CHAPITRE II

Marche sur la Prusse. — Berlin. — Passage de la Vistule. — Les châtelaines de Thom. — Vingt-cinq Français contre cent cinquante Prussiens. — Les dragons de Haors. »- Le oomte de Moltke. — Blessés et prisonniers. — Détails sur la captivité et le trajet de Cnlmsée à Pillaa.

— Une dame polonaise. — Le haron de Werther. — Les Hussards de la Mort. — Le fils du carrossier de Louis XVI. — I^ fille du meunier.

— La bataille d'Ëylan. — Koënigsherg et les Russes.

AU mois de novembre 4806, les quatre régiments de cuirassiers, formant notre division, reçurent Tordre de se mettre en marche sans délai pour se rendre à Berlin. La bataille d'Iéna et plusieurs combats avaient naturellemenl précédé Toccupation de cette capitale par nos troupes. Nous devions marcher rapidement, et pour une aussi grande distance il ne nous était accordé que trois séjours. Nous passâmes par le Tyrol : c'était la troisième fois que je traversais les Alpes dans le cours de la même année, et chaque fois j'avais suivi une route différente. Je vis Trente, Botzen, et Inspruck dont Taspect me frappa particulièrement; cette ville est dominée de très* près, du côté de Tltalie, par des montagnes fort élevées, au sommet desquelles nous avions marché toute la matinée au milieu d'un brouillard épais qui n'était autre chose que des nuages. £n quittant ces hautes régions nous sortîmes tout à coup de cette vapeur compacte, et nous aperçûmes Inspruck à nos pieds, mais à une pro-

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fondeur incalcnlable, et la plaine était éclairée par un soleil radieux dont quelques minutes ayant nous n'apercevions même pas la plus faible lueur; au nord-est, i^ous pouvions suivre le cours de l'Inn qui serpente à travers les montagnes, car, de tous côtés, Inspruck est dominé par les Alpes. Nous avions quitté le même jour les sources de TEisach, affluent de TAdige, pour retrouver Tlnn 4iffluent du Danube, et ceci est peut-être une puérilité, mais je n'ai jamais franchi sans une certaine émotion ces grandes lignes de démarcation tracées par la nature.

D'Inspruck, nous nous dirigeâmes sur Augsbourg et Nurepi^berg, après avoir passé le Danube à Donawert ; puis sur Bayreuth, Géra, Leipsig, Wittemberg, Potsdam, et enfin nous arrivâmes à Berlin. Il n'y avait à Berlin que des dépôts et quelques bataillons. Le général Clarck gouvernait la ville et tout y était fort tranquille. Notre division occupa les caserîies de la garde et des gardes du corps, et nous passâmes là huit jours à nous refaire un peu, ce dont nous avions besoin après avoir marché aussi longtemps sans nous arrêter, d'autant plus que, depuis Inspruck, nous avions eu continuellement de la pluie, des routes horriblement défoncées, et des plaines inondées à traverser; il y en avait entre autres, près d' Augsbourg, qui étaient larges de plus d'une lieue et que nous passâmes pendant la nuit; je n'ai jamais compris comment nous n'y sommes pas restés tous.

Nous quittâmes Berlin, vers le milieu de janvier 4807, pour rejoindre l'armée qui, déjà, avait passé la Vistule; nous passâmes l'Oder à Custrin, et nous marchâmes sur Posen et Thorn. Il y a souvent dans la vie militaire de singuliers contrastes : depuis notre départ de Berlin, j'avais toujours été fort misérablement logé, la plupart du temps chez des Juifs ou chez des paysans, ce qui s'explique très-bien puisque je n'étais que sous-lieutenant et que les quatre régiments de notre division voya-

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geaient ensemble; la veille de notre arrivée à Thorn, je /qs appelé par une affaire de service à Tétat-major de notre régiment, el je trouvai le colonel d'Avenay installé dans un beau château habité par sept à huit femmes presque toutes jeunes et dont deux étaient remarquablement jolies; elles étaient élégantes et parlaient français comme nous; elles nous firent un charmant accueil. Il n*y avait dans ce château, au milieu de toutes ces femmes, qu'un vieillard de soixante et quelques années, car tous les hommes valides s'occupaient à lever des soldats et à les dresser pour venir ensuite se joindre à nous. On m'engagea à rester, ce que j'acceptai avec empressement; on nous offrit un très-bon diner servi à la française; le soir on fit de la musique et on passa si agréablement le temps que nous n'allâmes nous coucher qu'à minuit, malgré la fatigue d'une longue journée de marche. Nous eûmes pour nous reposer une épaisse couche de paille très-fraiche étendue dans une galerie attenant au salon ; dans les châteaux les mieux tenus de la Pologne, il en est toujours ainsi; on n'a de lit que quand on apporte le sien avec soi.

Nous partîmes avant le réveil de nos belles hôtesses et nous arrivâmes à Thorn à la nuit qui commence, dans cette saison, et sous cette latitude, à trois heures et demie; nous passâmes la Vistule sur un pont construit à la hâte; les pieds des chevalets étaient des sapins entiers et le pont était par conséquent très-élevé au-dessus du niveau du fleuve qui chariait d'énormes glaçons, lesquels, en frappant contre les chevalets, imprimaient au pont un mouvement d'oscillation qui n'était pas rassurant, mouvement encore augmenté par l'irrégularité des pas des chevaux dont il était couvert d'un bord à l'autre ; de plus ce pont, large de douze pieds seulement, n'avait pas de parapet ; il lut néanmoins traversé sans accident par les quatre régiments qui, en arrivant à Thorn, allé-

rent se cantonner aux environs dans des directions différentes, et nous eûmes encore trois lieues à faire pour arriver à notre gîte, village dénué de tout; nous étions là deux escadrons sous les ordres du commandant Ghalus, assez pauvre officier et très-prétentieux.

