Napoléon, et il le laissa échapper; indécis et sans énergie, comme tous les hommes de cette époque, il se contenta de laisser derrière lui, en se retirant, pour maintenir les communications entre le centre et Taile droite de l-armée, une de ses divisions, la division Durutte ^ , qui erra pendant toute la soirée dans la plaine de Fleurus, sans amener aucun résultat. Le comte d'Erlon ne rejoignit le maréchal Ney que sur les neuf heures du soir, et lorsque le canon avait cessé de retentir aux Quatre-Bras et à Ligny : s'il avait marché directement de Gosselies sur Frasne, il serait arrivé aux Quatre-Bras vers six heures , et à temps encore pour en déloger l'armée anglaise, ou du moins pour lui faire subir des pertes assez considérables pour rendre impossible, peut-être, la bataille de Waterloo, qu'elle livra le surlendemain, et s'il se fût avancé seulement de quelques centaines de toises de plus dans la direction de Saint-Amand, qu'il avait prise sous ses propres inspirations, il aurait contribué infailliblement dans les champs de Fleurus à l'anéantissement complet de l'armée prussienne. Le parti qu'il prit, comme tous les partis mitoyens, entre l'énergie et la faiblesse, fut de tous ceux qu'il pouvait suivre le plus mal raisonné et le plus fatal au triomphe de nos armes.

1. Voir la relation des mouvements de la 4* division du l*' corps, par le général Darutte, citée dans les documents publiés par le doc d'Elchingen, n» XXIV, et celle du général Reille , commandant do 2* corps, n« XX.

C'est ainsi que dans cette courte campagne rimpéritie de quelques chefs fit échouer les plus belles combinaisons de Napoléon et Tempécha de profiter des occasions que la fortune semblait avoir disposées ellemême pour en assurer le succès.

Blûcher, en venant audacieusement lui présenter la bataille avant d'avoir réuni toutes les divisions de son armée, et lorsqu'une habile manœuvre l'avait privé de la coopération des Anglais, sur lesquels il avait compté, lui avait offert, pour le vaincre et l'anéantir, l'un de ces concours de circonstances que la Providence réunit rarement deux fois pendant la durée d'une campagne, malheureusement il n'avait plus pour en profiter, comme aux beaux jours de ses glorieux débuts, ces généraux jeunes, intrépides, doués surtout d'une confiance sans bornes dans son génie et dans sa fortune; l'âge les avait rendus timides, indécis, réservés. Il fallait lutter à la fois contre un ennemi actif, habile, vigilant, et contre les fautes nées des défaillances de l'âge, d'une prudence sénile, ou de l'égoïsme qui arrête tout élan généreux : la tâche était trop grande et le génie même de Napoléon y devait succomber.

APPENDICE

§ 1. Lettre du major général au comte d'Ërlon, datée de Gharleroi {dix heures du soir).

§ 2. Lettre du chef d'état-major de la 3* division du 1*' corps au général commandant la l'* brigade de cette division.

§ 3. Lettre du major général au maréchal Ney, datée de Gharleroi.

§ 4. Ordre de mouvement envoyé par le major général au maréchal Ney, pour la journée du 16.

§ 5. Ordre de mouvement pour la iournée du 16, envoyé par ]e major général au maréchal Grouchy.

§ 6. Lettre de TEmpereur au maréchal Ney, portée par le général Flahaut (pour mémoire).

§ 7. Lettre de l'Empereur au maréchal Grouchy, datée de Gharleroi, huit heures du matin.

§ 8. Lettre du général comte Reille au maréchal Ney.

§ 9. Ordre du maréchal Ney au général comte Reille, commandant le 2* corps d'armée.

§ 10. Rapport du comte de Yalmy au maréchal Ney (16 juin 1815).

§11. Lettre du comte d'Erlon au prince de la Moskowa (1829).

Lettre du major général au comte d'Erlorij commandant

en chef le l*' corps d'armée.

