DIVISIONS

1 division, infanterie (Girard)

S divisions, infanterie . .

3 divisions, infanterie . .

1 division, cavalerie.. ..

1 division, infanterie (Teste)

1 division, hussards et chasseurs (Soult)

2 divisions, dragons. . . .

TOTADX.

Total général : 35,013 hommes et 104 bouches à feu.

U faut déduire de ce toul la division Gh«rd qui fut laissée sur le diaidp de bataille de Ligny peodant les journées des 17 et 18 juin.

tion qu'il avait eue à ht capitulalion et à la prise du duc d'Angouléme dans sa campagne du Midi, et c'était, il en faut convenir, un hasard malheureux que celui qui avait réuni sous ses ordres deux des plus anciens généraux de Tarmée, signalés par de glorieux faits d'armes dans les guerres de la République et de TEmpire, et qui se croyaient peut-être , chacun dans son for intérieur, autant de titres que leur chef au bâton du maréchalat qui venait de lui être accordé pour un fait purement politique. Il pouvait leur commander Tobéissance, mais il ne devait attendre d'eux ni confiance, ni zèle, ni dévouement.

Les embarras de cette situation difficile devaient, sans doute, être imputés d'abord à Napoléon lui-même, mais les obstacles qu'il avait eu à surmonter lorsqu'il avait ressaisi le pouvoir à son retour de l'île d'Elbe, pouvaient, jusqu'à un certain point, lui servir d'excuse. Le nombre des dignitaires de l'armée que l'âge ou les blessures avaient épargnés, était déjà fort restreint à la fin de la campagne de 1814, et parmi eux il avait été obligé de choisir ceux qui s'étaient le plus compromis dans la révolution du 20 mars, et sur le dévouement desquels il devait d'autant plus compter qu'ils défendaient leur propre cause en défendant la sienne. II s'était donc trouvé très-limité dans ses choix et n'avait pu exercer avec une entière liberté ce grand art qui l'avait autrefois si éminemment distingué, d'appeler chacun aux fonctions qui convenaient le mieux à son caractère et à ses aptitudes.

Le maréchal Grouchy toutefois était l'un des vétérans de l'armée française. Il avait servi comme général

sous la République, et avait mérité par d*aacieos services ravancement qu'il venait d'obtenir. C'était un officier de cavalerie très-distingué, et d'une valeur incontestable sur un champ de bataille. Une charge brillante * qui avait décidé la retraite de l'armée russe à la bataille de Friediand, lui avait valu ie grand aigle de la Légion d'honneur, décerné de la main même de Napoléon ^ Nul ne s'entendait mieux à faire manœuvrer sur un terrain donné un nombre illimité d'escadrons ; mais, comme nous Tavons dit^ il n'avait jamais commandé en chef^ et il était totalement étranger au maniement de l'infanterie et à la combinaison des différentes armes. Peu connu du soldat et peu aimé de ses collègues, il était d'ailleurs d'un caractère faible et indécis, craignant avant tout de déplaire à l'Empereur, et prêt à sacrifier à cette crainte jusqu'à ses propres inspirations et ses plus intimes convictions; enfin une longue habitude de Tobéissance passive lui avait ôté depuis longtemps l'usage de toute initiative et la confiance en ses propres lumières. En un mot, doué d'éminentes qualités comme général de division à la tête de la cavalerie de l'armée, le maréchal Grouchy n'avait aucune de celles nécessaires à un chef de corps, chargé d'opérer séparément et à

1. Noue tenons ce fait da maréchal Grouchy lui-même. Napoléon, qui ?enait de remporter une victoire qui le rendait l'arbitre des destinées de r Europe, en lui envoyant les insignes de son nouveau grade le soir môme de la bataille de Friediand, avait i^outé : « Dites-lui qu'il y a 30,000 livres de rentes suspendues à ce fUban, » On sait, en effet, que cette dotation n'était pas accordée indistinctement à tous les grands dignitaires de l'ordre; il n'y avait qu'un certain nombre de grands'croix qui Jouissaient du traitement de 30,000 francs qui y était afl'ecté; l'Empereur en dispoKait à sa volonté et les désignait par un décret spécial. Le nombre en était très-limité; on citait entre autres le duc de Ragose, le doc de Bassano, etc.

194 CHAPITRE lit

prendre par lui-même d'importantes décisions» si les circonstances l'exigeaient ^ .

