Voir à Tappendice les pièces historiques

Ce fut, sans doute, un moment bien douloureux pour Napoléon, et malgré les terribles événements des deux années précédentes, et ceux que Tavenir lui préparait encore, je doute qu'il en ait passé un plus pénible dans sa vie si agitée, que celui où il vit cette armée anglaise, qu'avec un peu plus de diligence il aurait pu surprendre et peut-être anéantir, lui échapper de nouveau, et qu'il put se convaincre, par ses propres yeux, que depuis deux jours le maréchal Ney n'avait exécuté aucun des ordres qui lui avaient été donnés avec tant de soins, de prévoyance et une si infatigable persévérance. Wellington s'était retiré devant lui sans qu'il eût fait le moindre mouvement pour le poursuivre et l'inquiéter dans sa retraite. Ses troupes étaient encore paisiblement dans leurs bivouacs, à une lieue en arrière de leur ligne de bataille ; quelques grand'gardes avancées surveillaient seules les approches du camp, et le maréchal lui-même était retiré paisiblement dans une maison du village de Frasne où. il avait établi son quartier général ^ . Trop avancé maintenant pour revenir en

1. Un mot, échappé à Napoléon, peindra mieux que tout ce que nous poumons ajouter le prorond découragement que la conduite du maréchal Ney lui ayait inspii^. Le général Drouetrd'Erlon, dans un écrit publié en 18â4> raconte que lorsqu'il se présenta devant l'Empereur, encore occupé à visiter le champ de bataille des Quatre-Bras, les premières paroles qu'il lui adressa, a avec an sentiment de tristesse dont l'exprès sion, a dit le général, ne s'effacera Jamais de mon souvenir » furent : « Ils ont perdu la France ! » Faisant allusion sans doute aux brillants résultats qu'on aurait obtenus par l'occupation, en temps utile, de cette importante position, et qui avaient si malheureusement avorté par la désobéissance et l'impéritie du maréchal Ney. — J'ignorais le récit du général d'Erlon, lorsque Je racontais dans le texte Ja visite de Napoléon au champ de bataille des Quatre-Bras à laquelle J'avais moi-même assisté ; je me sais applaudi depuis d'avoir si bien deviné l'impression que la voe de ces lieux avait dû lui causer. (Note de Vauteur.)

fSZ CHAPITRE m

arrière, Napoléon résolut de suivre Tannée anglaise sans lui donner le temps de reprendre haleine et de se fortifier dans la position nouvelle où elle se serait arrêtée. Mais pour éviter de nouveaux retards, il prit le parti d'envoyer directement aux chefs de corps Tordre de venir le rejoindre à l'intersection des Quatre-Bras ou il se trouvait avec les troupes qu'il avait amenées avec lui. L'Empereur, en attendant, visita le champ de bataille que Ton s'était disputé avec tant d'acharnement dans la journée précédente; il était encore tout couvert de débris et de morts , mais dans une proportion très-inégale : on comptait cinq cadavres anglais ou hollandais contre un français, ce qui tenait surtout, comme nous Tavons dit, à ce que l'armée anglaise était restée pendant une grande partie de la journée exposée au feu de nos batteries sans pouvoir y répondre. Napoléon put se convaincre du courage qu'avaient déployé nos troupes dans cette lutte inégale, et des pertes qu'aurait éprouvées l'armée ennemie, si le maréchal Ney eût occupé la position dès les premières heures de la journée comme il en avait Tordre, ou du moins s'il Teût abordée vigoureusement avec la totalité de ses forces.

Après une heure d'attente, on vit arriver le comte d'Erlon ; ce fut le premier qui se montra. Son corps, qui Vêtait inutilement promené d'un champ de bataille k l'autre pendant la journée de. la veille, avait relevé aux avant-postes les divisions du général Reille, fatiguées par une longue journée de combat ; comme il n'avait point été sérieusement engagé depuis le cornmencement de la campagne, il était encore intact. L'Empereur lui fit prendre la tète de la colonne, et lui

JOURNÉB DU 17 JUIN 1815 H8

donna Tordre de pousser l'épée dans les reins Farrièregarde anglaise ; le général Reille, avec le 2* corps, sa cavalerie et son artillerie marcha derrière lui.

