LZTUI PORT&AIT MILITAIRE

de Louis XIY, parCûi gentilhomiDe, vétéran du premi^ empire, héritier de toutes nos gloires passées, lui qui avait toujours porté la tète haute, ne Toulait la <M)orber ni devant Fenneoii victorieux, ni devant la révdution.

Dieu lui avait réservé cette épreuve dernière, elle le conduisit à la mort. Lorsqu'il la vit s'approcher, et que le prêtre lui eût donné la bénédiction divine, le vieillard bénit à son tour la famille et les serviteurs, comme un chevalier des anciens temps. « Là-haut, dit-il, je prierai Dieu pour qu'il permette à mon âme de venir planer autour de vous. »

Puis, après de longs silences, sa voix se fit entendre de nouveau. U pariait guerre, invasion, patrie.

Ses dernières pensées furent pour la France et pour Dieu.

Telle avait été il y a trois siècles et demi la mort de Bayard, le chevalier sans peur et sans reproche.

Une joie suprême avait été pourtant réservée au vieillard. Le jour où la nouvelle de notre première défaite parvint à Nancy, le seul homme de sa maison, le comte Roger de Martel, jeune époux de la petite-fille si aimée du colonel, était venu lui annoncer son départ comme soldat.

Le visage du colonel s'illumina, son cœur bondit dans sa poitrine, le passé revivait.

Lorsque nous avons eu l'honneur de connaître celui dont nous traçons le portrait, il avait atteint l'âge de

LE COLONEL DE GONNEVILLE. lxix

soiiante-quinze ans. Sa vaillante vieillesse rappelait ces fleures majestueux qui, avant de se précipiter dans rOcéan, semblent grandir, et dont les eaui sont aussi pures et limpides qu'à la source.

Par une belle soirée d'automne, nous nous entretenions avec lui sous les arbres de la promenade favorite du roi Stanislas, duc de Lorraine.

Nos esprits flottaient à l'aventure, allant de l'histoire h la philosophie, de la philosophie aux arts, des arts aux choses étranges de la vie humaine. Je lui demandai ce qu'était la fortune, déesse païenne qu'invoquent les chrétiens. Il me regarda comme pour deviner mon arrière-pensée.

Je suis surpris, lui dis-je, que vous n'ayez pas atteint le sommet. La fortune serait-elle donc aveugle? »

Un imperceptible sourire effleura ses lèvres, mais il garda le silence.

Je repris : a II faut, mon vénéré maître, vous rappeler une histoire du quinzième siècle : Un chevalier, dont j'ai oublié le nom, s'était distingué sous Charles VIII à la bataille de Fornoue. Louis XII l'envoya en Italie, et son sang coula sur le pont de Garigliano. Ce chevalier fut de nouveau blessé à Agoadel, et se couvrit de gloire à Brescia, sous les yeux de Bayard. Il revint en Italie au temps de François P', et combattit Prosper Colonna. A Marignan, le chevalier défendit son roi, tomba aux mains de l'ennemi, et fut conduit en captivité.