Charleroi, 15 Juin 1815 (dix heures du soir).

c Monsieur le comte, l'intention de l'Empereur est que vous rallier votre corps sur la rive gauche de la Sambre, pour joindre le^^ corp^ à Gosseliet d'après les ordres que vous donnera à ce sajetM. le maréchal prince de la Moskowa.

« Ainsi vous rappelerez les troupes que vous avez laissées à Tkuin^Solre et environs; vous devrez cependant avoir toujours de nombreux partis sur votre gauche pour éclairer la route de Mons,

« Le maréchal d'empire, major général, « Duc DE Dalmatie. »

Cette lettre montre assez toute la sollicitude de l'Empereur pour la prompte réunion des deux corps d'armée de l'aile gauche, réunion qu'il regardait comme la base du succès de toutes ses opérations. Les soins que prend ici le commandant en chef tombaient nécessairement dans les attributions du maréchal Ney, mais aucun document ne prouve qu'il ait pressé d'aucune manière la marche trop lente du comte d'Erlon, et la réunion des deux corps d'armée qui, d'après les ordres de l'Empereur, aurait dû s'effectuer à GosseUes^ le 18, à six heures du matin, n'eut lieu en réalité qu'en arrière des Oimire^Bras, à hmt heures et demie du soir !

Ordre de mouvement adressé par l'adjudant commandant, chef d'état-majoi* de la 3® division du V corps, au général NoguèSy commandant la 1" brigade de cette division.

La pièce suivante est évidemmeQt une conséquence de la lettre précédente.

Quartier général à Marchienne-aa-Pont, 16 Juin (trois heures du matin;.

a D'après l'intention du général en chef, le lieutenant général me charge de vous inviter à faire partir de suite votre brigade pour être rendue h six heures du matin, et plus tôt s'il était passible, à Gosselies.

a L'adjudant commandant, chef d'état-major.

t Gh. d'Arsonval. »

« P.-S. La 2* brigade reste ici jusqu'à l'arrivée de la première division, pour se rendre ensemble à la même destination. >

Cet ordre, dont l'original se trouve dans les cartons du dépôt de la guerre, montre que conformément aux intentions de l'Empereur, le 1*^ corps devait avoir fait sa jonction avec le 2» corps à Gosbelîes avant six heures du matiny et que rien, par conséquent, ne s'opposait à ce que le maréchal Ney ne les Ht agir simultanément dès ce moment. *

PIÈGBS HISTORIQUES 145

Lettre du major général au maréchal Ney.

Charleroi, le 16 Juin 1815 (six heares du matiii probablement).

« Monsieur le maréchal, l'Empereur vient d'ordonner à M. le comte de Valmy, commandant le 3* corps de cavalerie^ de le réunir et de lé diriger sur Gosselies, où il sera à votre dis* position.

f L'intention de Sa Majesté est que la cavalerie de la garde, qui a été portée sur la route de Bruxelles, reste en arrière et rejoigne le restant de la garde impériale; mais, pour qu'elle ne fasse pas de mouvement rétrograde, vous pourrez, après l'avoir fait remplacer sur la ligne, la laisser un peu en arrière où il Ini sera envoyé des ordres dans ,1e mouvement de la journée. M. le général Lefebvte-Desnouettes enverra, à cet effet, un officier pour prendre des ordres.

f Veuillez m'instruîre «i le i'^ corps a opéré son mouvement^ et quelle est, ce matin, la position exacte des 1*' et 2* corps d'armée, et des deux divisions de cavalerie qui y sont attachées, en me faisant connaître ce qu'il y a d'ennemis devant vous et ce qu'on a appris.

« Le major général, « Duc DE Dalmatie. »

1. Le mouvement sur Gosselies ordonné par la lettre précédente datée de Cbarleroi, ift Juin, dix heures du soir.

Le major général au maréchal Ney. Ordre de mouvement

pour la journée du 16.

Gharleroi, le 16 Juin 1815 (^ept heures du n^kUn probableoient).