Le lendemain, 3 février, je fus commandé pour aller chercher de Tavoine dans cinq villages qu'on me désigna dans Tordre où je devais m'y rendre ; j^avais pour instruction d'expédier, de chaque village sur celui que nous occupions, les voitures que je pourrais parvenir à faire charger en les faisant escorter de deux^ou trois hommes. Il résultait de ceci que je n'avais aucune précaution militaire à prendre, et que nous étions en parfaite sécurité puisque, au dernier village que je devais explorer, il ne me serait plus resté que trois ou quatre hommes, les autres devant me quitter au fur et à mesure que j'aurais trouvé de l'avoine. On nous avait dit, d'ailleurs, à notre passage à Thorn, que la ligne de nos avant*postes se trouvait à onze lieues en avant, et aucune mesure de sûreté n'avait été prise, la veille, à notre arrivée dans notre cantonnement. Mon détachement se composait de vingt-trois hommes, y compris deux maréchaux des logis et deux brigadiers ; devant rentrer le soir, je ne pris pas ma cuirasse, et nous nous mimes en route par un froid de dix-huit à vingt degrés, mais avec un temps superbe, tandis que depuis notre départ de Berlin la neige n'avait pas cessé de tomber. On me donna un guide et nous traçâmes notre chemin à travers une vaste plaine couverte d'une neige épaisse d'un pied et qui n'avait pas encore été foulée.

En sortant de notre village, j'aperçus à deux lieues environ, à droite de la direction que nous prenions, une petite ville que mon guide me dit être Culmsée, ce qui impliquait le voisinage du lac de ce nom. Je pensai que cette ville était occupée par nous ; j'en étais séparé par

des accidents de terrain qui ne m'eussent pas permis de la reconnaître, lors même que l*idée m'en serait venue ; arrivé à sa hauteur, à une demi-lieue, mon guide me montra à pareille distance, en avant sur la droite, un petit château entouré d*uu groupe de bâtiments d'assez bonne apparence, et me nomma* le premier village où j'aviais affaire. Nous en étions séparés par un vallon, au fond duquel un étroit canal joignait deux lacs Tun à Tautre, et nous nous dirigeâmes vers un pont en pierre jeté sur ce canal. Avant d'y arriver, et après avoir descendu un escarpement, nous débouchâmes dans un chemin qui, évidemment, conduisait du village où nous allions à la petite ville de Culmsée. De l'autre côté du pont, se trouvait un escarpement semblable à celui que nous venions de descendre, et au sommet duquel on apercevait les premières maisons du village ; le chemin était bordé par des clôtures de quatre pieds de haut formées, selon l'usage du pays, par deux lignes de planches horizontales fortement attachées à des pieux fichés en terre; le château, placé à droite de ce chemin, était précédé d'une cour dans laquelle j'entrai, et où je mis mon détachement en bataille, ce qui attira sur le perron deux hommes à tournures assez distinguées^ et aux fenêtres cinq à six femmes. Je mis pied à terre, et j'expliquai ma mission en priant que, vu la brièveté du jour, on se dépêchât à me faire charger trois voitures d'avoine, pour lesquelles je donnerais un reçu; je demandai, en outre, du pain et de la bière pour mes hommes; tout fut convenu sans contestation, et on m'engagea même très-poliment à accepter à déjeuner. On attacha les chevaux à une palissade en face du château, et les cuirassiers entrèrent pour se chauffer dans une buanderie, où on fit un grand feu. J'étais depuis cinq minutes dans le salon, quand le mailre de la maison me dit que, deux heures avant mon arrivée, il

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ayait eu déjà la visite d'un détachement de cavalerie, yenu de Culmsée pour savoir s'il y avait des Français dans les environs; ce détachement était cQinposé de dragons prussiens. Le voisinage de Tennemi demandait des précautions que je n'avais pas prises et que, d'après la nature de mes instructions, je ne devais pas prendre. Je sortis à Tinstant, j'appelai mes hommes, je les fis monter à cheval, et je me disposais à reconnaître le^ abords du village et à placer des vedettes quand^ tout à coup, un cuirassier s'élança d'un b&timent qui faisait face à rentrée de la cour, en s'écriant : « Le» VQÎlà I les voilà ! D

L'ennemi arrivait par le côté que masquait ce bâtiment, et je devais avant tout savoir à quelle forée j'allais avoir affaire. Cette question fut promptement écjaireie ; plusieurs coups de carabine accueillirent le maréchal des logis que j'avais envoyé en avant, et il se replia sur moi au galop. Pendant ce temps, j'étais sorti de la cour avec l'intention de me mettre en bataille ^ gauclxe du village, à la jonction de deux chemins qui, en se réunissant, formaient une espèce de carrefour; mais les quelques pas que je fis dans cette direction, en me découvrant le terrain masqué par les granges, me révélèrent ma position qui n'était pas belle. L'ennemi arrivait par le chemin de Culmsée et son avam-garde, composée d'une trentaine de hussards noirs, rrr hussards d'Ében, — avait dépassé le pont et montait vers moi au galop, ayant déjà quelques hommes contre la ferme, eQ dehors des palissades, ceux-là mêmes qui avaient fait fei| sur mon maréchal des logis ; derriëre, marchant par quatre et tenant toute la largeur du chemin, venait mi escadron de dragons. De la hauteur où je me trouvais, je dominais tout cela, et je vis que j'allais avoir affaira à forte partie ; mais je dois dire, parce que c'est la vérité, que je n'éprouvai ni un mouvement de crainte ni

