LU PORTRAIT MILITAIRE

pages publiées par M. Thiers, dans Fintérét d'une cause, et sans tenir compte de la vérité.

A la vue du nouveau gouverneur le peuple cria : Viva la justicial Gonneville comprit que la monarchie française devait faire mieux et plus que les anciens dominateurs génois. Il se promit d'être juste et n'y manqua jamais.

Cependant Napoléon, débarquant de Ttle d'Elbe, apparut un jour sur les côtes de Provence.

Les Bourbons qui, au début, n'avaient pas compris l'armée, et qui parfois la blessaient par des choix imprudents, se laissèrent tromper à l'heure décisive. Leurs amis aveuglés ignoraient quelle puissance exerce sur les soldats la gloire d'un conquérant.

Le retour de Ttle d'Elbe, ce règne de trois mois, cet exil de la nouvelle monarchie furent de grands malheurs pour la France dont les plaies commençaient à se cicatriser. Le règne si court de Napoléon n'ajouta rien à sa gloire, loin de là.

Son système politique fut affaibli, car l'acte additionnel ne fut, à tout prendre, qu'une concession au libéralisme de Benjamin Constant. Or, il y a des mots qui sont incompatibles, tels que empire libéral, ou République modérée. Le nouvel exil des Bourbons dut affaiblir leur confiance et leur présenter hommes et choses sous un aspect plus sombre.

Le chef d'état-major . fit, en Corse, les plus grands elForts pour maintenir l'autorité royale. Il risqua sa vie

comme il l'avait risquée tant de fois, mais les troupes, entraînées par les officiers, prirent, sans ordre, la cocarde tricolore.

Il fallut s'embarquer pour retourner en France. A Marseille, Gonneville fut témoin d'un acte dont au* cuD historien n'a fait mention, a Dans la journée, il arriva quelques grenadiers, de ceux que Napoléon avait amenés de l'île d'Elbe, et qui, démoralisés par l'accueil plus que froid de la population, avaient abandonné la partie et déserté. »

Comment les grenadiers de la vieille garde déser« tent ! les plus fidèles, ceux qui avaient accepté l'exil, abandonnent leur souverain 1 On ne saurait le mettre en doute puisque l'auteur des Souvenirs militaires le dit, après l'avoir vu.

A Marseille, Gonneville ti*ouva le maréchal Masséna qui exerçait un grand commandement. Montrant son chapeau orné de la cocarde blanche, le maréchal déclara que cette cocarde y était clouée pour toujours. Trois jours après, il ordonnait aux troupes de reprendre la cocarde tricolore, et le premier donnait l'exemple.

Ainsi voilà le vainqueur de Rivoli, de Zurich et d'Ëssiing, le grand soldat surnommé Venfant chéri de la victoire f qui manque de courage devant l'accomplissement d'un simple devoir. Laissons de côté la politique, oublions les sympathies personnelles, plaçons-nous loyalement et le regard ferme, eii face du serment, et jugeons le duc de Rivoli, prince d'Essling, maréchal de

UT P^ftT&AlT MILITAI&B.

Fnaiee' et sénaleur. L'actioaqa'il a ea la. faiblessede commettre ne mérite qu'un aem, le nom de làcbeté.

Nous sommes accoutumés, pour notre malheury à ne conadtérer comme lâchetés que le» faiblesses produites pac mia: lame d'^ée, une balle: de plomb, ou la bouche d'ufi canon. En un mot le lâche à nos yeux eak celui qui eraînt la mort. Dè& lors le bra^e est celui qui ne la redoute pas.

Ces^ croyances ont produit un grand mal en égarant les esprits. Le vrai courage consiste simplement dans TaccompUssement du devoir quel qu'il soit. Il y a courage dans la fidélité, courage dans la parole, courage dan» l'écrit, couirage dans le sience.

Les courage» de la cité sont humbles en apparence, aucun éclat ne les environne, ils passent souv^it inaperçus, mais ils n'en sont pas moins gi*ands aux yeux de Dieu*

Notre société ne se redressera de toute sa hauteur qu'au jour où l'énergie civile sera honorée à l'égal du courage militaire. Il semble que celui-ci tieM lieu de tout,, tandis que nous le voyons, trop souvent, uni aux défaillances les plus coupables..