« Monsieur le maréchal, l'Empereur ordonoe que vota mettiez en marche le8 2« et !«' corps d'armée, ainsi que le 3' corps de cavalerie, qui a été rais & votre disposition pour les diriger sur l'intersection des chemins dits des Trois-Brat (route de Bruxelles), où vous leur ferez prendre position, et vous porterez en môme temps des reconnaissnnces, aussi avant que possible, sur la route de BruxelleSy et sur celle de Nivelles, d'où probablement l'ennemi s'est retiré ^

« S. M. désire que s'il n'y a pas d'inconvénient, vous établissiez une division avec de la cavalerie à Genappe, et elle ordonne que vous portiez une autre division du côté de Jfor* bais, pour couvrir l'espace entre Soml^e/' et les Trois-Bras* Vous placerez, près de cette division, la division de cavalerie de la garde impériale, commandée par le général Lefebvre-Desnouettes ainsi que le 1®' régiment de hussards, qui a été détaché hier yen Gosselies,

« Le corps qui sera à Marbais aura aussi pour objet d'appuyer les mouvements de M. le maréchal Grouchy sur Sambref et

1. Cet ordre a dû parvenir au maréchal Ney à Frasoe, vers neuf lieares, c*e8t^-dire deux heures avant celui expédié par Napoléon luimême et dont le général Flahaut était porteur. Il n'en est cependant fait mention ni dans la notice du général Reille, ni dans aucun document émané du maréchal ou de son état-major.

de vous soutenir à la position des TroU-Bras, si cela devenait nécessaire. Vous recommanderez au général qui sera à Marbais, de bien s'éclairer sur toutes les directions, particulièrement sur celles de GembUmx et de J/Vavre.

« Si cependant la division Lefebvre-Desnouettes est trop engagée sur la route de Bruxelles, vous la laisseriez et vous la remplaceriez an corps qui seraà Marbais par le 3* corps de cavalerie aux ordres de M. le comte de Valmy et par le 1*' régi^ ment de hussards.

« J'ai l'honneur de vous prévenir que l'Empereur va se por<ter sur Sombref, où, d'après les ordres de Sa Majesté, M. le maréchal Grouchy doit se diriger avec les 3* et 4* corps d'infanterie et les 1*^, 2® et 4« corps de cavalerie. M. le maréchal Grouchy fera occuper Gemhloux.

« Je vous prie de me mettre de suite à môme de rendre compte à l'Empereur de vos dispositions pour exécuter l'ordre que je vous envoie, ainsi que de tout ce que vous aurez appris snr l'ennemi.

« Sa Majesté me charge de vous recommander de prescrire

aux généraux commandant les corps d'armée, de faire réunir

leur monde et rentrer les hommes isolés, de faire maintenir

l'ordre le plus parfait dans la troupe et de rallier toutes les

voitures d'artillerie et les ambulances qu'ils auraient pu laisser

en arrière.

« Le maréchal d'empire, major général,

« Duc DE Dalmatie. »

La dépêche précédente prescrivant au maréchal Ney de porter ses deux corps d'armée et la division de cavalerie du comte de Valmy sur la position des Oftatre-Bras, on en a conclu qne Tordre verbal ou écrit d'occuper cette position ne lui avait pas été donné auparavant, et que par conséquent les récits qui supposent que cet ordre lui a été communiqué dès la veille à Gharleroi où dès les premières heures de la journée du 16 sont inexacts ^; mais c'est là une conclusion tout à fait erronée; on voit au contraire, en relisant avec attention l'ordre de mouvement du major général que le maréchal Soult ainsi