un instant d'hésitation. La pensée de fuir du côté op« posé, qui était parfaitement libre, ne me vint même pas et ne pouvait d'aillears gaère me venir, car je n^aurais su quelle direction suivre dans un pays inconnu, sans chemins tracés, et ayant à mes trousses cent cinquante cavaliers. Il n^y avait d'autre parti à prendre que celui de me frayer un passage au milieu d'eux, de les refouler au delà du chemin dont ils. avaient dépassé rembranchement, de lancer vers nos cantonnements un ou deux hommes montés sur les chevaux les plus vites,afln de donner Téveil^ et, avec le reste, de tirer le moins mauvais parti possible de la position à peu près déses* pérée dans laquelle je me trouvais. Si j'avais pu gagner le chemin qui menait au pont, il est probable que la poursuite n'eût pas été longue, car les Prussiens ne se seraient pas souciés d'approcher trop près de nos cantonnements. Mais déjà, en avant, dans le chemin qui longeait les maisons du village, venait un officier suivi de deux dragons, lequel officier, précédant les hussards, nous faisait des signes de la main, indiquant qu'il voulait parlementer. Je n'avais pas un moment à perdre, car le terrain s'élargissant au débouché du chemin que montait la colonne ennemie, il était clair que si elle y arrivait avant moi, j'allais être entouré et perdre toute chance de salut ; j'adressai un mot à mes cuirassiers, je leur fis piettre le sabre à la main, et chargeai immédiatement. Dans cet instant assez solennel, une chose me frappa : nous avions nos manteaux et, de loin, à cause de nos casques, on nous avait pris pour des dragons, car la cav£^]erie ennemie, qui sortait de Gulmsée, où elle avait passé la nuit, avait, de Tœil, suivi notre marche dès nos premiers pas dans la plaine. Avant d'être attaqués, nous avions donc été comptés! Or, depuis quelques semaines, une division de dragons, la division Milhaud, avait eu deux ou trois affaires malheureuses qui

avaient discrédité cette arme aux yeux de rennemi et lui donnaient la confiance que, en toute circonstance, il en aurait bon marché. Mais, en mettant le sabre à la main, mes hommes, rejetant sur Tépaule la partie droite du manteau, découvrirent les cuirasses, et la réputation des cuirassiers était colossale I Je remarquai alors un mouvement très-prononcé d'hésitation dans la tête de la colonne ; quelques hussards rétrogradèrent, ce qui mit du désordre dans leur troupe qui , d'ailleurs, montait sans garder les rangs. Les deux dragons qui accompagnaient Fofficier, dont j'ai déjà parlé, firent fea sur moi et ne m'atteignirent pas ; j'en blessai un et passai outre; nous arrivâmes sur les hussards et passâmes littéralement dessus ; il n'en resta pas, je crois, quatre à cheval, bousculés qu'ils furent par nous et par eux-mêmes ; nous atteignîmes la tête des dragons au moment où elle s'engageait sur le pont. Ils étaient tellement serrés les uns contre les autres , qu'ils formèrent naturellement un obstacle qu'il n'était pas facile de franchir, vu la profondeur de la colonne, et eux-mêmes se trouvaient arrêtés par nous qui, n'ayant d'autre ressource que de gagner notre chemin, opposions une résistance désespérée. Pendant cette lutte, les hussards avaient passé de l'autre côté de la palissade qui longeait la route, et ils tiraient sur nous par dessus cette palissade. Il m'était impossible de tourner la tête, mais aux coups de carabine que j'entendais et aux cris qui les accompagnaient, je devinais facilement ce qui se passait derrière moi. J'aurais eu même probablement Thonneur des premiers de ces coups si je n'avais été engagé sur le pont et si, en tirant sur moi obliquement, on n'eût pas risqué d'atteindre les dragons. Pour sortir de cette position, il fallait nécessairement nous mêler à ces dragons; mon cheval, pressé autant que humainement je pus le faire, me fit pénétrer dans leurs rangs, et j'y vis un moment, à côté

de moi, le plus ancien de mes maréchaux des logis, mais il n'y avait que nous deux, et il ne tarda pas à tomber. La Providence se mêla probablement de la partie quant â ce qui me concernait, car, pendant le temps que je restai au milieu de cette cohue, frappant et parant plutôt avec la poignée qu'avec la lame, je ne reçus pas une égratignure. Pour sortir de là, je profllai d'une éclaircie qui se fit sur ma droite et, tournant brusquement mon cheval, je le lançai sur Tescarpement qui dominait le chemin par lequel nous étions venus, entreprise que je n'aurais pas tentée en toute autre circonstance. Cet escarpement, presque vertical, avait au moins quinze pieds de haut ; mais la neige qui le couvrait était assez condensée pour donner un point d'appui à mon cheval ferré à glace. Par bonheur, au moment où je faisais le mouvement de droite dont je viens de parler, un vieux maréchal des logis qui s'était porté en avant pour me barrer le passage laissa prendre son cheval en travers par le mien, fut renversé et forma un obstacle qui me lit gagner assez de temps pour qu'on ne pût couper les jarrets de mon cheval, tandis qu'il faisait les premiers efforts pour franchir l'escarpement. Mais, dans ce moment, un coup de pistolet m'atteignit au côté droit ; la balle perça mon double ceinturon de buffle et entra dans les chairs de la profondeur de son diamètre, sans me causer plus de douleur qu'une forte chiquenaude. Je sentis que j'étais atteint et ce fut tout. Après deux ou trois violents efforts pendant lesquels je faillis dégringoler dans le chemin, mon cheval atteignit la cime de l'escarpement, et je partis de toute sa vitesse, me trouvant en plaine dans la direction de mon cantonnement. J'avais jeté un coup d'œil en arrière sur le théâtre que j'abandonnais, et n'y avais vu que des débris de mon pauvre détachement : la défaite était complète.