Le général Yandamme était, comme le maréchal Grouchy, un ancien soldat de la Révolution ; mais Tardeur et l'activité de la jeunesse s'étaient éteintes sous le poids des années et des &tiguesde la guerre ; il avait contracté tous les défauts de ce qu'en langage de bivouac on appelait les vieux grognards de l'armée. Les malheurs de la campagne de 1813, auxquels il avait eu une large part, avaient encore contribué à aigrir son caractère. D'humeur insubordonnée, malveillante, toujours prêt à critiquer ses supérieurs en autorité, et n'exécutant que lentement, et à ses heures, les ordres qu'il recevait , Napoléon lui-même n'était point à l'abri de son indiscipline et de son mauvais vouloir : il avait eu à se plaindre, comme nous l'avons vu, de son arrivée tardive à Gharleroi dans la journée du 15, de ses mauvaises dispositions dans l'attaque du village de Gilly, et enfin de la mollesse de son attaque du village de Saint-Àmand, à la bataille de Ligay ^ On pouvait

1. Le duc de Ragase en a très-bien jugé loreqaMl a dit : « Groachy est le plus mauvais chef à mettre à la tête d'une armée. H ne manque ni de brayoure ni de talents ponr manier les troupes, mais il est «ans résolution et incapable de prendre un parti ; c*est ce qu'il y a de pire à la guerre. » (Mémoires du duc de Raguse, livre XX.)

2. De tous les choix regrettables que fit Napoléon pendant la campagne de 1815, il n'en est pas qui ait eu des résultats plus funestes que celui du général Vandamme^ appelé à l'important commandement do 3" corps d'infantej^ie.et ici Napoléon fut sans excuse, car il connaissait mieux que personne son caractère volontaire et insubordonné auquel on avait dû la perte de son corps d'armée dans 4a campagne de 1813. L'arrivée tardive de Vandamme à Charleroi, dans ta Journée do IS, avait empêché Napoléon de pousser jusqu'à Fleurus dès cette première Journée, comme il se l'était proposé *, et c'était la véritable cause qui

* le maréchal Grouchy x été plus loin : il a accusé formellement le général Yandamme d'avoir refusé de descendre d'une hauteur sur laquelle il s*était étalitt,

JOURNÉB DU 17 JUIN 1815 195

donc présumer aisément qu'il apporterait moins d'empressement et d'exactitude encore à obéir aux ordres qui lui seraient transmis par un lieutenant de TEmpereur dont la récente promotion lui inspirait plus de jalousie que de respect *•

Le comte Gérard réunissait toutes les qualités qui font le grand général : il avait du coup d'œil, une détermination prompte. Quoiqu'il eût pris une part glorieuse à toutes les guerres de l'empire, il avait conservé tout le» feu, toute l'énergie de l'homme dans la force de l'âge. Il s'était vu avec quelque déplaisir, peutêtre, rangé sous les ordres d'un général dont il se croyait, à juste titre, l'égal en services et en talents, et pour lequel il n'éprouvait que peu de sympathie ; mais, homme de loyauté et de discipline avant tout, il était bien déterminé (et l'on doit en croire ses déclarations

avait détourné le maréchal Ney d'occuper les Quatre-Bras dans la soirée du môme Jour, comme U en avait reçu Tordre de Napoléon. On verra bientôt que la même cause, la désobéissance du général Vandamme et son départ tardif de ses bivouacs de Saint-Amand, dans la journée du 17, paralysa tous les mouvements du maréchal Grouchy, et l'empôcha de remplir avec exactitude la mission qui lui était confiée, en sorte qu'cm peut atâ^buer avec Jastice à la funeste influence de ce général la pins grande partie des désastres de cette fatale campagne.

1. Je puis citer à cette occasion un fait qui m'est personnel. J'ai beaucoup connu le lieutenantrcolonel Selves, qui s'est acquis une sorte de célébrité BOUS le nom de Soliman-Pacha, au service du pacha d'Egypte Méhémet-Ali ; il avait servi en qualité d'officier d'ordonnance auprès du maréchal Grouchy, pendant la campagne de i8l5, et je tiens de lui qu'ayant été chargé plusieurs fois de porter au général Vandamme les ordres du gédéral en chef, il en reçut des réponses tellement injurieuses et grossières, qu'il fut obligé de lui déclarer qull ne voulait plus en être l'intermédiaire et de l'engager à les lui transmettre lui-même! ! !

{Note de VauUur,)

Napoléon.

196 CBAPITRE III

sur ce point) à exécuter ponctuellement ses instructions et à lui obéir, a-t-il dit depuis, comme il eût obéi à Napoléon lui-même. Malheureusement^ par un aveuglement vraiment inconcevable, le maréchal Grouchy avait trouvé moyen de paralyser son zèle et son activité, qui, bien dirigés, auraient pu lui être si utiles, en subordonnant tous ses mouvements è ceux du général Vandamme, dont la lenteur et le mauvais vouloir étaient suflSsamment démontrés par Texpérience des deux journées précédentes.