Lorsque le maréchal Ney parut enfin, l'Empereur ne put lui cacher son mécontentement de tant d'incurie, de lenteur et de négligence. Ney, qui comme les autres généraux, ne savait encore braver les volontés de Napoléon que lorsqu'il en était éloigné, s'excusa sur ce qu'il croyait que Wellington occupait encore la position des Quatre-Bras avec son armée tout entière, et qu'il avait reçu l'ordre, dans ce cas, de ne point com-^ mencer l'attaque \ Certes, on pouvait, sans trop d'exigence, lui demander comment cette armée de plus de quatre-vingt mille hommes , avec sa cavalerie et son artillerie, avait pu lui échapper tout à coup, et se porter de l'autre côté de la Dyle, sans qu'il eût songé & rinquiéter dans sa retraite, ou du moins à en prévenir le commandant en chef comme il avait ordre de le faire. En d'autres temps, la désobéissance du maréchal Ney lui aurait attiré une punition exemplaire ; l'année précédente, pendant la campagne de 1814, le maréchal Victor avait été privé de son commandement et mis h la suite de l'armée pour une faute moins grave ; mai» le malheur avait rendu Napoléon plus facile et plus tolérant qu'autrefois ; il ne pouvait oublier d'ailleurs que

1. EBt-U besoin de faire remarquer combien cette excuse était ridicule. Une année entière opérant aa retraite en plein Jour, sans qu'il s'en tùi aperçu, accusait de la part du marécbal Ney une telle n^^ligence, un tel manque de zèle, que cette ûiute seule aurait Justement mérité qu'oi» lui retirftt à l'instant son commandement. Peut-on s'étonner que Napoléon ait succombé dans la lutte en maintenant autour de lui de» hommes qui ne semblaient occupés que du soin de faire écbouer sesplus belles 'oombinaisons.

184 CHAPITRE ill

le maréchal Ney était un de ceux qui s'étaient le plus compromis au 20 mars pour accourir sous ses drapeaux ; enfin il venait de visiter ce champ de bataille qui attestait avec quelle valeur cet intrépide soldat s'était battu la veille contre un ennemi trois fois supérieur en nombre, et, tout en déplorant tant d'héroïsme si follement employé, tant de sang généreux si inutilement répandu , il pensa que le moment n'était pas venu de se montrer sévère et qu'il valait mieux réparer» à force d*activité, les fautes de son inhabile lieutenant que de perdre encore un temps précieux en vaines récriminations ^

C'est ainsi que, par l'inqualifiable incurie du maréchal Ney, Napoléon se vit fatalement entraîné de Ligny à Marbais, de Marbais aux Quatre-Bras, et des Quatre-Bras à Waterloo, oîi il se trouva poussé, pour ainsi dire, malgré lui et contrairement au dessein qu'il avait formé d'abord de donner à ses troupes un Jour de repos avant de quitter la plaine de Fleurus. Un peu plus d'activité et de vigilance de la part du maréchal Ney, en amenant d'autres combinaisons, aurait donc changé l'issue de la campagne ou du moins suspendu longtemps encore la terrible catastrophe.

L'armée se mit en marche dans Tordre que nous avons indiqué plus haut. Le l*'corps, ayant à sa tète le comte d'Erlon, forma l'avant-garde; il était soutenu par l'artillerie légère et la cavalerie du 3* corps com-

1. Noos a^oos déjà dit quelle fut, probablement, la yéritable raiaon de rindulgence de Napoléon; sa prévoyance, qui s'étendait à tout, lui faisait pressentir qu'U aurait besoin des services du maréchal Ney dans la grand» bataiUe qu*il méditait contre les Anglais.

mandée par le général Domon. Le i^ corps, commandé par le général Reille, venait ensuite; après lui, le 6* corps, sous les ordres du comte Lobau, qui arrivait de Marbais par la chaussée de Namur, et qui avait fait halte à l'intersection des Quatre-Bras, en attendant que les deux corps de Taile gauche, qui devaient le précéder, eussent défilé, entra dans la colonne ; enfin, derrière le 6^ corps, marchait la garde impériale avec son artillerie et le parc de réserve. Les cuirassiers Milhaud, éclairés par la division de cavalerie légère du général Subervic, détachée du corps de Pajol, qui était resté à la poursuite des Prussiens, flanquaient la route du côté droit et battaient T estrade à cinq cents mètres de la chaussée pour éviter l'encombrement.

Il faut avoir été témoin de la marche rapide de cette armée dans la journée du 17, marche qui ressemblait bien plus à un steeple-chase qu'à la poursuite d'un ennemi en retraite, pour se faire une idée de l'activité que Napoléon savait imprimer à ses troupes placées sous son commandement immédiat. Six pièces d'artillerie à cheval de la garde, soutenues par les escadrons de service, marchaient en première ligne et vomissaient la mitraille sur les masses de cavalerie ennemie, aussitôt que, profitant de quelque accident de terrain, elles essayaient de s'arrêter pour prendre position et retarder notre poursuite. L'Empereur, monté sur un petit cheval arabe d'une extrême légèreté, s'était porté au galop à la tête de la colonne ; il était constamment auprès des pièces, excitant les artilleurs par sa présence et par ses paroles, et plus d'une fois au milieu des obus et des boulets que lançait sur nous l'artillerie

186 CHAPITRE m

ennemie, on l'entendit crier aux canonniers de sa garde, avec un accent de haine bien prononcé : c Tirez^ tireZf ce sont de9 Anglais I Sans doute il avait déjà dans ce moment un pressentiment de Sainte-Hélène ^

Lord Uxbridge et sa cavalerie furent ainsi suivis de position en position jusqu'à Genappe oii nous étions entrés avec tant de précipitation que quelques officiers anglais se trouvèrent mêlés dans les rangs des hussards français et furent faits prisonniers. Napoléon, dédaignant de profiter d'un avantage qu'il ne devait qu'au hasard, leur fit rendre la liberté.