Dans le premier moment je ne fus pas suivi, personne

n'ayant essayé de faire Tascension qui m'îivait réussi, mais je ne tardai pas à entendre le galop de plusieurs chevaux qui se dirigeaient de moti côté et je me vis poursuivi à outrance par un officier qui gagnait du terrain sur moi, et par sept à huit dragons. J'avais peu de chance de leur échapper et j'en fis la décourageante réflexion tout en ayant Tœil au guet et en enfonçant mes éperons. Un incident me vint d'abord en aide : il y avait de la glace sur certaines parties du sol que nous parcourions; je m'en étais déjà aperçu, quand je vis le cheval de l'officier s'abattre, et j'espérai qu'il se relèverait sans son. maître, mais malheureusement ils se relevèrent ensemble; l'avance que j'avais reprise pendant leur courte mésaventure diminuait rapidement, et j'entendais qu'on me criait en très-bon français de me rendre. Quelques pas me séparaient encore de mes poursuivants lorsque, à son tour, mon cheval s'abattit. J'eus la jambe prise sous lui, mais je ne l'abandonnai pas, et il parvint à se remettre sur pied sans que j'en fusse séparé. Il avait encore sa croupe à terre quand l'officier, arrivant à ma hauteur, lança un coup de sabre destiné à ma figure en me disant : a Rendez-vous donc ! » Je n'aurais eu en effet rien de mieux à faire, mais le coup de sabre avait été paré, et comme il m'avait mis en colère, je ripostai à coups pressés, malgré le désavantagé de ma position, et sans m'occuper le moins du monde de ce qui allait infailliblement arriver. Nous fûmes bientôt rejoints par les dragons qui étaient en arrière^ et ce fut alors que je prononçai avec désespoir le mot sacramentel : « Je me rends ! » Ceux qui ne se sont jamais trouvés dans le cas de dire ce mot ne peuvent se figurer l'affreux serrement de cœur qu'il fait éprouver. Il engage la liberté dans des conditions obscures et menaçantes, met à la merci d'ennemis inconnus, prodigues peut-être d'outrages et de mauvais traitements ; il brise

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souvent une carrière et fait perdre de belles années dans une triste captivité; il prive enfin de toutes relations avec le pays et la famille et fait pressentir les longues et cruelles inquiétudes dont on va devenir Tobjet. Ces réflexions et bien d'autres encore ne tardèrent pas à m'assaillir !

Les dragons, qui nous rejoignirent, m'auraient trèscertainement tué si plusieurs d'entre eux, emportés pat leurs chevaux, ne m'eussent dépassé, et si TolBcier et le vieux maréchal des logis que j'avais renversé avec son cheval ne s'étaient jetés à la traverse pour me couvrir de leurs corps, et pour parer les coups qui, dans le premier moment, ne me furent pas épargnés, coups que je parai aussi de mon mieux avec ce qui me restait de mon sabre, lequel était cassé à un pied de la poignée. Enfin la tempête s'apaisa, et je remis le débris de mon sabre à l'officier qui donna quelques ordres que je ne compris pas. Un dragon prit les rênes de mon cheval, deux autres me suivirent, et nous partîmes au galop, nous dirigeant vers Culmsée. Nous rencontrâmes plusieurs dragons qui successivement vinrent sur moi le sabre haut et la menace à la bouche, ce qui engageait chaque fois un colloque, sous forme de dispute, entre eux et mes trois conducteurs. Je me souviens qu'en approchant de Culmsée j'éprouvai un instant de mauvaise honte à l'idée de la triste figure que j'allais faire en entrant dans cette Ville ; puis un autre sentiment bien plus amer encore tint se joindre à celui-là : j'allais perdre à tout jamais mon pauvre cheval qui s'était si bien conduit et qui deveiiait la proie du vainqueur!

En entrant à Culmsée je fus promptement rassuré sur l'accueil que j'y recevrais; cette ville est polonaise, et toutes les figures de ses habitants exprimaient à mon égard Tlnlérêt et l'inquiétude. On me conduisit dans la maison du bourgmestre, située sur la place, et on me

flt entrer dans une salle basse. Là mes conducteurs me prirent mon manteau, ma montre et me fouillèrent pour trouver ma bourse; je n'en avais pas, n'ayant pris sur moi qu'un seul frédéric qui, vu son peu de volume et la place où il se trouvait, échappa à leurs recherches. Au bout d*une demi-heure je vis arriver sur la place toute la troupe à laquelle je venais d'avoir affaire. Elle y mit pied à terre, et l'appartement dans lequel j'étais se remplit de soldats qui me regardaient avec curiosité mais sans insolence. Il en vint un cependant qui voulut me prendre mes épauleltes, ce qui occasionna une lutte entre eux, car il s'en trouva qui s'y opposèrent. Je ne sais quel aurait été le résultat de cette lutte si une autre intervention ne m'était venue en aide : un dragon d'une grande taille, déshabillé du côté gauche de façon à laisser voir une large blessure au bras, près de l'épaule, entra dans la salle où nous étions, s'élança rapidement vers moi, saisit celui qui voulait prendre mes épaulettes et, du seul bras dont il pouvait se servir, le poussa vers la porte avec une si grande facilité que j'en dus conclure qu'une réputation de force bien établie ôtait toute pensée de résistance. Après cet exploit, il revint à moi et me fit comprendre ainsi qu'à ses camarades que c'était moi qui l'avais blessé, ce qui lui donnait le droit de me défendre. 11 avait une excellente figure et j'eus du regret de l'avoir blessé. C'était lui qui m'avait tiré le premier coup de carabine; il était l'un des hommes qui accompagnaient l'officier qui s'était porté en avant, probablement pour nous engager à nous rendre sans résistance. Il me montra sa blessure en souriant pour me prouver qu'il n'en gardait pas rancune, ce que j'avais déjà compris à la manière dont il venait d'intervenir.