Rico, en effet, de plus mal conçu et de plus illogique que les mesures prises par le maréchal Grouchy pour assurer la prompte exécution de la mission dont il avait été chargé par Napoléon. Il connaissait mieux que personne la nécessité d'agir avec diligence, puisqu'il avait été le premier à faire observer à TEmpereur combien il lui serait difficile de rejoindre Tarmée prussienne, qui avait sur lui (à ce qu'il croyait, car il n'en était rien, comme on le verra par la suite) douxe ou çuins^ heures d'avance, et cependant les dispositions qu'il avait prises devaient avoir pour effet d'entraîner une perte de temps considérable et de retarder inutilement la marche de son armée. En effet, au lieu de mettre en mouvement surle-champ ses différents corps, selon la place qu'ils occupaient sur le terrain, et sans s'astreindre au rang qu'ils occupaient dans l'armée, ainsi que le faisait toujours Napoléon dans les mêmes circonstances % le maréchal Grouchy, pour ménager sans doute des suscep-

1. A l*aUe gauche, le 3* oorpe avait toi^oure marché eo arant du l*r corps pendant let journées des 15 et 10 Juin.

flbilités d'amour-propre bien déplacées en un pareil moment, avait décidé qu'ils marcheraient Tun derrière l'autre et sur la même route, selon leur numéro d'ordre» en sorte que le 3® corps, commandé par le général Vandamme, qui occupait Saint-Àmand, à Textréme gauche de notre ligne de bataille, devait former la tête de la colonne, tandis que le 4* corps, qui occupait Ligny, où il avait combattu la veille, et qui était situé à même distance à peu près, entre Saint-Àmand et Sombref, qu'il fallait traverser pour rejoindre la route de Gembloux, devait attendre que le 3* corps, qui avait plus d'une lieue à faire pour le rejoindre, eût défilé devant lui, et Teût même dépassé, pour entrer dans la colonne .

Le maréchal Grouchy, après avoir donné ces ordres, que la lenteur et le mauvais vouloir du général Vandamme devaient rendre encore plus défectueux, était venu se placer de sa personne sur la chaussée de Namur, devant une petite auberge nommée le Point-du- Jour, située tout auprès de l'intersection de la route de Fleurus à Gembloux, ^et qu'il avait fixée pour lieu de rendez-vous général aux troupes placées sous son commandement. Là, il se morfondit plusieurs heures dans une vaine attente, et perdit inutilement les instants les plus précieux de la journée. Tous les corps qui devaient suivre Napoléon et marcher contre les Anglais, avaient déjà depuis longtemps quitté la plaine de Fleurus, et s'avançaient en toute hftte sur Marbais et les Quatre-Bras ; les 3* et 4* corps seuls demeuraient paisiblement dans leurs cantonnements, et semblaient totalement étrangers à ce qui se passait autour d'eux.

198 CHAPITRE m

Cependant, avant de s'éloigner du champ de bataille deLigny, Napoléon, auquel rien n'échappait, et qui avait cru remarquer de Tbésitation dans l'attitude embarrassée du maréchal Grouchy, avait jugé nécessaire de lui renouveler par écrit lés ordres qu'il venait de lui donner veii)alement, pour les mieux graver dans son esprit et mieux lui faire sentir l'importance et le véritable but de sa mission.

Cette lettre, qui a mérité d'être conservée par l'histoire, est peut-être Tune des plus étonnantes productions de cet esprit si lucide et si complet, surtout si l'on réfléchit 'jpi'elle avait été dictée par Napoléon, non dans le silence du cabinet, mais au milieu du tumulte d'une armée en mouvement , sur un champ de bataille , et pour ainsi dire au galop de son cheval , comme on voiti dans . Plutarque , que César dictait les siennes, dans ses marches rapides, quelquefois & trois secrétaires à la fois ^ Écrite tout entière de la main du général Bertrand, elle était ainsi conçue :

Lettre de Napoléon au maréchal Grouchy.

Ligny, le 17 juin 1815 (midi en?iron).

« Monsieur le maréchal, rendez-vous sur-le-champ à Gembloux avec le corps de cavalerie du général Pajol, la cavalerie légère du 4* corps et le corps de cavalerie du général Excelmans, la division du général Teste, dont vous aurez un soin particulier, étant détachée de son corps d'armée, et le 3* et le 4* corps d'infanterie.

1« Hommes illuslret de Plotarque : Vie de César,

Vous VOUS ferez éclairer sur la direction de Namur et de Haëstricht, et vous poursuivrez V ennemi.

« Éclairez sa marche et instruisez-moi de ses manœuvres de manière que je puisse pénétrer ce qu'il veut faire. Je porte mon quartier général aux Quatre-Bras, où ce matin étaient encore les Anglais. Notre communication sera donc directe par la route pavée de Namur. Si Fennemi a évacué cette place, écrivez au général commandant la i* division militaire à Gharlemont de faire occuper Namur par quelques bataillons de garde nationale et quelques batteries de canon qu'il formera à Gharlemont. Il donnera ce commandement à un maréchal de

camp.

< n est important de pénétrer ce que Blûcher veut faire : au il se sépare des Anglais, ou ils veulent se réunir pour couvrir Bruxelles en tentant le sort d'une nouvelle bataiUe. Dans tous les cas, tenez constamment vos deux corps d'infanterie réunis dans une lieue de terrain, et occupez tous les soirs une bonne position militaire ayant plusieurs débouchés de retraite. Placez des détachements de cavalerie intermédiaires pour communiquer avec le quartier

général.