D'ailleurs il n^'y a qu'ua courage.

Si noua semblons inâster sur ce sujet délicat, c'est qaiLse rapporte intimement au colonel de Gonneville, qui eut toujpurs un caractère indépendant et femae» Son séjour en Corse et son départ de l'Ile en sont un beau témoigoage.

LE COLONEL DB GOllIfBTILLE. LV

Le colonel se tint h Técart pendant les Cent jours. Ce ne fat pas sans une amère douleur qu'il vit ses camarades combattre, mais il avait prêté serment de fidélité au roi, et il tint son serment.

Une sorte de disgrâce sembla frapper M. de Gonne* Tille après la seconde restauration. Au lieu d'obtenir un avancement mérité, il fut replacé en qualité de chef d'escadron aux cuirassiers de Condé, 6* régiment. Cette position, très-inférieure à celle qu'il avait occupée en Corse, fut acceptée sans murmure. Peut-être ne faut-il attribuer Toubli de si bons services qu'à l'attitude digne et silencieuse de M. de Gonneville. Il eut rougi de se m^er à la foule des solliciteurs. Il ne demanda rieu, et rien ue lui fut donné.

En i823, les cuirassiers de Condé firont la campagne d'Espagne, et les S&menirs de M. de Gonneville donnent de précieux détails sur cette expédition, où, de leur balcon, les dames espagnoles saluaient notre armée en jetant des fleurs aux cris de ciea la FranciaJ

De retour en France, le commandant de Gonneville passa, avec son grade, aux cuirassiers de la garde royale, corps d'élite s'il en fut. Cette mutation lui donnait le grade de lieutenant-colonel.

Le service qu'il fut appelé à faire le rapprochait de la famille royale, qui lui accorda estime et aifectionk

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De son côté, M. de Gonneville, en voyant chaque jour les princes et les princesses de la maison de Bourbon, en assistant pour ainsi dire à leur vie, sentit redoubler son dévouement. Il se tenait respectueusement et discrètement à l'écart, mais son admiration n'en était que plus vive.

Que cette expression ne fas$e naître aucun sourire, nous disons admiration^ parce qu'il nous semble qu'une teUe expression est faite pour peindre les sentiments qu'inspirait madame la Dauphine, fille de Louis XVI et de Marie-Antoinette.

Cependant, il faut convenir que le peuple de France réserve son admiration pour la force. La popularité des deux empereurs tient surtout à ce qu'ils ont fait l'un le 18 brumaire, l'autre le 2 décembre. Chez le peuple, la nature physique l'emporte, il ne voit qu'avec les yeux du corps, et ne sait respecter que les bras robustes. Il a du goût pour les hardiesses. La grande politique, dans son opinion, est de franchir le Rubicon.

La souveraineté ne lui apparaît qu'à cheval. Le manteau royal n'est pour lui que l'uniforme militaire. Son chef doit être botté, éperonné, et la main prête à saisir l'épée.

Les Bourbons ne se montrèrent pas en cet équipage.

Le colonel de Gonneville fut frappé du malentendu qui existait entre les princes et les hommes politiques, mais il espérait qu'à l'heure décisive l'épée d'Henri IV sortirait du fourreau.

LE COLONEL DE OONNEVILLE. LVli

La révolution de 1830 s'accomplit. Le colonel de Gonneville, qui était en remonte à Saint-Maixent, fit les plus grands efforts pour maintenir le drapeau blanc. Repoussé par tous, il dut se soumettre.

Il prit d'abord le parti d'abandonner le service. Les instances du maréchal Soult le retinrent. Il fut promu au grade de colonel du quatrième régiment de hussards. Des intrigues lui firent donqer d'autres destinations.

Le dégoût s'était emparé de son âme. L^indiscipline qui régnait dans les corps, l'intrigue qui marchait triomphante, sa dignité blessée, tout se réunit pour lui faire adopter une résolution extrême. Il demanda sa retraite et se retira dans sa famille en 1833, à peine âgé de cinquante ans.