Quelques minutes après cet incident, Tofficier auquel j'avais remis mon sabre entra; il tenait sur sa joue gauche un mouchoir ensanglanté et de l'autre main mon

manteau qu'il me remit en me disant d*un ton hautain : a Nous ne dépouillons pas nos prisonniers, nous/ » Ce nous était une insulte, une insulte gratuite et de mauvais goût ; c'était de plus une lâcheté vu la position dans laquelle je me trouvais. Le sang me monta à la figure et je répondis dans le sens de ce que j'éprouvais, me rappelant pourtant promptement que, une heure avant, ce même homme avait empêché que je fusse tué. Nous restâmes ensuite quelques secondes à nous regarder; puis il me tendit la main avec un air de cordialité et de franchise qui fit disparaître l'irritation que m'avait causée son nous malencontreux, et dont il me donna plus tard l'explication. Je serrai la main qu'il me tendait et je lui parlai de sa blessure; j'appris qu'il l'avait reçue de moi, ce dont, dans l'émotion de l'action, je ne m'étais pas aperçu; il me questionna aussi sur mes blessures et parut content de savoir que je n'en avais qu'une. Il me fit alors remarquer que mon manteau avait sept trous de balles. Grâce à ce manteau, la place occupée par mon corps n'avait pas été bien jugée par ceux qui tiraient sur moi. J'appris que vingt de mes hommes étaient pris, lous plus ou moins grièvement blessés, et que l'un de mes maréchaux des logis l'était tellement qu'on n'avait pu songer à le transporter; il était resté dans le village près duquel l'action avait eu lieu. Un brigadier et deux cuirassiers s'étaient sauvés en passant sur le lac gelé qui se trouvait à notre droite, el avaient dû par conséquent rejoindre, de là, nos cantonnements et y donner l'éveil. On élait allé chercher un chirurgien, mais avant sou arrivée il y eut tout à coup un grand mouvement sur la place: on remonta promptement à cheval; on me fit remonter sur le mien, après avoir exigé ma parole que je ne ferais aucune tentative d'évasion, et nous sortîmes de Culmsée suivis par une douzaine de traîneaux portant nos blessés et par nos chevaux menés en main.

Nous gagnâmes des bois peu éloignés, et marchâmes vite pendant deux à trois heures; puis nous fîmes halte dans un village près duquel se trouvait un assez beau châleau oii les officiers entrèrent en m'emmenant ayec eux. Nous fûmes reçus par le maître et la maîtresse de la maison que, à leur politesse froide envers mes introducteurs et à leur empressement pour moi, je reconnus pour Polonais. Ils parlaient français sans aucun acee&t. Pendant le trajet de Culmsée à ce château, j'avais eu le temps de faire un peu connaissance avec mes vainqueurs. Leur chef, celui qui s'était porté en avant pour entrer en pourparler avec nous, était le baron de Werther; l'officier qui avait été la cause principale de ma prise était le comte de Moltke ; il y avait de plus un baron de Trenck, petit neveu du fameux baron de ce nom, un jeune beau-frère du baron de Werther et un autre encore, tous appartenant au régiment des dragons de Haors. Le détachement de hussards était commandé par un officier qui n'était pas gentilhomme et que les autres traitaient avec une hautaine froideur quoiqu'il eût des manières fort distinguées. Il avait le braà traveffeé par une balle, accident qu'il devait pour sûr à la maladresse d'un de ses hussards, car mes cuirassiers n'ayant pas de cartouches n'avaient pu se servir de leurs pistolets. Il ne s'inquiétait pas plus de cette blessure que s'il ne l'avait pas reçue, et les autres officiers ne s'en occupaient pas plus que lui. Quant à moi, j'étais l'objet de soins très-empressés : on me questionnait sur mon pays, sur ma famille; on exaltait la résistance que j'avais opposée, et on cherchait enfin de toutes les façons possibles à me consoler, M. de Moltke voulut voir ma blessure; il me fit passer dans une chambre attenante au salon et je me déshabillai. Cette blessure, ainsi que je l'avais compris par le peu de douleur qu'elle me causait, n'était pas dangereuse. La balle avait pénétré dans

les chairs à droite des reins; elle avait peu saigné et formait une grosseur de la dimension d'un œuf. En pressant cette grosseur la balle apparut. M. de Molike me Tôta très-adroitement et la remplaça par un tampon de linge ; puis, cette opération terminée, il sortit, et je restai seul. J'étais à peine rhabillé quand une porte, située en face de celle par laquelle j'étais entré, s'ouvrit, et la maitresse de la maison se précipita vers moi avec un air si affairé et si ému que je devinai qu'elle venait me proposer un moyen d'évasion. Au même instant, le baron de Werther entra par l'autre porte, et le désappointement de la pauvre femme fut si visible, que le baron lui dit en français, probablement pour que je comprisse, et avec un ton fort ironique : « Je crois, madame, que je vous dérange. » Elle se relira sans rien dire, mais en jetant sur le baron un regard qui n'était pas tendre.

On vint me chercher pour dîner; j'en avais grand besoin, car je n'avais pas mangé depuis la veille. On m'assura que mes pauvres cuirassiers, dont j'étais trèspréoccupé, seraient bien soignés. A table, malgré ma résistance, on me servit le premier et on me choisit les meilleurs morceaux. Je demandai ensuite à voir mes hommes, et le comte de Moltke me conduisit dans une grande pièce où ils étaient tous réunis autour d'un bon feti. Ils m'accueillirent avec tant de démonstrations d'affection et témoignèrent tant de joie de me revoir, que j'en éprouvai une espèce de consolation ; j'étais fier aussi qu'un oJQcier étranger vît ce qu'était un olOacier français pour ses soldats. Je pris des informations sur les blessures, car nous allions nous remettre en route et je n'avais pas le temps de les voir. Un seul homme n'était pas blessé, et plusieurs l'étaient très-grièvement; le seul maréchal des logis qui me restait avait la tête fendue d'un coup de sabre, la main gauche hachée et le bras droit percé de deux coups de pointe. L'attitude dé tous

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ces hommes était empreinte de résolution et de résignation.