« Dicté par l'Empereur,

« En l'absence du major-général, « Le grand-maréchal, Bertrand*. »

1. Cette lettre est restée longtemps ignorée ; écrite en entier de la main du général Bertrand, eUe n'avait pas été transcrite sur le lifre d'ordre de Tannée, et il paraît que Napoléon n'en avait gardé aucun souvenir, car il n'en est question ni dans Y Histoire de la Campagne de 1815, par le général Gourgaud, ni dans le livre IX des Mémoires de Saintes- Hélène. Le maréchal Groucby, qui seul en possédait l'original, n'en avait fait aucune mention dans ses premières publications; il a mèmeioutenu

200 CHAPITRE m

II semble que cette lettre, chef-d'œuvre de raison et de logique dans son admirable concision, devait éclairer tous les doutes qui pouvaient encore exister dans l'esprit perplexe du maréchal Grouchy, et lui tracer clairement la ligne de conduite qu'il avait à tenir. On voit, en effet, que non-seulement Napoléon a deviné^ malgré les fausses indications recueillies par la cavalerie du général Pajol, la véritable direction que suivaient dans leur retraite les différents corps de l'armée prussienne, mais encore qu'il a prévu qu'ils allaient chercher à se réunir à l'armée anglaise, pour lui livrer une nouvelle bataille devant Bruxelles. N'était-ce pas mettre son lieutenant sur ses gardes, et l'avertir suffisamment que

pOflitÎTemeiit, pendant longtemps, qu'il n*avait reçu de Napoléon que les ordres verbaux qu*il lui avait ^nnés sur le champ de bataille de ligny et que nous avons rapportés dans le texte. Ce n'est que dans une brochure publiée vers 1842, je crois, qu'il s'est enfin décidé à faire connaître cette dépèche si remarquable, tant il sentait bien qu'elle allait ajouter de nouveaux griefs aux accusations qui déjà pesaient sur lui, car tout est prévu dans cette dépèche, même réventuaiité de la bati^e de Waterloo, dont le plan n'était peut-être pas encore définitivement arrêté dans la tète des généraux ennemis, et toutes les instructions données par Napoléon à son lieutenant sont si nettes, si clairement exprimées, qu'on peut assurer que si elles eussent été exactement suivies, tous les désastres de la campagne eussent été évités. Cette lettre a été depuis citée par plusieurs historiens de la campagne de 1815, notamment par MM. Charras, Thiers, etc. Mais ils l'ont presque toujours tronquée ou dénaturée; ils se sont trompés sur l'heure * à laquelle elle a été écrite, et en général ils n'en ont ni senti ni fait apercevoir toute l'importance. Noos l'avons peut-être pour la première fois rapportée eu son entier et conformément au texte original.

* Cette heure est importante, puisque c'est au moment même de la réeention de la lettre de Napoléon qu'aorait où commencer le mouvement du maréohal GronchY sMl avait exactement suivi ses instructions. Elle est d'ailleurs facile à fixer, puisqn'i «M heure r£mpereur était déjà rendu à Marbais, où il avait rejoint sa garoe qui le

'Empereur, à ce moment, était déjà de Ligny, oieenpé i visiter le champ de bataille des Qtatre-Bras.

toutes ses manœuvres devaient avoir pour but d'empêcher cette réunion ?

« Rende7H)om à Getnbloux^ disait Napoléon ^, avec le corps de cavalerie du général PajoU etc. Vous vous ferez éclairer sur la direction de Namur et de Maëstricht, et vous poursuivrez t ennemi^ »

N'était-ce pas indiquer clairement au maréchal Grouchy que c'était sur les routes de Gembloux, Wavre et Bruxelles qu'il fallait chercher Blûcher, et non sur celles de Namur et de Maêstricht, comme on l'avait cru dans le premier moment? Qu'on ne trouverait de ce côté, comme cela arriva en effet, que quelques convois de blessés ou quelques détachements isolés, et qu'il suffirait par conséquent d'observer ces routes avec quelques pelotons de cavalerie pour ramasser les traînards.

« Éclairez la marche de Vennemi et instruisez-moi de ses mancsuvres, de manière que je puisse pénétrer ce qui il veut faire. »

N'était-ce pas indiquer à son lieutenant que le prin-

1. Le maréchal Groachy avait toujours laissé supposer que c'était de ton propre mouTemeat qu'il s'était porté sur Gembloux au lieu de sulyre la route de Namur comme il se Tétait d'abord proposé, et ce qui l'aurait indéfiniment éloigné des traces de l'armée prussienne ; mais on voit par la lettre du général Bertrand que c'est Napoléon qui lui avait imposé cette direction. Dans un opuscule publié en 1810, le général Berton, qui commandait une brigade de dragons de la cavalerie Excelmans, dit, en effet, qu'il fut le premier qui reconnut le 3" et le k* corps prussiens massés autour de Gembloux, et qu'il en rendit compte au quartier général dès neuf heures du matin. Ainsi on était, dès cette heure, parfaitement renseigné sur la véritable direction que suivait l'armée en retraite. On ne sait par quelle fatalité le maréchal Grouchy persista seul dans son erreur.

