Mèmoiru de NopoUùn^ t. IV

2. L'occupation de Sombref dans la Journée du 15 «unit ibroé Blflcher à reporter en amère ion point de concentration, ce qui lui an* rait donné le temps de fhire sa Joocdon avec l'armée anglaise» qui n'était pas encore réunie en ce moment, et c'est là ce que If^ioléon voulait surtout éviter. Blûcher sembla donc 6tre tombé lui-même dans le piège qu'il lui avait tendu en venant le 16 lui oflHr ia bataille, dans la plaine de fleurus, avec son année isolée et même incomplète; mais on doit dire pour le justifler qu'il savait que la position des Quatre- Bras était encore libre, et qu'à comptait voir arriver par ce déboiielié toute l'armée anglaise à son secours. H n'aurait point, sans doute, tenté le sort d'une bataille, si le maréchal Ney avait occupé la position, et la direction de la campagne aurait été complètement changtfo.

3. On a vu que M. Cbarraa, enchérissant encore sur M, Quiatt, a dit : « que si le maréchal Ney avait reçu l'ordre d'occuper les Qaatre- Bras dans la soirée du 15, il aurait trèê-hien fait de lui éHûèHr, » Nous avons répondu à cette outrecuidance. (Voir page 35.)

pas plus que jamais teafé de s'écrier : Ak! que Napolécn était un grand tacticien m

Quant à une autre assertion, émise par le duc d'Elchingen, que l'ordre qui prescrivait au maréchal Ney de diriger un détachement de ses troupes sur les derrières de l'armée prussienne» mouvement qui devait avoir une si grande influence sur les résultats de la bataille de Ligny, et amener peut-être son complet anéantissement ^, fut envoyé trop tard pour être exécuté, et qu'en tûtU cas, s'U a manqué son effet, ce n'est que par des causes indépendantes de la volonté ei du pouvoir du maréchal Ney *, elle tombe encore d'elle-même devant le simple exposé des faits. Le premier ordre, en effet, qui indique nominativement les villages de Bry et de Saint-Amand comme les points sur lesquels le maréchal Ney doit diriger le détachement dont l'envoi lui a déjà été demandé dans tous les ordres antérieurs, est daté de Fleurus, deux heures après midi ; il a donc dû par^

1 . Un écrivain étranger, qai parait avoir étudié l'art de la goerre plutôt dans les livres que sur les champs de bataiUe^ a prétendu que NsjMléon avait b: aucoup trop présumé des suites de ce mouvement, et que s'il avait été exécuté il aurait forcé, tout au plus, le maréchal BlOdier i avancer de quelques moments l'heure de la retraite, et que le résultat final aurait toujours été le même. Mais c'est une erreur que l'auteur n'aurait pas commise^ s'il s'était rendu compte de l'efiét monl et irrésistible que produit sur une armée, quelque aguerrie qu'elle soit, la vue d'une troupe fraîche qui arrive sur ses talons à la fin d'une journée de combat, et tandis qu'elle esi vigoureusement attaquée sur son front. Noos en avons vu un terrible exemple à Waterloo, et le même fait s'est reproduit tout récemment à la bataille de Sadowa. BlAcher avait engagé toutes ses réserves, et s'était mis lui-même à leur tôte pour repousser nos attaques à Saint-Auiand et à Ligny. Si dans ce moment le corps du comte d'Erlon ou même une partie de ce corps fût venu fondre sur lui et se fût rendu maître du village de Bry, où étaient entassés ses parcs d'artillerie, ses ambulances et ses derniers bataillons, il n'est pas douteux que toute son armée eût été réduite & une fuite précipitée ou à mettre bas les armes. La situation de l'armée prussienne était bien plus compromise à Ligny que ne le fut celle de l'armée française à Waterloo, puisque c'était sur ses derrières mêmes que devait agir le forps tournant, tandis que l'attaque de Bulow ne menaçait que notre flanc. Napoléon n'avait donc rien exagéré lorsqu'il avait dit : « 5i le ùomie d*Erlon avait exécuté le mouvement qui lui avait été ordonné^ l'armée prussienne était totalement détruite^ et nsus aurions fait peutêtre trente mille prisonniers, » (Voir page 165.)

3. Documents inédits sur h campagne de 1815, publiés par le duc d'Ëlchingen (p. viii).

IHEY ET GROUGUY EN 1815 469

venir au maréchal vers trois heures ou trois heures et demie; au plus tard. La position des Quatre-Bras n'était occupée alors' que par une faible partie de l'armée anglaise, et rien n'eût été plus facile au maréchal Ney que de remplir les instructions de Napoléon, s'il avait eu soin de réunir ses deux corps d'armée avant d'engager le combat, comme l'Empereur n'avait cessé de le lui prescrire, et s'il est vrai de dire que la dernière dépêche du maréchal Soult, plus impérative que toutes les précédentes, écrite du champ de bataille à trois heures un quart, et qui contenait ces mots significatifs : le sort de la France est entre vos nuimsj arriva en effet trop tard pour qu'il pût y être donné aucune suite, puisque le maréchal avait siir les bras en ce moment la majeure partie des forces de Wellington, et avait beaucoup de peine à soutenir lui-même une lutte disproportionnée, on peut répondre encore que c'était ses lenteurs, sa désobéissance et son impéritie qui avaient amené cette f&cheuse situation, et qui empochèrent Napoléon d'obtenir dans cette journée aucun succès décisif, ni sut l'armée prussienne, ni sur l'armée anglaise.

L'injonction impérative de revenir à l'instant sur ses pas, quelque part qu'il pût être et nonobstant tout ordre contraire qv^U aurait reçu *, envoyée au comte d'Erlon, qu'un hasard providentiel avait conduit sur les derrières de l'armée ennemie pendant la bataille de Ligny, et qui allait réaliser les grands desseins de Napoléon, en amenant peut-être sa complète destruction, montre, mieux OHcore que tout le reste , le peu de réflexion, l'inintelligence, l'égoïsme et les dispositions manifestes à la désobéissance et à l'insubordination qui dirigèrent la conduite du maréchal Ney pendant toute cette campagne.

Ce fut encore par suite de la négligence et de l'inconcevable apathie de ce maréchal que Napoléon perdit près de quatre heures sur les champs de bataille de Ligoy et des Quatre- Bras, dans la matinée du 47, ce qui le força de remettre au lendemain l'attaque de l'armée anglaise, qu'il voulait aborder le jour même, ce qui aurait été à Blûcher le temps d'accourir à son secours.

Quant à la conduite du maréchal Ney sur le champ de bataille de Waterloo, quoiqu'elle ait eu des résultats plus graves