Noas nous remîmes en route; la nuit vint, et nous nous enfonçâmes dans les bois. Les traîneaux marchaient difficilement à cause de l'épaisseur de la neige non frayée, et nous allions lentement à travers Tobscurité profonde qui règne dans les forêts de sapins. Je montais encore mon cheval, pensant avec peine que nous allions, selon toute apparence, bientôt nous séparer. Les branches chargées de neige me frappaient le visage; il faisait un froid horrible et les pensées les plus tristes vinrent m'assaillir pendant cette marche de nuit. J'avais en perspective une longue captivité, la Sibérie peut-être, car on y envoyait beaucoup de prisonniers; et, la fatigue aidant, mon imagination me présentait des images plus lugubres encore que la réalité qui Tétait déjà assez.

Nous arrivâmes un peu avant le jour dans une sale petite ville dont, je ne sais pour quel motif, on ne voulut pas me dire le nom. Je logeai avec les officiers dans une maison de mince apparence, et je compris que nous étions hors d'atteinte de toute poursuite à un certain air de sécurité qui remplaçait sur leurs figures l'inquiétude et la préoccupation que j'y avais remarquées la veille, et qui s'élaient manifestées pendant la nuit par des haltes et des allées et venues des sous-officiers qu'on envoyait aux écoutes et qui venaient rendre compte.

La ville où nous étions devait être occupée par des troupes prussiennes, car je vis deux officiers de dragons portant un uniforme différent de celui du régiment de Haors. Je commençais à soufi'rir de ma blessure et aussi de )a jambe sur laquelle mon cheval s'était abattu ; nonobstant, la journée se passa sans que cela fût intolérable; on avait fait venir le chirurgien de l'endroit, et quel chirurgien ! 11 arriva avec un grand pot de graisse

(lonl îl frotta la blessure et les environs. Il frotta de même ma jambe et ma cuisse, et son air capable et important m'inquiéta pour le traitement d*autres blessures beaucoup plus graves que la mienne.

Le soir, on apporta de la paille dans Tappartement où nous avions passé la journée; on mit des matelas sur cette paille, et nous couchâmes tous là à Texcoption du baron de Werther qui, en sa qualité de chef, eut une chambre à part. Le baron de Werther pouvait avoir une quarantaine d'années; nouvellement marié, il parlait beaucoup de sa femme et de sa passion pour elle. Le comte de Moltke avait trente-deux ans, une figure belle et distinguée; il était grand, bien fait, mais complètement chauve.

La fatigue triompha de mes souffrances et de mes réflexions, je dormis profondément jusqu'au jour; j'eus alors grand'peine à me remettre sur mes jambes. J'avais tout le corps enflé, et le moindre mouvement me faisait mal. Dès le matin, les officiers s'en allèrent pour leur service, sauf le comte de Moltke qui écrivit un long rapport sur ce qui s'était passé l'avant-veille, et qui me pria de lui dicter l'orthographe de mes noms et prénoms. On me fit des questions sur la force de la division dont mon régiment faisait partie; mais, sur mon refus formel de rien dire à ce sujet, on n'insista pas. On me prévint ensuite que j'allais partir avec les autres prisonniers sous l'escorte d'un détachement de hussards, et j'éprouvai une sorte de peine à me séparer des officiers qui m'avaient si bien traité ; je les remerciai pour moi et pour mes hommes qu'ils n'avaient laissé manquer de rien. Il fallut pour ainsi dire me porter dans le traîneau où je devais être seul et qui, pourvu de couvertures de laine, avait été arrangé avec soin. Cinq autres traîneaux étaient destinés à mes hommes, à raison d'un pour quatre hommes; ils étaient bien garnis de paille fraîche, et comme

les cuirassiers avaient conservé leurs manteaux, ils devaient être à peu près à Tabri du froid.

Le maréchal des logis, des blessures duquel j*ai déjà parlé, se nommait Le Duc, et était fils du carrossier de la cour sous Louis XVL II avait reçu un peu d'éducation, avait au plus vingt ans, une jolie figure sans barbe, et aurait pu, habillé en femme, passer pour une jeune fille. Ces circonstances, jointes au courage qu'il avait montré dans Faction, avaient excité l'intérêt des officiers prussiens, et j'avais obtenu qu'il serait porté sur Tétai des prisonniers comme cadet^ grade qui n'était pas reconnu en France, mais qui, en Prusse, le tirait de la classe des sous-officiers, sans autre responsabilité pour lui et pour moi que le remboursement, après échange ou reddition, de la différence de solde, remboursement qui ne fut même pas réclamé. Je demandai aussi que Le Duc fût placé dans mon traîneau.

Au moment de notre départ, tous les soldats prussiens se rassemblèrent sur la place; plusieurs avaient le bras en écharpe ou la tête entourée de bandes. Je sortis en même temps qu'on amenait mes cuirassiers pour les faire monter dans les traîneaux qui les attendaient sur la place. Parmi eux, deux seulement pouvaient marcher sans être soutenus ; je Tétais moi-même par M. de Moltke et par un autre officier, et malgré ce que la souffrance morale et physique me faisait éprouver, le spectacle que j'eus alors m'enleva pour le moment à toutes mes préoccupations. Les sous-officiers et soldats prussiens s'empressaient autour de mes blessés, leur apportaient de l'eau-de-vie, leur serraient les mains, et enfin avaient l'air, en les voyant partir, de se séparer d'anciens amis. Quant à moi, ils m'accablaient de saluts, et il y en eut même deux qui vinrent me baiser la main. Je quittai aussi les officiers en très^bonne amitié, quoique avec moins de démonstrations.