Ce ne fut que beaucoup plus tard qu'il écrivit ses Souvenirs militaires, car il a vécu près de quarante ans après avoir quitté le service.

Nous voudrions le visiter dans sa retraite, et soulever un coin du voile qui dérobait sa vie.

Mais avant de quitter ces Souveîiirs^ soumettons au lecteur les principales réflexions qu'éveillent en nous les pages écrites par un vieillard animé des impressions de sa jeunesse et de son âge mûr.

D'abord, nous avons sous les yeux un homme dans toute l'acception rigoureuse du mot. Cet homme, pour être grand, n'a pas besoin que la fortune l'ait élevé. Dans les positions les plus modestes, il impose par la

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loyauté et la fermeté de son caractère. Placé dans un miliea où règne trop souvent la TÎolenee^ il sak être calme et modéré ; ceux qui Tentourent sont bons juges en fait de bravoure, tous le proclanient Fun des plus braves. Tandis que ses compagnons se laissent aller au jeu et au sommeil, il travaille sans cesse, observe et se recueille. A Toccasion, il n'en est pas moins le meilleur et le plus franc des compagnons. Chacun Taime et l'estime, chacun l'écoute. Autour de lui, la mort frappe à coups redoublés, et, d'un œil serein, il semble dire : Mon Dieu , je si^s prêt à mourir I

Il est toujours prêt, en effet, car sa vie est puare et sa cooscienee à l'abri de tout reproche.

Cet homme traverse l'Europe, s'arrête sur les champs de bataille, se trouve face à face avec les plus grands de la terre; il assiste aux spectacles tragiques, aux chutes épouvantables, aux événements étranges et imprévus, il joue sa vie et verse son sang^ puis il sort de cette fournaise aussi ^mple, aussi bon, que si sa vie s'était écoulée paisiblement dans le hameau, à l'ombre du clocher.

Il faut que la main de Dieu ait créé avec amour de tels hommes* lis ont eu ta force en partage sans avoir la violence ; autour d'eux les fortimes se sont écroulée», les renommées se sont évanouies, les serments se sont envolés, et ils sont restés debout parce que Dieu les soutenait. Le monde n'admire pas asiles la bonté des vieillards. Il faut que leur âme renferme des trésors

LE COLONBL DE GONUBVILLE. LU

pour fue tout oa aoit pas dissipé lorsqu'apparaisseni les eheyeux blanies. Que la jeunesse inexpérimentée soit génâresufier àtêeabd au Ueiit toi^urs prête an ndbles sacrifi[êes, on le conçoit. Mais* conserver le feu sacré après les déceptions, les ii^ustices , les ingratitudes; garder sotfs les ciealarices de la Ti« les baliteHients du cœur,, les élans de rame, les vivacités de Tesprit, c'est là le don die Dieu.

U a mis dans quelques hommes une flamme qui ne s'étàot qu'avec la vie. Ces hommes choisis ne sont jamais déchirés par les ronces du chemin, ils poursuivent leur route, saas s'émouvoir do désordre qui les entoure ; ils conservent ta sagesse au milieu des folies de la multitude, et, planant au-dessuâ des passions de la foule, ils restent toujours bons.

Tel fut le colonel de Gonne ville, que nous ne nommions jasnaîs que notse vénéré maître*

Ces réflexions naissent en foule dans notre esprit à la lecture des Souvenirs miliiaires.

Ce livre ne nous fait pas seulement connaître Tun des soldats de cette époque, il nous fait voir toute l'armée impériale. Alors, on ne peut s'empêcher de comparer entre eUes les armées des deux empires. Celle de Napoléon I**^ avait un suprême avantage. Son> chef était le plus habile du temps. IL fut au nombre des sept grands capitaines qu'ait vus le monde : Alexandre, César, Annibal,^ Gustave-Adolphe, Tisrenne, Frédéric U et lui. Les autres s^^nt des vicICHrieux , d'illustres généraux,