Ce fut encore devant Genappe qu'eut lieu un trait de fermeté militaire qui mérite d'être rappelé. Le brave colonel Sourd, qui commandait un régiment de lanciers placé à l'avant-garde , avait eu le bras droit haché de coups de sabre ; après avoir été amputé et s'être fait poser un premier appareil sur sa blessure, il eut le courage de remonter à cheval , et on le vit quelques instants après reparaître à la tête de ses escadrons.

La petite ville de Genappe est située au fond d'uue vallée où coule la Dyle, rivière profonde et encaissée que l'on passe à Genappe sur un pont de pierre long et étroit. Les deux rives sont dominées par des collines assez escarpées, et lord Uxbridge, en sortant de la ville, profitant de la pente du terrain^ avait fait faire balte

1. Celui qui écrit ce précis a été lui-même témoin du fait qu'il raconte; il servait alors, quoique très-jeune encore, dans l'artillerie à cheval de la garde impériale, et c'est à lui que Napoléon adressait les paroles rapportées dans le texte. Ce furent les dernières qu'U entendit sortir de sa bouche, et l'accent de colère et de haine avec lequel eUes Aueot prononcées, ne s'est jamais effacé de son souvenir.

{Note de Vauteur.)

à sa cavalerie, qu'il avait rangée en bataille sur les hauteurs de la rive gauche, espérant sans doute nous arrêter au défilé du pont et nous disputer le passage de la Dyle. Mais son artillerie, quoique placée dans une position très-favorable parce qu'elle dirigeait sur nos troupes ses feux plongeants & mesure qu'elles se montraient à découvert, fut bientôt dominée par les batteries de notre avant-garde secondées par six pièces de gros calibre qui avaient pris position sur les hauteurs qui couronnaient les bords opposés de la rivière ; l'arriëre-garde ennemie se trouva obligée alors à une prompte retraite, et elle reprit sa course précipitée vers le gros de son armée ^

Une heure après, la tête de nos colonnes arriva & la hauteur de Planchenoit, hameau situé à un kilomètre environ sur la droite de la grande route ; un ralentissement sensible qu'on remarquait depuis quelques instants dans le mouvement de retraite de lord Uxbridge, ayant fait soupçonner qu'il venait de recevoir un renfort considérable et qu'il se disposait à nous disputer le passage de la forêt de Soigne, dont nous n'étions plus qu'à une lieue, l'Empereur donna l'ordre aux cuirassiers Milhaud de se déployer dans la plaine pour forcer l'ennemi à se démasquer et s'assurer de ses intentions. Hais à peine cette cavalerie s'était mise en bataille, qu'elle fut saluée par une salve de quinze ou ou vingt pièces de canon ; toute l'armée anglaise était

1. Oo a souvent exagéré dans quelques récits inexacts cette résistance que lord Uxbridge tenu de nous opposer au passage de la Pyle; elle .se borna à une simple manifestation et à rechange de quelques boulets de canon, mais rien de plus.

devant nous en position ; le temps sombre et pluvieux qu'il faisait depuis le matin avait seul empêché de la distinguer sur le plateau élevé qu'elle occupait à une demi-lieue de distance, le dos appuyé à la forêt.

Il était alors six heures et demie ou sept heures, c'était trop tard pour songer à attaquer ce jour-là, puisqu'il aurait fallu deux heures au moins pour prendre les mesures nécessaires, réunir les corps restés en arrière, et que la nuit serait arrivée dans l'intervalle. Les cuirassiers reçurent Tordre de se replier, la troupe prit position un peu en arrière du village de Planchenoit, et établit ses bivouacs des deux côtés de la chaussée, noo loin d'une maison isolée nommée la Ferme^de-Caillou, où fut établi le quartier impérial. Napoléon, en y entrant , jeta un dernier regard sur cette armée anglaise avec laquelle il avait si souvent désiré de se mesurer et qui semblait lui échapper toutes les fois qu'il se croyait au moment de la saisir, et il s'écria : « Que n'ai-je aujourd'hui le pouvoir de Josué, pour retarder de trois heures seulement la marche du soleil > C'était précisément le temps que le maréchal Ney, par sa négligence, lui avait fait perdre si inutilement à attendre de ses nouvelles sur les champs de bataille de Ligny et des Quatre-Bras.

