XXVI PORTRAIT MILITAIRE

des paroles d'un vieillard, prêtre chrétien de la haute Thébaide, et qui dit à TËmpereur : a Notre sainte religion est celle des soldats; elle eut des centurions et des soldats pour premiers confesseurs; et elle sera éter* nelie par les soldats. Nous sommes tous soldats, pauvres, et prêts à mourir pour les. autres qui sont nos frères. »

a Nous sommes tous soldats, pauvres et prêts à mourir pour les autres qui sont nos frères. » Depuis le quatrième siècle, cette parole a retenti dans les armées. De vagues échos la répètent encore. Les croisades et la chevalerie ont mis en honneur le sacrifice et le dévouement. Il n'est pas jusqu'à ce mot tracé par notre plume, ce mot honneur^ qui ne soit sorti de nos années. Chacun le comprend, et nul ne pourrait le définir.

La Révolution française a profondément modifié ces choses. La guerre s'est bite aux peuples, et non plus aux armées seulement. On proclamait que le peuple de France ne combattait que les rois, et le lendemain de la victoire on disposait du sort des peuples. Les bornes qui marquaient les frontières étaient capricieusement déplacées, et l'antique mission du soldat devenait le métier d'un jour.

Une abominable confusion fut la conséquence de cette levée de boucliers. Les camps étaient remplis de foules tumultueuses avides de conquêtes, et trop oublieuses des véritables intérêts de la patrie.

L'Europe entière devint un vaste champ de bataille.

OÙ le même homme allait d'Italie ea Allemagne, d'Allemagne en Espagne, d'Espagne en Russie. Cet homme ne voyait plus devant lui, derrière lui, autour de lui, que bataillons carrés, charges de cavalerie, batteries d'artillerie, villes prises d'assaut, villages incendiés, et moissons foulées aux pieds des chevaux. A tous les horizons, des trônes s'écroulaient, et les dynasties errantes donnaient aux peuples le douloureux spectacle de la grandeur déchue.

Au milieu de ce délire quelques hommes, en nombre considérable, il faut le constater, conservaient les antiques traditions militaires.

De ce nombre étaient les offîciers prussiens qui couvrirent leurs prisonniers d'une généreuse protection.

Ce qu'ils firent pour le lieutenant de cavalerie, officier comme eux, gentilhomme conmie eux, brave comme eux, ils ne l'eussent point fait sans doute pour un avide fournisseur, ou pour un administrateur de l'ordre civil, envoyé de France dans le but d'organiser les provinces conquises. Ces officiers prussiens obéissaient instinctivement peut-être aux antiques croyances chevaleresques. GonneviUe ne leur inspirait aucune haine, et son titre de Français était pour ainsi dire protégé par celui de soldat. Vainqueurs et vaincus avaient fait chacun sou devoir, et leur sang, en se confondant sur le champ de bataille, avait rapproché les cœurs.

En sera-t-il ainsi désormais? En a-t*il été ainsi pen-

XXVin PORTRAIT MILITAIRE.

dant la dernière guerre? Les armées en se développant outre mesure, en appelant dans leur sein, non plus des milliers, mais des millions d^hommes, perdront infailliblement Tesprit militaire. Lorsque tout le monde aura pris le titre de soldat, personne ne sera réeliement soldat. A l'esprit militaire qui avait son caractère d'austérité succédera Tesprit guerrier, aventureux, avide de récompenses, et qui surexcite Tambidon de tous. Il n'y aura plus de guerres d'armées à armées, mais bien de peuple à peuple. On verra des cruautés inouïes; on verra ces stupides sacrifices humains qui se nomment la défense locale; on verra l'élément civil se mêler à l'élément militaire non pour obéir, mais pour désorganiser.

N'avons-nous pas été affligés de ces spectacles honteux et cruels à la fois, lorsque le vrai soldat eut disparu dans la tempête ! N'avons-nous pas vu l'ennemi victorieux recevoir des mains françaises une nouvelle et décisive victoire, victoire sans nom, que rappelle une date fatale : 4 septembre 1870 !

Un échange de prisonniers rendit la liberté au lieutenant de Gonneville. Il l'apprit par une lettre du comte de Moltke, qui lui envoyait à titre de prêt une somme suffisante à son voyage. Il partit donc pour rejoindre l'armée française. Ce fut encore M. le comte de Moltke

qui le remit aux avant-postes après une uuit passée sur la même botte de paille.

Le Tisage du comte portait uoe balafre, souyenir de sa première reocontre avec Gonaeville. Celui-ci rougit comme une jeuue fille, lorsque le général français Dupont ayant demandé au gentilhomme prussien d'où lui venait cette récente cicatrice, il montra en souriant son prisonnier. Prenons ici congé du comte de Moltke, aussi bien M. de Gonneville ne le reverra plus. Ils s'embrassèrent fraternellement, et chacun alla chercher l'ombre de son drapeau. Le comte de Moltke, qui appartenait à une illustre maison de Danemark, devint général dans l'armée prussienne.

Bernadette, alors prince de Ponte-Gorvo et depuis roi de Suède , commandait le corps d'aimée dans lequel Gonneville allait servir. Le prince reçut donc le lieutenant, lui offrit sa bourse, des effets, et tout ce qui pouvait le remettre en équipage, mais Gonneville refusa discrètement. « Je n'ai jamais vu personne , dit-il dans ses Souvenirs militaires, qui eut l'air aussi grand seigneur que Bernadette • »

Nous avons souvent dans ce récit donné à GonneviUe le titre de lieutenant, mais il n'avait encore que le grade de sous-lieutenant. Un mois après son retour, et conime récompense, il obtint un avancement mérité mais très-remarque puisqu'il était l'avant- dernier des sous-lieutenants.

Le colonel d'Avenay , son ami, le reçut à bras ouverts.