3. Les mots : « Et vous poursuivre* Vennemi^ » montrent assez qu'en indiquant Gemblonx comme le point sur lequel devait se diriger le maréchal Grouchy, l'Empereur n'entendait pas qu'il s'y arrêterait pendant toute la Journée du 17.

202 CHAPITRE m

cipal but de sa mission était de suivre d'assez près Blûcher pour qu'aucun de ses mouvements ne pût lui échapper, et que c'était sur cette connaissance des desseins de Tennemi que devaient se régler désormais toutes les opérations de la campagne. Cette idée domine tellement Tesprit de Napoléon, qu'un peu plus loin il ajoute encore :

«c n eht important de pénétrer ce que Blûeher veut faire : ou il se sépare des Anglaiâj ou ils veulent se réunir pour couvrir Bruxelles et Liège en tentant le sort d'une nouvelle bataille, »

Ce dilemme, si nettement posé, n'aurait*il pas dû, comme l'épée de Damoclès, rester continuellement suspendu sur la pensée incertaine ^ irrésolue du marechai Grouchy. II semble qu'ainsi averti, qu'ainsi mis sur la voie des intentions de l'ennemi, son unique soin, sa constante préoccupation, devait être d'empêcher la réunion des deux armées ennemies, ou du moins d'être toujours en mesure d'y porter remède, si elle s'opérait malgré lui.

Enfin, en terminant cette admirable dépêche par cette recommandation si simple, qu'on eût pu croire qu elle s'adressait plutôt à un capitaine de cavalerie qu'à un maréchal de France :

« Placez des détachements de cavalerie intermédiaires pour communiquer avec le quartier général. »

Ne lui montrait-il pas combien il importait que les communications de l'aile droite et du centre fussent fréquentes et toujours libres? Et l'on verra en effet que cette seule prescription, si elle eût été suivie, aurait suffi peut-être pour sauver l'armée.

JOURNÉE DU t7 JUIN 1815 203

Mais, dira-t-on, que devait donc faire le maréchal Groucby pour se conformer aux instructions de l'Empereur, que les circonstances peut-être rendaient* impossibles à remplir ? Rien n^était plus simple et plus facile : il fallait d'abord se bien pénétrer de cette idée que le succès de sa mission dépendait avant tout de la rapidité de ses mouvements ; qu'il ne s'agissait pas de marcher lourdement, avec tout Tattirail de son infanterie, de son artillerie, de ses parcs et de ses ambulances, contre une armée en position et prête à livrer bataille, mais de suivre avec célérité une armée en retraite qui fuyait devant lui ; il devait donc commencer par diriger avec vivacité sur ses talons toute sa cavalerie, qui l'aurait poussé l'épée dans les reins, comme Napoléon venait de pousser l'arrière-garde de l'armée anglaise, et la forcerait bientôt à s'arrêter et à démasquer ses desseins ; mais il fallait avant tout rappeler de suite à lui, comme le lui prescrivait Napoléon, la cavalerie du général Pajol et la division Teste, qui erraient depuis le matin, sans aucun résultat, sur la route de Namur et de Liège, se mettre à la tête de ces deux corps et se porter en toute diligence sur Gembloux, que la cavalerie du général Excehnans occupait déjà, et oii l'arrière-garde des 3* et 4® corps prussiens se trouvait encore à onze heures du matin. Pendant ce temps, il aurait envoyé à ses deux corps d'infanterie laissés en arrière l'ordre de venir le rejoindre le plus tôt qu'ils pourraient, et par les chemins les plus courts qu'ils rencontreraient devant eux, et il aurait de sa personne, avec la nombreuse cavalerie dont il disposait, poursuivi l'ennemi sur les routes de Perwez et de Sart-à-Walhain, qu'il avait

prises en sortant de Gembloux. Il aurait bientôt reconnu ainsi quelle était la véritable direction de sa ligne de retraite. En même temps, il aurait eu soin de se faire éclairer sur sa gauche par quelques détachements de cavalerie légère, pour nettoyer le terrain des partis ennemis qui pouvaient s'y être arrêtés encore, et maintenir libres ses communications avec le centre de l'armée, selon les sages instructions de Napoléon. Il aurait bientôt appris ainsi qu'outre la colonne qui se retirait par Gembloux et Sart-à-Walhain, deux autres colonnes assez fortes avaient pris, en quittant le champ de bataille de Ligny, les routes de Tilly et de Montr Saint-Guibert, se dirigeant sur Wavre, en sorte que toute Tarmée ennemie devait se trouver très-probablement concentrée sur ce point dans la soirée du 17, ce qu'il ne sut positivement que le lendemain, à une heure très-avancée de la journée, et encore n'en fut-il instruit que par une dépêche de Napoléon, datée du champ de bataille de Waterloo, le 18, à onze heures et demie du matin *, en sorte que les rôles se trouvèrent intervertis : ce fut Napoléon qui fut obligé d'informer son lieutenant des desseins de l'ennemi, tandis que le principal but de sa mission avait été de les découvrir et d'en instruire son chef.

