LXIV PORTRAIT MILITAIRE

tout faisait deviner un vieux capitaine. La raideur militaire se trouvait corrigée tout naturellement par des mouvements et des poses qui décelaient l'homme du monde et le gentilhomme.

L'enfant était une gracieuse petite fille qui gazouillait et voltigeait autour de son aîeuL Si parfois elle s'échappait et s'éloignait rapidement en faisant retentir l'air de ses cris frais et joyeux, le vieillard l'enveloppait d'un long regard plein de caresses et précipitait le pas pour la suivre, courbant le corps et avançant les mains. L'enfant fuyait plus loin en sautillant de plaisir. Enfin , entraînée par le bonheur, elle se précipitait haletante dans les bras de l'aïeul.

Alors commençaient entre eux d'intimes entretiens. L'enfant interrogeait et le vieillard répondait dans ce langage bon et naïf que Dieu a mis aux lèvres des pères.

Chaque jour la promenade se renouvelait, chaque jour nous voyions ce beau vieillard et sa petite fille, qui vivaient l'un près de l'autre comme de vrais amis, s'aimant de toute leur force et se comprenant.

Le vieillard était le colonel de Gonneville; la jolie enfant, sa petite-fille, Gabrielle de Mirabeau, qui est devenue la charmante comtesse de Martel.

Ce détail intime méritait-il d'être rappelé? Oui, sans doute, puisque nous dessinons un portrait, et que ce simple récit est comme la dentelle que les peintres d'autrefois mariaient au fer de la cuirasse. Et puis les

LE COLONBL DB GONNEVILLE. lxv

bonnes gens n'aiment-ils fpas à savoir que le feu des batailles n^endurcit pas les nobles cœurs, et que le plus intrépide soldat conserve quelques larmes pour la douleur, quelques sourires pour la joie. C'est la marque d'une belle âme que d'aimer l'enfance, a dit un ancien.

Le colonel aimait aussi les livres, ce qui est un autre bon signe. Mais il savait choisir, et choisissait. Homme de la meilleure compagnie, quand il se sentait dans son monde, il devenait un séduisant causeur. D'une extrême finesse, il saisissait merveilleusement les rapports et les différences. Son indulgence extrême le faisait glisser avec bonté sur les ridicules et les prétentions qui s'agitent un peu partout.

Nous avons retenu un mot de M. de Gonneville, il nous disait : ce L'esprit sert à tout, mais ne suffit à rien. » Labruyère et Vauvenargues ne désavoueraient pas cette pensée, juste toujours, mais surtout au temps où nous vivons. Le véritable esprit nous fait-il éviter Fesprit de parti, et ces esprits divers, étroits, mesquins, égoïstes, qui prouvent que l'esprit ne suffit pas pour guider l'homme dans les sentiers de la vie ?

Le foyer domestique était la meilleure part du colonel ; dans ses dernières années il s*y capitonnait en quelque sorte entre la femme qui fut pendant près de cinquante ans la compagne inséparable de sa vie, sa fille et ses petits-enfants. Nous avons dit quels sentiments chrétiens l'animaient ; nous avons parlé de sa bravoure, et nous avons cherché à peindre sa bonté.

Lxvi PORTRAIT MIUTAIRE.

Cependant le portrait est inacheyé. Il y a dans la physionomie des nuances presque invisibles que TobII devine, mais que la parole ne saurait ei^primer/ La physionomie est le reflet d^une lumière dont le foyer reste caché.

Jamais Texistence de cet homme ne fut inutile : dès son enfance, il était le soutien de sa mère et l'agent dévoué du parti auquel il appartenait par droit de Haissauce. Trente années de sa longue carrière furent entièrement consacrées à son pays, et quand il se retira dans cette province de Normandie qu'il aimait tant, il était encore dans la force de Tàge. Sa haute intelligence fut alors, comme toujours, employée à faire le bien. Le colonel habitait avec son frère, à quelques lieues de Caen, un domaine héréditaire; bientôt il devint la providence de toute la contrée, où son souvenir est impérissable.^

Comment exprimer, par des mots, les œuvres du cœur : visites aux malades qu'il soignait lui-même, consolations aux affligés, conseils paternels aux égaréd, aumônes à la misère, charités à tous.

Mais cette vie chrétienne ne l'absorbait pas. La plus <;harmante hospitalité et la plus franche gaieté régnaient rsous son toit. Il fut, avec son frère, le seul professeur ^ de la comtesse de Mirabeau, sa fille ; le soldat qui se di- :sait ignorant et peu lettré recommença ses études pour diriger, au fond d'une campagne isolée, l'éducation d'une enfant unique dont il ne voulait pas se séparer, k

côté de renseignement classique, il y avait Tenseigar^ ment moral et Timpulsion d'énergie quMl jugeait «^umt tout nécessaire. Leçons d'armes, leçons d'équitation,. exercices de tous genres, choque chose avait son heure et le colonel disait en riant que la matinée était consacrée aux classes à cheval.

Il se souvenait de (793, et prévoyait peut-être (870.

A la fin de l'année t872, il a vu venir la mort et n'a pas détourné la tête. Le soldat alors a fait place au chrétien .

Le mal qui devait l'emporter s'était déclaré le jour même de Tenlrée des Allemands à Nancy. Le déchirement de son âme a été d'autant plus violent que le vieux capitaine avait des affections intimes dans les rangs de l'étranger. 11 n'éprouvait pas le sentiment aveugle de la haine brutale contre les vainqueurs. Il savait ce qu'est la guerre, et se souvenait de ses victoires et de sa captivité. Il tfavaitpas oublié la cruelle mission du soldat, et pesait froidement et sagement les terribles devoirs de l'homme armé de l'épée pour l'honneur de sa patrie.

Quelque généreux que fussent ses sentiments, il n'en ressentait pas moins une mortelle douleur de voir la France vaincue.

L'étranger lui-même comprit cette douleur, et le prince royal de Prusse, l'honorant de sa visite, lui rappela qu'en (808 les Trançais étaient vainqueurs en Allemagne.

Le vieux soldat, descendant des illustres capitaines