Nous partîmes escortés par quinze hussards que com* mandait un maréchal des logis parlant français aussi facilement que nous. Ces hussards étaient du régiment d'Eben et portaient aussi le nom de hussards de la mort^ parce que leur uniforme noir était orné de tresses blanches et qu*il y avait sur leurs schakos et sur leurs sabretaches des têtes de mort avec des os en croix. Us avaient des figures peu rassurantes, et nous étions à leur merci, pour les procédés, car je savais qu'on leur avait fort recommandé de ne pas nous maltraiter. Nous marchâmes toute la journée, et la nuit était venue depuis deux ou trois heures quand nous nous arrêtâmes dans un village devant un vaste bâtiment: c'était le château du lieu; j'y lis mon entrée porté par les hussards et précédé de plusieurs femmes portant des lumières et poussant de grands kélas/ Le Duc pouvait marcher, mais quant à moi, il m'eût été impossible de faire un pas. Cette première station me rassura complètement sur les inquiétudes que m'avaient causées les figures des hussards. Ils prirent des précautions inouïes pour éviter de me faire mal; ils allaient doucement, m'interrogeant du regard et ayant des attentions d'une délicatesse dont je ne les aurais certes pas crus capables. Ils me déposèrent dans une grande chambre très-propre qu'on se hâta de chauffer, et on prépara près de moi une petite table smc du linge bien blanc et deux couverts. Une demi-heure après, nous avions un dîner dont on se serait contenté dans des jours meilleurs. Le pauvre Le Duc ne pouvait pas se servir de ses bras et jamais il n'a retrouvé Tusage du gauche; mais deux hussards, restés près de nous, se disputaient à qui nous rendrait le plus de services. Pendant notre repas, on vint faire le seul Ut qui fut dans la chambre ; je montrai Le Duc pour exprimer que je désirais qu'on en fit aussi un pour lui, et on en apporta immédiatement un second. Il y avait une

grande difficulté, cétait celle de nous déshabiller. Pour panser Le Duc à notre première halte, on avait fendu les manches de son habit, et il pouvait le défaire avec un peu d'aide; mais mes vêtements, sauf les trous de balles, étaient intacts, et la moindre atteinte portée à leur solidité m'aurait causé un immense embarras pour ne pas dire un immense chagrin. Je comptais donc me faire porter tout habillé sur mon lit, malgré le besoin que mes membres enflés avaient d'être un peu desserrés. Ma jambe droite surtout me faisait souifrir, et remplissait tellement ma botte que je pensais qu'il serait impossible de l'en faire sortir. Quand je manifestai mon intention de me coucher tout habillé, les hussards se récrièrent, et une femme qui paraissait être une espèce de majordome, ayant joint ses instances aux leurs, je les laissai m'ôter mes vêtements, ce qu'ils firent avec un soin, une adresse et une promptitude incroyables. Après m' avoir mis dans mon lit, ils mirent Le Duc dans le sien, et le lendemain ils revinrent tous deux procéder à notre toilette qui ne se fit pas sans difficultés et sans souffrances, mais avec les mêmes ménagements que la veille. J'eus surtout une peine infinie à remettre ma botte dont je ne voulais pas me séparer tant je craignais qu'elle fût perdue. Ou nous donna à déjeuner et nous partîmes. Je pus, avant d'être porté dans mon traîneau, voir mes cuirassiers qui me dirent qu'ils avaient eu suffisamjpient à manger et n'avaient pas souffert du froid. J'étais inquiet des blessures de quelques-uns : la tête de Le Duc était prodigieusement enflée, et il n'avait pas dormi. Nous marchâmes vite et sans nous arrêter; les chevaux des hussards fournissaient leur course entière sans rafraîchir et sans paraître fatigués. Nous fîmes halte le soir dans un hameau composé seulement de quelques maisons, et on nous conduisit, Le Duc et moi, dans un moulin qui était probablement le meilleur gîte de l'en-

droit; le maréchal des logis et trois hussards s*y établirent avec nous. Le meunier nous reçut avec des menaces et des injures. Il semblait tellement furieux et exaspéré qu'il nous aurait, je crois, tués si nous eussions été seuls; mais il fut vertement contenu par le maréchal des logis et les hussards. Cet homme avait un bras de moins et une des plus horribles figures qu'on pût rencontrer. J'entrepris, ce soir là, de panser les blessures de Le Duc. À cause du froid je craignais la gangrène; je priai le maréchal des logis de me faire donner un peu de vieux linge. Le meunier refusa durement d'en fournir, mais il fallut bien qu'il cédât. Il avait une fille de quinze à seize ans, dont la figure charmante exprimait la plus profonde consternation pendant les scènes de violence de son père, et beaucoup d'intérêt à notre endroit. Après avoir regardé un instant comment je m'y prenais pour faire de la charpie, elle vint silencieusement s'asseoir en face de nous à une petite table qu'on m'avait apportée, et se mit aussi à en faire. Pendant ce temps, le meunier nous jetait des regards haineux et farouches, et, dans un coin de la salle, les quatre hussards buvaient de la bière.

Le pansement de Le Duc n'était pas chose facile. Le coup de sabre, qui lui avait fendu la tête, traversait le front de haut en bas jusqu'au sourcil gauche profondément coupé; l'os était fortement attaqué, et l'inflammation très-grande. Le tout présentait l'aspect d'une blessure grave, mais qui n'était rien en comparaison de celle de la main gauche. Cette main, avec laquelle il avait voulu garantir sa tête désarmée par la chute de son casque, avait été fendue en deux jusqu'à la hauteur d'un pouce dans le bras; les doigs ne tenaient plus. Je m'armai de courage; je lavai les plaies avec de l'eau tiède, et à force de charpie et de bandes, je parvins, avec l'aide ûu maréchal des logis et de la jeune fille, à faire un

à Kœoigsberg el que nous nous y reyerrions probablement; il avait Fair fort triste. Dès qu*il fit jour nous nous remîmes en roule, toujours avec la même escorte.