C'est donc avec justice que l'histoire, sévère, mais impartiale, a attribué aux fausses mesures du maréchal Grouchy une partie notable des désastres qui terminèrent cette courte campagne, si brillamment commencée. Ses fautes, en effet, se multiplièrent avec une telle

1. Voir à l'appendice du chapitre iv les pièces historiques, S 2.

rapidité, qu'on dut bientôt pressentir qu'elles ne pourraient aboutir qu'à la plus funeste catastrophe.

Nous avons laissé le maréchal, après avoir donné aux généraux Vandamme et Gérard les ordres défectueux que nous avons rapportés, posté avec son étatmajor devant la petite auberge du Point-du Jour, située sur la route de Namur, non loin de Sombref, et attendant patiemment que ses deux corps d'infanterie débouchassent enfin de la plaine de Ligny, pour les diriger lui-même sur la route deGembloux, oii l'Empereur , dans sa lettre, lui prescrivait de se rendre, au lieu de suivre, comme il se Tétait proposé d'abord, la direction de Namur et de Liège, ce qui l'aurait indéfiniment éloi • gné des traces de l'armée prussienne. Là, il passa inutilement plusieurs heures dans une anxieuse attente. Vainement il envoyait à chaque instant quelqu'un de ses aides de camp à Saint-Amand ; rien ne pouvait hâter les préparatifs de l'impassible Vandamme. Sourd aux ordres comme aux prières, il ne pouvait se décider à quitter ses bivouacs avant Theure qu'il s'était fixée, et le général Gérard, cloué à Ligny par Tordre qu'il avait reçu de régler ses mouvements sur ceux de son chef de file, exhalait en plaintes stériles sa bouillante ardeur et eoncevait pour l'avenir les plus sinistres pressentiments. A la fin, fatigué de sa longue faction, et après avoir perdu dans cette inaction forcée les plus belles heures de la journée, le maréchal Grouchy prit le parti qu'il aurait dû prendre dès le premier moment, de se porter de sa personne à Gembloux, pour y recueillir, conformément aux instructions de Napoléon, des renseignements sur le passage des colonnes prussiennes qui T avaient traversé

pendant la nuit précédente, et qui se trouvaient alors avoir plus de sept heures d'avance sur lui. On conçoit combien ces renseignements, qui eussent pu être si utiles à Napoléon pour Téclairer sur les desseins de Tennemi, furent vagues et incertains. Le maréchal Grouchy d'ailleurs était toujours sous Timpression qu'avaient faite sur lui les premiers rapports du général Pajol : c'était comme une idée fixe qui s'était emparée de son esprit, et qui lui faisait fermer les yeux à la lumière qu'auraient pu produire tous les renseignements contraires qu'il recueillait. Il était convaincu que l'armée prussienne, ou du moins la majeure partie de cette armée, se retirait sur Liège et Maëstricht; ni les avertissements si précis de Napoléon, ni les rapports plus exacts qui lui parvenaient de tous côtés, n'avaient pu le détromper : il avait laissé, dans cette idée, la cavalerie du général Pajol et la brave division Teste errer pendant toute la journée du 17 autour de Mazy, sur la chaussée de Namur, à la poursuite d'une colonne qui n'existait pas, ou qui du moins ne se composait, comme nous l'avons dit, que de quelques fourgons de bagages ou de convois de blessés, au lieu de réunir le plus promptement possible, conformément aux instructions de Napoléon, autour de Gembloux, toute sa petite armée; et ' comme, en sortcuot de ce bourg, la route se divise en deux branches, l'une se dirigeant sur Wavre, en passant par Sart-à-Walhain, l'autre sur Liège ou Tirlemont, en passant par Perwèz-le-Marché, c'était encore de ce côté qu'il avait porté toute son attention, et qu'il avait détaché une partie de sa cavalerie, persistant toujours à croire que Blûcher, avec la majeure partie de son ar-

JOURNÉE DU 17 jum 1815 207

mée» se retirait sur la Meuse ou le Rhin. Le maréchal Grouchy , comme il Ta dit lui-même, ne fut totalement tiré de son erreur que le lendemain, lorsqu'aprës avoir dépassé Sart-à-Walhain, il reconnut que les deux colonnes prussiennes sorties de Gembloux avaient pris définitivement la direction de Wavre. Malheureusement , trop de temps avait été perdu en tâtonnements inutiles avant de reconnaître cette vérité, qu'un peu plus de perspicacité ou de confiance dans le coup d'oeil de Napoléon lui aurait révélée depuis la veille.