1. Voir les Documents publiés par le duc d*Elchiagea en 1840, p. SS.

que Napoléon supposent que si le maréchal Ney n*apas occupé la position dès la veille au soir, comme il en avait reçu l'ordre, il y est maintenant parfaitement établi, et qu'il lui est seulement recommandé d'y réunir sur-le-champ la totalité de ses forces pour être en mesure de se porter en avant au premier signal qui lui sera donné. En effet, le major général, après avoir dit : « Placez ladivimnde cavalerie de la garde près de la dmtm d'infanterie qui doit occuper Marbais^ etc, » ajoute : a Si cependant la division Lèfebvre*Desnauettes est trop engagée sur la route de Bruxelles^ vous la laisserez et vous la remplacerez au corps qui sera à Marbais par le 3' corps de cavalerie^ etc. » Ce qui suppose que cette division a dépassé les Quatre-Bras où aboutit la chaussée de Namur, et que la position par conséquent est occupée par les avant-gardes du maréchal Ney. Cette explication répond d'une manière péremptuire à ceux qui ont prétendu que Napoléon savait parfaitement pendant toute la matinée du 16 que la position des Quatre-Bras était restée au pouvoir de l'ennemi et t[ue ses ordres, si impératifs et si souvent renouvelés DU maréchal Ney, n'avaient point été exécutés.

Le major général au maréchal Grouchy, Ordre de mouvement pour la journée du 16.

Cbarleroi, le 16 juin 1815 (sept heures du mAtin protutblement).

« Monsieur le maréchal, l'Empereur ordonne que vous vous mettiez en marche avec les 1*', 2* et 4' corps de cavalerie, et que vous les dirigiez sur Sombref, où vous prendrez position. Je donne pareil ordre à M. le lieutenant général Vandamme, pour le 3* corps d'infanterie, et à M. le lieutenant général Gérard, pour le 4* corps, et je préviens ces deux généraux qu'ils sont sous vos ordres et qu'ils doivent vous envoyer immédiatement des officiers pour vous instruire de leur marche

et proDdre des instructions. Je leur dis, cependant, que lorsque Sa Majesté sera présente, ils pourront recevoir d'elle des ordres directs et qu'ils devront continuer de m'envoyer les rapports de service et les états de situation qu'ils ont habitude de me fournir.

« Je préviens aussi M. le général Gérard que dans ses mouvements sur Sombref, il doit laisser la ville de Fleurus à gauche afin d'éviter l'encombremenl. Ainsi vous lui donnerez une direction pour qu'il marche d'ailleurs bien réuni, à portée du 3* corps, et soit en mesure de concourir à l'attaque de Sombref, si l'ennemi fait résistance.

« Vous donnerez aussi des instructions en conséquence à M. le lieutenant général comte Vandamme.

c J'ai l'honneur de vous prévenir que M. le comte de Valmy a reçu ordre de se rendre à Gosselies, où, avec le 3* corps de cavalerie, il sera à la disposition de M. le prince de la Moskowa.

« Le 1*' régiment de hussards rentrera au 1" corps de cavalerie dans la journée. Je prendrai à ce sujet les ordres de l'Empereur. J'ai l'honneur de vous prévenir que M. le maréchal prince delaMoskowa reçoit V ordre de se porter avec le 1*' et le 2« corps d'infanterie et le 3* de cavalerie à Vintersection des chemins dits des TroiS'Bras^, sur la route de Bruxelles, et qu'il détachera un fort corps à Marbais pour se lier avec vous sur Sombref et seconder au besoin vos opérations.

« Aussitôt que vous vous serez rendu maître de Sombref, il faudra envoyer une avant-garde à GembUmx et faire reconnaître toutes les directions qui aboutissent à Sombref^ particulièrement la grande route de Namur, en même temps que vous établirez vos communications avec M. le maréchal Ney.

a La garde impériale se dirige sur Fleurus.

« Le maréchal d'empire, major général, « Duc DE Dalmatie. »

1. Cette phrase prouve que Tordre donné aa maréchal Ney d'occaper la position des Qaatre-Bras avec toutes ses forces, avait été expédié avant celui du maréchal Groucby, et qu'il avait dû le recevoir à Frasne, qui est à peu près à môme distance de Charleroi que Fleurus, avant neuf heures^ qui est Tboure à laquelle le maréchal Grouchy reçut le sien.

Lettre de V Empereur au maréchal Ney {portée par k

général Flahaut).

Charleroi, le 16 juin 1815 (huit heores du matiii).

Nous ne faisons que citer ici pour mémoire cette dépêche qui a été tout entière rapportée dans le texte. (V. p. 65).