Les regrets de Napoléon, toutefois, étaient peut-être exagérés, et malgré son activité trois heures n'auraient pas suffi pour réunir ses troupes, les ranger en bataille et livrer un combat acharné; car, dans la position qu'elle avait prise, on devait s'attendre que l'armée anglaise opposerait une résistance désespérée, le moindre mouvement en arrière pouvant l'exposer à une destruction

complète. Mais il est certain que quelques heures de plus dans la journée du 17 auraient donné à Napoléon tout le temps nécessaire pour faire ses dispositions pour Tattaque du lendemain qui aurait pu commencer alors dès le point du jour, ce qui aurait probablement changé le résultat de la journée, et enfin pour se mettre en communication avec son aile droite dont il n* avait pas eu de nouvelles depuis qu'il avait quitté le champ de bataille de Ligny, et qu'il devait croire en ce moment aux prises avec Tarmée prussienne ou du moins bien près de la joindre.

Malheureusement il n'en était rien, et comme cela arrivait toujours lorsque Napoléon n'était plus là pour diriger l'inexpérience et stimuler le zèle de ses lieutenants, la lenteur avait succédé à l'activité, la faiblesse à l'énergie, et le maréchal Grouchy, abandonné à luimême, avait commis, dès le début, une série de fautes, légères d'abord en apparence, mais qui, en s'accumulant, en s' enchevêtrant les unes dans les autres, pouvaient avoir les conséquences les plus funestes, comme la boule de neige en roulant continuellement sur ellemême du haut d'une montagne peut produire à la fin une terrible avalanche.

Le maréchal , après avoir reçu de Napoléon , sur le champ de bataille de Ligny, l'ordre de se mettre à l'instant à la poursuite de l'armée prussienne, s'était rendu auprès du major général avec lequel il avait eu une courte conférence relativement au déplacement de quelques troupes qu'il devait tirer des corps placés sous son commandement pour les réunir à celles que Napoléon allait emmener avec lui ; il s'était hâté en-

190 GHilPlTRE III

snite de communiquer aux généraux Yandamme et Gérard, dont les deux corps devaient former la principale force de sa colonne, les ordres qu'il venait de recevoir. Il leur avait recommandé, conformément aux instructions de TEmpereur, de faire prendre sur-le-champ les armes à leurs troupes et de les mettre en marche le plus promptement possible. Cette diligence était d'autant plus commandée par les circonstances, que beaucoup de temps avait été perdu depuis le matin. Cependant, soit que la nécessité d'agir avec promptitude eût été mal comprise du général Yandamme, qui devait marcher en tête de la colonne, soit que, comme à son ordinaire, il eût mis peu d'empressement à exécuter les ordres qui lui avaient été donnés, un long intervalle s'écoula avant que ses troupes, qui étaient campées à Saint-'Âmand, sur le terrain oii elles avaient combattu la veille, ne s'ébranlassent de leur bivouac, et quoique l'ordre de marcher lui eût été transmis & midi ou midi et demi au plus tard, il était plus de quatre heures lorsque les premières files du 3* corps d'armée débouchèrent enfin au PottiMu-Zour, petite auberge située sur la route de Namur, à l'embranchement de celle de Fleurus à Gembloux, et que le maréchal Grouchy avait donné pour lieu de rendez-vous aux différents corps qui devaient former sa colonne.

Ces retards, qui furent la source de tous les malheurs de la campagne, ces trois heures perdues, cette inconcevable apathie dans un pareil moment, surtout lorsqu'on la compare à l'ardeur fébrile qui emportait, depuis plusieurs heures, sur les routes de Marbais et de Genappe les troupes que Napoléon emmenait avec lui, et

qui, s'étant battues la veille à Ligny et aux Quatre-Bras» 86 trouvaient dans les mêmes conditions que celles de Vandamme et de Gérard, ne sauraient être avec justice entièrement reprochés aux mauvaises dispositions et au manque d'énergie du maréchal Grouchy ; ils tenaient aussi en grande partie à la fausse position dans laquelle ce maréchal se trouvait & Tégard des deux généraux en chef placés sous son commandement ^ En effet, le eomte de Grouchy venait d'être tout récemment promu à la dignité de maréchal de France pour la participa-

1. Forces composant Taile droite, commandée par le maréchal GroQcby, dans les journées des 17 et 18 Juin 1815 (déduction fidte des pertes éprouvées dans les Journées précédentes) :

CORPS FABMEE

V corps.

3« corps (Vandamme)

4* corps (Gérard)

9* cozpflu

V corps, caralerie (Pidol).

S* corps, cavalerie (Excel-

AfiTHiLERIS