n était huit heures du soir, et la nuit commençait à tomber, lorsque les premières troupes du général Vandamme arrivèrent enfin à Gembloux. Elles furent placées de l'autre côté, et à une demi-lieue à peu près en avant du bourg, pour laisser la place libre à celles du 4^ corps, qui les suivaient. Les troupes du général Gérard, qui avaient été si malheureusement dirigées sur la même route, et qui avaient dû laisser un intervalle indispensable entre la tête de leur colonne et l'arrièregarde du corps qui les précédait, n'arrivèrent qu'une heure après, quoiqu'elles eussent eu moins de chemin à faire. La pluie d'ailleurs tombait h torrents, il était donc impossible d'aller plus loin. Les troupes du 4* corps furent placées dans le bourg ou dans les environs, et il était onze heures du soir avant qu'elles ne fussent complètement établies dans leurs bivouacs. Gembloux est distant de deux lieues et demie au plus du village de Ligny^ d'où ces troupes étaient parties; elles avaient reçu leur ordre de mouvement vers midi ou midi et demi ; elles avaient donc mis dix heures à faire deux lieues. Celles du général Vandamme n'en avaient mis guère moins, tandis

208 CHAPITRE m

que NapoléOD et les troupes qu'il avait emmenées avec lui , partant également du champ de bataille de Ligny à la même heure, après avoir franchi au pas de course une distance de près de sept lieues, et avoir perdu deux heures à Marbais et aux Quatre-Bras par la faute du maréchal Ney, étaient arrivés avant six heures du soir en présence de Tarmée anglaise^ rangée en bataille sur le plateau de Mont-Saint-Jean. Cette fatale lenteur dans la marche de notre aile droite, ces trois heures perdues autant par les mauvaises dispositions du maréchal Grouchy que par le mauvais vouloir du général Vandamme, furent la véritable cause des malheurs du lendemain ; et lorsqu'on réfléchit au profond abîme dans lequel ils entraînèrent la France, on chercherait en vain dans Thistoire de plus grands effets produits par une plus petite cause. Que cet exemple du moins ne soit pas perdu pour nos neveux. Tout se tient et s'enchaîne à la guerre : il n'y a point de faute légère qui n'ait de graves conséquences. Le courage ne faillira jamais aux armées françaises ; mais s'il donne la victoire^ la discipline seule, qui manqua si souvent, dans les derniers temps, aux armées de l'empire, peut la maintenir et assurer des succès durables.

Certes, personne au monde n'aurait pu prévoir les terribles conséquences qu'allait produire le fatal retard sun^enu dans la marche de notre aile droite; mais tout homme initié aux premiers prmcipes de la stratégie pouvait déjà reconnaître que ce retard plaçait, dès ce moment, l'armée française dans une position d'autant plus dangereuse qu'elle avait devant elle un ennemi aussi actif qu'entreprenant. En effet, elle se trouvait disposée sur

deux lignes à peu près parallèles, séparées par la Dylé, rivière encaissée , vaseuse et profonde, inguéable dans presque tout son cours; mais ces deux colonnes, par suite des lenteurs du maréchal Grouchy, n'étaient plus à la même hauteur, et la colonne de gauche ou Tarmée centrale, commandée par Napoléon, avait son flanc droit découvert et pouvait être exposée à toutes les entreprises de Tennemi. Il aurait fallu déployer une activité extraordinaire pour réparer cette faute et empêcher Tennemi d'en profiter ; se remettre en route à la pointe du jour, regagner le temps perdu la veille et s'occuper surtout de rechercher les traces de l'armée prussienne qu'on ne connaissait encore qu'imparfaitement en ce moment. On savait seulement, par les rapports des habitants, que deux corps d'armée considérables avaient traversé Gembloux pendant la nuit précédente : c'était le 3® corps commandé par Thielman qui, après avoir combattu à Sombref pendant la journée du 16, s'était retiré sur Gembloux oii il avait été rejoint par le 4® corps sous les ordres du général Bulow qui, cantonné dans les environs de Liège, était arrivé trop tard pour prendre part à la bataille. Ces deux corps avaient séjourné à Gembloux et dans les environs pendant toute la matinée du 1 7 , et à une heure après midi ils étaient encore en vue de nos avant-postes ; rien n'aurait donc été plus facile que de les suivre et de les rejoindre ; mais la cavalerie du général Excelmans qui les observait, n'étant pas soutenue par de l'infanterie, avait été obligée de les laisser s'éloigner sans engager le combat, et l'on ne savait même pas, d'une manière bien positive, sur quel point ils se re-

tiraient et s'ils avaient suivi la route de Wavre ou celle de Liège, qui, toutes deux, viennent s'embrancher un peu au-dessus de Gemblouz dans celle de Fleurus. Quant aux deux autres corps de Tarmée prussienne qui avaient combattu & Saint-Âmand et à Ligny, on ignorait absolument, à Taile droite de notre armée, quelle direction ils avaient prise en quittant le champ de bataille, et il ne parait pas que le maréchal Grouchy s'en fût autrement inquiété : on ne savait pas même ce qu'était devenu le commandant en chef» le feld-maréchal Bliicher, qui avait trouvé ainsi le moyen d'échapper pendant vingt-quatre heures à toutes les investigations d'une armée victorieuse. Une telle situation accusait, il faut r avouer, une grande négligence ou une singulière inexpérience dans le service de notre cavalerie légère, et dans ceux qui étaient spécialement chargés du soin de la diriger.