L'Empereur, pour mieux fixer Tattention do maréchal Grouchy, avait jugé à propos de corroborer les instnictioDS da mcgor général par une lettre de sa main et Tenvoi de l'un de ses aides de camp, comme il l'avait fait pour le maréchal Ney. 11 n'est pas inutile de reproduire ici cette dépêche, parce qu'eUe ajoute quelques nouveaux détails à ceux contenus dans la dépêche adressée au prince de la Moskowa, qui font mieux connaître encore quels étaient les projets de Napoléon au commencement de la journée du 16.

Lettre de l'Empereur au maréchal Grouchy.

Gharleroi, le 10 Juin 1815 (neuf heures da matin probablement).

« Mon cousin, je vous envoie Labêdoyère, mon aide de camp, pour vous porter la présente lettre. Le major général a dû vous faire connaître mes intentions; mais comme il a des officiers mal montés, mon aide de camp arrivera peut-être avant. Mon intention est que, comme commandant de l'aile droite, vous preniez le commandement du 3* corps que commande le général Vandamme, du 4* que commande le général Gérard, des corps de cavalerie que commandent les généraux Pajol, Milhaud et Excelmans, ce qui ne doit pas faire loin de cinquante mille hommes. Rendez-vous avec cette aile droite sur Sombref . Faites partir en conséquence de iuUe les corps des généraux Pajol, Milhaud, Excelmans et Vandamme, et sans vous arréler, continuez votre mouvement sur Sombref. Le 4« corps, qui est au Ckâteki^ reçoit directement l'ordre de se rendre à Somhrefy sans passer par Fleurus. Cette observation est importante, parce que je porte mon quartier général à Fleurus et qu'il faut éviter les encombrements. Envoyez de suite un officier au général Gérard pour lui faire connaître votre mouvement et qu'il exécute le sien de suite. Mon intention est que tous les généraux prennent directement vos ordres ; ils ne prendront les miens que lorsque je serai présent.

« Je serai entre dir et onte heures à Fleurus : je me rendrai à Simhrefj laissant ma garde, infanterie et cavalerie, à Fleums; je ne la conduirais à iSom^re^ qu'en cas qu'elle fût nécessaire.

Si rennemi estk Sombref^ je veux l'attaquer, je veux mime Fatiaçuerà GembUmx et m' emparer de cette potUion, mon intention étant, après avoir occupé ces deux positions, de partir cette nuit et d'opérer avec mon aile gauche, que commande le maréchal Ney, sur les Anglais. Ne perdez donc panun moment, parce q%e pto tnie je prenàrai mon parti, mieux cela vaudra ponr la iuiU démet opérations ^

« Je suppose que vous êtes à Fleunis ; communiquez constamment avec le général Gérard, afin qu'il puisse vous aider pour attaquer iSoM^rv/', s'il était nécessaire. La division Girard est à portée de Fleurus *, n'en disposez point à moins de nécessité absolue, parce qu'elle doit marcher toute la nuit. Laissez aussi ma jeune garde et toute son artillerie à Fleurus. Le comte de Valmy, avec ses deux divisions de cuirassiers, marche sur la route de Bruxelles. Il se lie avec le maréchal Ney, pour contribuer à l'opération de ce soir, à l'aile gauche. Gomme je l'ai dit, je serai ÔBdixà onze heures à Fleurus*. Envoyez-moi des rapports sur tout ce que vous apprendrez ; veillez à ce que la route de Fleurus soit libre. Toutes les données que j'ai sont que les Prussiens ne peuvent pas nous opposer plus de quarante mille hommes.

« Napoléon. *

1. Cette phrase répond aa reproche souvent adressé à Napoléon d'avoir mis de la lenteur dans ses opérations pendant la matinée du 16 Join. On voit qa*il n'est arrêté au contraire que par la nécessité de donner aux troupes le temps indispensable pour effectuer les mouvements ordonnés.

2. Le maréchal Grouchy, en effet, dit qu*en visitant ses avant-postes vers sept heures du matin, il avait trouvé Fleurus évacué par l'eanemi et Tavait lait aussitôt occuper par sa cavalerie.