XIV PORTRAIT MILITAIRE

OÙ l'héroïsme prend un caractère presque divin. U ne rêvait que lances et boucliers. Plus tard, hélas! les lointaines batteries de canons, les obus et la mitraille le ramenèrent à la réalité.

Les révolutions ont la conséquence cruelle de troubler Tenfance et la jeunesse, d'interrompre les études, d'arrêter le développement des facultés et d'aflfaiblir les générations futures en les privant d'instruction. Le mal fait à l'instruction peut être réparé dans une certaine mesure par les efforts individuels, mais le manque d'éducation est irréparable. L'instruction agit sur les esprits, l'éducation sur les âmes. Si les esprits négligés reprennent parfois leur éclat, les âmes abandonnées sommeillent pour toujours.

Au commencement de ce siècle, et surtout à la fin du dernier, la jeunesse fut généralement privée d'instruction et d'éducation, mais Aymar de Gonneville, élevé par une mère chrétienne, échappa au péril. 11 reçut de grands enseignements et lut de bons livres.

Puis, de 1800 à 1804, son père put présider à son .entrée dans la vie et achever l'œuvre commencée dans la cabane du pêcheur.

Il vivait alors à Caen au milieu d'une jeunesse oisive et dissipée. Cette eiistence ne convenait ni à son esprit ^ ardent, ni à son ferme et loyal caractère. Ce n'est pas que son enthousiasme fût aveugle ; moins Gaulois que Saxon, chez lui, la raison et le calme ne furent jamais étouifés par ces délires qui troublent les natures méri-

LE COLONBL DE QONNEVILLE. xv

dionales et les poussent dans les voies les plus contraires.

Sa famille, profondément dévouée à l'ancienne mo* narchie, ne le vit pas sans déplaisir entrer dans Tarmée. Cependant on était en 1804. La Constitution de Tan YIII avait été promulguée et, quoique le gouvernement eût encore le nom de République, Tordre et la justice régnaient en France, autant que le permettaient les sanglants souvenirs de la révolution.

Marengo, Hohenlinden, la paix de Lunéville avaient consolé des cœurs jusqu'alors ulcérés*

Lltalie et la Suisse demandaient protection à la France, le Piémont devenait Tune de nos provinces ; enfin l'Espagne et l'Angleterre signaient la paix d'Amiens. Bien plus, et bien mieux, le chef de l'État don- « nait le concordat et rendait à Dieu ses églises. Les proscriptions cessaient et les émigrés retrouvaient la patrie.

Au mois de septembre 1804, à l'âge de vingt et un ans, Aymar de Gonneville s'engagea comme soldat au 20'' régiment de chasseurs à cheval, en garnison à Saint-Brieuc. ,

La compagnie dans.laquelle il fut incorporé comptait dans ses rangs les vieux cavaliers de la RépubUque, véritables soudards fort riches en bravoure, mais non moins riches en coupables actions. Ce fut une rude épreuve pour ce jeune homme de famille que la première soirée de la chambrée, qu'éclairait une seule