Malheureusement les dispositions que le maréchal Grouchy avait prises pour la journée du lendemain , n'annonçaient pas qu'il fût disposé à réparer, par un redoublement d'activité, les lenteurs de la journée précédente. U avait annoncé à Napoléon, dans une lettre qu'il lui avait adressée de Gembloux dans la nuit du 17 au 18 juin, qu'il en partirait avant le lever du soleil^ que les troupes étant fraîches et bien reposées, la marche en serait plus rapide et qu'il regagnerait aisément le temps perdu la veille. L'Empereur devait donc supposer qu'il avait reconnu lui-même la faute qu'il avait commise en faisant si peu de chemin dans la journée du 17, et baser ses calculs sur l'heure matinale à laquelle il annonçait que ses troupes quitteraient

JOURNÉl DU 17 JUIN 1815 211

Gembloux dans la journée suivante. Cependant, sans qu'on ait pu savoir précisément par quels motifs il avait changé ses projets^ et quoique le maréchal Grouchy ait imperturbablement soutenu dans plusieurs écrits publiés depuis, qu'il était parti de Gembloux au lever du soleil, il est attesté par de nombreux témoins et par les minutes même de lettres écrites de sa main à plusieurs généraux sous ses ordres qui subsistent encore dans les cartons du dépôt de la guerre, que ses ordres de mouvement pour la journée du 18 portaient que le 3* corps, celui du général Yandamme, quitterait ses bivouacs à six heures du matin, et que le 4® corps, commandé par le général Gérard, qui devait, comme la veille, marcher à la suite du 3* et sur la même route, s'ébranlerait de Gembloux deux heures plus tard, c'est-à-dire à huit

1. Il me parait ressortir évidemmeat de tons les documents, que Tintentioa du maréchal Groucby, forcé par les circoostaDces de s'arrêter à Gembloux le 17 au soir, avait été d'en partir dès la pointe du jour» On lit en effet, dans une lettre au général Excelmans, datée de Gembloux, sept heures du soir : « Il faut demain que nous talonnions de très-près les Prussiens; je mettrai donc en marche Vandamme à la petite pointe du Jour et me lierai à vous. * Et dans une autre lettre adressée au général Gérard et datée également de Gembloux, 17 Juin, vers neuf heures du soir, il dit encore : « Veuillez envoyer Tordre à votre cavalerie qui est restée à Roty, d'en partir demain à la petite pointe du jour, pour se porter à Grand-Lëz. » Mais il paraît que les observations du général Vandamme, qui n'aimait pas les marches matinales, avaient, dans la soirée» changé toutes ses résolutions, car son ordre de marche pour le lendemain, adressé à ce général et daté de Gembloux, le 17 Juin, à dix heures du soir, commence ainsi : « Ainsi que nous en sofnmes convenus, mon chi»r général, je désire que vous vous mettiez en mouvement, demain matin, a six heorks, etc. » Ainsi ce fut Vandamme qui, déjà, avait été cause de l'arrivée tardive de notre colonne de droite à Gembloux dans la soirée du 17, qui flt changer les ordres de départ fixt's au point du jour^ pour la Journée du 18, ce qui amena tous les désastres de cette Journée. C'est donc, comme nous l'avons d^à dit dans un autre endroit, à la fstale infloenee de ce général qu'on peut, à bon droit, attribuer en grande partie tous les revers de cette campagne. (Voir à l'Appendice les Pièce» Justificatives. }

heures seulement ^ Or, quand bien même ces ordres eussent dû être ponctuellement exécutés, ce qui était au moins très-douteux, d'après Texpérience de la veille, il est évident que c'était partir beaucoup trop tard pour que notre aile droite pût rejoindre l'armée prussienne à laquelle elle avait maintenant laissé prendre sur elle près de vingt-quatre heures d'avance, assez à temps pour l'empêcher de faire sur le flanc découvert de Napoléon , pendant qu'il serait aux prises avec l'armée anglaise, une diversion dangereuse. De toutes les fautes du maréchal Grouchy, ce départ tardif de Gembloux fut sans doute la plus grave et celle qu'on a pu le plus justement lui reprocher, car elle était tout à fait sans excuse, et ce fut celle aussi, comme on le verra par la suite, qui devait entraîner les plus fatales conséquences.

Tandis qu'à l'aile droite.de l'armée les troupes, placées loin des yeux de Napoléon, étaient conduites avec cette faiblesse et cette imprévoyance, présages certains des plus sinistres événements, une ardeur martiale, une confiance aveugle dans la victoire,, animaient, au camp de Planchenoit, les chefs et les soldats qui subissaient l'influence de sa présence, de son génie et de son énergique volonté.

A mesuré que les troupes qui devaient former notre première ligne étaient arrivées à Planchenoit, elles avaient établi leurs bivouacs autour du village et dans les environs ; le 2* corps, placé en seconde ligne s'était arrêté à Genappe, en sorte que l'armée entière, moins le corps de Grouchy , se trouvait réunie dans