La canonnade recommença bientôt et paraissait plus rapprochée. C'était la bataille d'EyIau. L'idée que mon régiment pouvait s'y trouver me tourmentait beaucoup. Nous Hmes une balte assez longue pendant le milieu du jour, et fûmes rejoints par les dragons contre lesquels nous nous étions battus; mais ils ne firent que passer. Un autre détachement de leur corps les avait rejoints, car ils étaient plus nombreux et je vis des officiers que je ne connaissais pas. Pendant notre halte, je fus témoin d'une scène de mœurs que je ne puis m'empécher de consigner ici : un jeune officier de dragons était assis dans la salle commune près de la fille de l'aubergiste; il fumait tranquillement sa pipe, ayant sa main droite entièrement engagée dans la gorge de cette jeune fille qui pouvait avoir de dixsept à dix-huit ans; elle était jolie, avait Tair modeste, et, malgré le contact de son voisin, travaillait avec assiduité à un ouvrage de coulure. Ceci se passait ostensiblement sous les yeux du père et de la mère et sous ceux de beaucoup de gens qui étaient là, sans que personne eût Fair de trouver la chose extraordinaire.

Notre entrée à Kœnigsberg fut affreuse : nous y arrivâmes en même temps que les blessés dTylau; les rues élaienl encombrées de traîneaux sur lesquels ils étaient entassés. Beaucoup étaient morts en route, et gisaient à côté des mourants; nous avancions lentement à travers tout cela, en butte aux outrages du peuple que ce spectacle exaspérait, et des soldats Russes qui, n'ayant pas assisté à la bataille, voulaient venger sur nous le désastre de leurs camarades. Notre escorte eut une véritable lutte à soutenir, et bien des fois je crus qu'elle allait être forcée de céder. Un petit apothicaire bossu, devant la

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maison duquel nous fimes, par suite de rencombremenU une halte assez loifgue, fit des efforts d'énergumëne pour exciter les soldats russes à nous égorger, et notre escorte à cesser de nous protéger. On me déposa seul, et sans qae j'en susse le motif, dans une maison particulière située dans une petite rue peu fréquentée ; j'y restai jusqu'à la nuit tombante, sans manger, sans être gardé, et n'ayant vu que Thomme qui avait ouvert la porte, lequel je ne revis plus. Le temps me paraissait long. Enfin on vint et c'était M. de Moltke! 11 avait appris les scènes de notre entrée et en paraissait fort ému. 11 me demanda si, avec Taide de son bras, je pourrais supporter un quart d'heure de marche; nous essayâmes dans la chambre, et je sentis que je le pouvais. Après avoir suivi des rues détournées, nous arrivâmes sur une place couverte de monde; les regards se portèrent sur nous, et un soldat russe, qui conduisait un traîneau, me lança un coup de fouet qui ne m'atteignit pas. M. de Moltke se précipita sur lui, l'arracha du traîneau et lui administra une volée de coups de plat de sabre. Pendant cette expédition qui lavait éloigné de moi d^e quelques pas, je fus environné par la foule; mais aucun acte hostile ne fut commis à mon égard, et je rencontrai même plus d'un regard bienveillant.

Nous entrâmes dans une vaste salle, ouvrant directement sur la place et encombrée d'officiers russes blessés; il n'y avait pas un siège vacant et on m'apporta une chaise dont j'avais grand besoin. Peu d'instants après, on amena Le Duc qui était resté avec les soldats et se croyait séparé de moi pour tout le temps de sa captivité; c'était encore aux soins du comte de Moltke que cette réunion était due. Le lieu où nous étions fut bientôt complètement rempli de blessés russes, parmi lesquels se trouvait un colonel qui avait la jambe cassée et qui poussait des cris pitoyables. On amena aussi deux officiers

français du 4* dragons dont Tun était Dulac qai devint, je crois, lieutenant général. Il était alors sous-lieu tenant et superbe de figure et d'attitude; il atait Tait-fleret dédaigneux, et son entrée me causa un moment d'agréa* ble émotion. 11 n'était pas blesâé, mais son camarade rétait assez griéTemeUt de trois coups de lance dont deux ayaieUt pénétré dans la poitrine. Un chirurgien prussien vint nous panser; il était stimulé par un jeune officier d'infanterie russe dont la capote était criblée de balles reçues Tavant-Teille à Eylau. Il aidait à tous les pansements avec une activité et un soin extrême» d'un air affectueux et gai; puis quand il vit que chacun avait eu ce que son état réclamait, il défit prestement son pantalon et montra au chirurgien et à l'assistance son arrière-tràin percé d'une balle qui avait fait quatre blessures, lesquelles n'avaient pas été pansées depuis quarante heures. Le froid s'était chargé d'arrêter le sang; mais aussitôt qtiè le chirurgien, en lavant les plaies, eût enlevé les caillots, il coula avec une abondance effrayante.

Le lendemain matih on nous mit sur des traineaut avec une douzaine d'autres soldats prisonniers qu'on avait réunis à mes cuirassiers, et nous sortîmes de Keènigsberg sans savoir où nous allions. La veille au soir, un brave homme avait apporté au fcorps de garde une tarte aux confitures, dont Le Duc et moi avions eu chaèun un morceau, et cela avait été notre seul repas de là journée. Nous côtoyâmes pendant un moment le Frische-JIatt qui était gelé et ressemblait à une mer de glace, parce que la langue de terre qui le sépare du golfe de Dantzig, et qu'on nomme le Friiche-Nehrung, étant êloigtiée de deux lieues et couverte de tieige. Se confondait avec lui. Nous nous eUgageâmes sur la glace en nous éloignant de la côte pour nous rendre à Pillau^ lieu de notre destination, et quoique suivant ainsi une ligne di'-

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recte noas y arrivâmes tard à cause de notre escorle composée de fantassins, sur le pas desquels il fallait régler la marche. Il y eut, avant d'arriver à Pillau, une révolte des nouveaux prisonniers contre l'escorte qui arma ses fusils et les coucha en joue. Un sergent prussien qui commandait Fescorte montra beaucoup de calme et de fermeté; nous intervînmes et la chose s'apaisa.