JANIN (GABRIEL-JULES

Eli 183G, il y prit le feuilleton des petits théâtres, puis peu après, Ernest Béquet s"ctant retire, le feuilleton tout entier.

Ce fut dès lors sa vie, son agitation, son mouvement, son étincellement.

Victor Hugo écrivait en 18GG : « Il est depuis trente ans un des éblouissements de Paris » ; et c'était vrai. Pendant sept ans encore — il ne le quitta en effet que bien peu avant sa mort — il fut h cette tâche de pyrotechnie continue, où tout était fusée d'esprit et émerveillement.

Quoi qu'il fit d'ailleurs, et il ne se marchandait nulle part où une page brillante était à écrire, tout le ramenait là. C'était son poste ; il n'en voulut jamais d'autre, et, qui plus est, il tint à ne pas changer de maison. Partout ailleurs qu'à son rezde-chaussée des Débats, il lui aurait semblé qu'il n'était plus chez lui. En 1848, on lui offrit jusqu'à 24,000 francs au Moniteur; il refusa pour rester à son cher journal, où l'on venait pourtant de le réduire à 6,000 !

C'était l'homme de lettres dans la plus franche et la plus généreuse acception du mot. Sainte-Beuve l'a reconnu : « Il ne veut, écrivait-il en 1850, d'autre position que celle qu'il a depuis vingt ans dans la presse, et en pensant ainsi il s'honore, il fait preuve de bon sens ; il fait ce que bien des grands littérateurs qui se croient graves ne font pas, il reste lui-même. >>

Que de talents on lui doit, de poètes surtout! Il encouragea Augier. il patronna Ponsard, il se fit le clairon de renommée pour le poète lyonnais Joséphin Soulary. Et ce pauvre Adolphe Dumas, auteur du Camp de.t Croisés et du grand drame en vers Deiix hommes ou un Secret, que ne fit-il pas pour lui donner courage, et même pour qu'il vécût! On le sait par ce que l'obligé en a dit lui-même dans l'hommage reconnaissant qu'il fit au critique de sa dernière pièce en 1849 : « Janin, cette année-là, était le plus heureux des hommes, et il le méritait bien, car il était le meilleur des hommes. Il eut pour moi un duel à l'épée, une bataille rangée à la plume, et me fit une pension de 2,000 francs. »

Ce « duel à l'épée », dont les détails, la cause et l'époque même nous échappent, est le seul que nous lui connaissions. Quant aux passes d'armes de critique, c'est différent. Il en eut bon nombre, dont les plus célèbres sont sa bruyante affaire avec Félix Pyat, à propos d'une reprise du Tibèî'e de Joseph Chénier, au Théâtre-Français, et sa querelle plus courtoise avec RoUa, son confrère du National, après certain feuilleton d'octobre 1841, où, troquant sa couronne de « prince des critiques », pour le bonnet de coton du <i critique marié », il avait trop complai-

'2i-6 JANIN (GAnniI'L-.HILES).

samment conté les premières joios de son mariage avec mademoiselle Adèle Iluet, fille d'un riche magistrat à la cour de Rouen.

Ce n'était d'ailleurs, on le vit bien plus tard, que l'indiscrétion anticipée du plus constant, du plus inaltéré des bonheurs. L'union futjiarfaite. Janin demeura tout le reste de sa vie l'amoureux de sa femme. Un an avant sa mort, envoyant à un jeune ami le manuscrit de ses Gaietés diampétres, recopié par luimôme pour sa chère Adèle, il y avait joint ces quelques mots : <i Voici, mon cher enfant, un manuscrit des Gaietés cliampêfres, écrit en l'honneur do ma femme, honorée et estimée entre toutes les belles femmes de l'univers. »

Un des fidèles de la maison, M. Louis Ratisbonne, a défini en un quatrain adorable, écrit sur l'exemplaire de sa Comédie enfantine, qu'il leur offrit en 1861, tout ce qu'il y avait d'agrément enjoué et simple dans cette union :

11 était une fois un ménage modèle,

Ils étaient l'un pour l'autre enfants autant qu'époux :

Adèle enfant de Julo, et Jule enfant d'Adèle ;

Et moi, j'ai mis ces vers d'enfant à leurs genoux.

Si la goutte n'avait été implacable, si la guerre n'était survenue, les dernières années de Jules Janin auraient été pour lui les plus heureuses. 11 habitait à Passy un chalet tout embaumé de verdure et de fleurs ; il avait publié son chef-d'œuvre, auquel, à notre connaissance, il travailla pendant quinze ans : c'est son volume la Fin (Vun monde et du neveu de Hameau; — il s'était vu ouvrir, le 7 avril 1870, l'Académie française, où il avait heurté si longtemps ; sa traduction à'Horace avait fait le plus beau chemin : en dix ans elle avait eu cinq éditions.

Rien ne lui manquait que la force, la santé, ce ressort sans lequel celui de l'esprit finit toujours peu à peu par faiblir.

Il voyait ses livres, ses cliers livres ; mais, avec des désespoirs (le Tantale, sans pouvoir remuer pour aller les caresser et les prendre lui-même.

Il se consolait en faisant des vers, la plupart, comme on le verra, pour envoyer à des amis, à des confrères, un exemplaire de son Horace revu h chaque édition, et rendu plus digne du modèle.

Dans le nombre un quatrain nous fut adressé à nous-même à une époque où Janin n'était encore que candidat à l'Académie; on le lira plus loin, avec la réponse qui peut-être paraîtra un peu longue. Mais, pour une pièce d'or, il faut beaucoup do menue monnaie-