ROMÉO

... Des jardins je franchissais l'issue, Quand, surpris parles chants de jeunes débauchés. Près d'un lilas touflu je tiens mes pas cachés; Un d'eux, que mes regards ont reconnu dans l'ombre, Les quitte... m'aperçoit... appi'ochc.et d'un air sombre: « En ce lieu, me dit-il, que fais-tu si matin ? » Je veux fuir... ivre encor des vapeurs du festin, Il arrête mes pas en criant : « C'est un lâche Ou bien un Montaigu qui devant moi se cache. » Peut-être que pour toi, prompt à me maîtriser. J'aurais porté l'amour jusqu'à le mépriser. Le crois-tu? l'insensé m'outrage en sa démence ; Je m'arme, son fer brille, et le combat commence. Ses amis qu'il quittait, accourus à sa voix, Pour le voir succomber arrivent à la fois. Ils m'attaquent enseml)le, et leur troupe insensée Par mon bras à linstant eût été dispersée, Si dans un tronc noueux, qu'au hasard j'ai frappé, Mon glaive retenu ne m'était échappé.

Je fuis alors, et dans le trouble qui m'emporte De vos jardins déserts je regagne la porte. Tandis qu'on me poursuit avec des cris aigus De Vive Capulet ! et Mort aux Montaigus ! Je rentre en maudissant ma fortune et leur rage. C'est peu que ce trépas venge un stérile outrage. Peut-être il nous ravit tout espoir de bonheur, Ton père à le venger mettra tout son honneur.

SOUMET (Alexandre)

Poète du môme temps et de la même veine que son ami et compatriote Alexandre Guiraud, que nous avons rencontré plus haut.

Leur âge était pareil h quelques mois près ; tous deux du département de l'Aude, l'un de Limoux, l'autre, Soumet, de Castelnaudary, ils vinrent ensemble à Paris h leur sortie du collège de Carcassonne.

Soumet plus ardent, plus tenace, plus convaincu — « Sa vocation, a dit Vitet, fut aussi précoce qu'irrésistible », — se lança le premier et resta plus longtemps sur la brèche. A vingt ans il avait déjà publié son poème le Fanatisme, et, deux ans après, celui qui en était la contre-partie, et qui réussit mieux : l'Incrédulité. Il y gagna une place d'auditeur au conseil d'Etat, et put, dès lors, en prendre an peu plus à l'aise avec les vers. Au lieu de poèmes, il ne fit plus, pendant quelque temps, que des poésies : la Nuit de Noël, dont le succès fut si grand, et la Pauvre fille, élégie restée célèbre, trop môme, au gré de de son auteur, qui, se fatiguant de l'entendre toujours vanter sans qu'on lui parlât de ses autres œuvres, dit un Jour : « Ils louent trente vers, pour en tuer trente mille. »

Ce dernier chiffre est gros, mais ne nous paraît pas invraisemblable. Lorsqu'après un assez long relai, dans les premiers temps de la Restauration, il se remit à la tâche, son labeur fut infatigable. Fort peu gêné dans son inspiration par la place de bibliothécaire à Saint-Cloud, qu'il venait d'obtenir, il entassa tragédies sur tragédies.

En 1822, à deux jours de distance, il en fit représenter deux : Clytemnestre, au Théâtre-Français, le 7 novembre ; et Saûl, le 9, à l'Odéon. C'était faire coup double d'émotions et de terreur. Les deux pièces réussirent. Soumet ne retrouva plus cette fortune, même pour une seule. En 1825, sa Cléopûtre fut assez cahotée pour que sa Jeamie d'Arc, plus heureuse, n'arrivât que comme compensation. Le drame à'Emilia, deux ans après, ne parut au public du Théâtre-Français qu'une incolore détrempe du Kenilworth de Walter Scott; Elisabeth de France obtint un accueil meilleur, mais assez froid encore.

o46 SOUMET (ALEXANDRE).

Ce n'est qu'eu 1830, avec sa Fdte de Néron, où Soumet eut pour collaborateur M. Bclniontet, qu'il revint franchement au succès, mais pour assez peu de temps. Sa NovDta, l'année suivante, ne fournit qu'une courte carrière, et serait tombée bientôt dans le plus muet oubli, si, transformée en opéra italien, la musique de Bellini no l'eût réveillée.

En 1841, il voulut renouveler, et même avec plus de hardiesse, son entreprise de 1822 : en trois jours, il avait eu alors deux tragédies. Il se fit fort de donner au Théâtre-Français, dans la même soirée, une tragédie et une comédie ; il y parvint.

Le 24 avril, on joua la tragédie du Gladiateur, pour laquelle sa lille, Mme Beuvain d'Altenheym , l'avait aidé, et dont le sujet, nous l'avons déjà dit, avait été emprunté au roman de Flavien de son ami Gulraud; puis, à la suite, furent représentés ses trois actes de la comédie en .vers le Chêne du roi, plus ou moins adroitement découpés dans le Woodstock de Walter Scott.

Ce fut une soirée moins triomphante que curieuse. Aussi Soumet n'y revint-il plus qu'une fois, en 1844, avec une Jane Gray, écrite encore, pour une grande partie, par sa fille, et dont la mauvaise fortune le dégoûta tout à fait.

Il ne fut guère plus heureux avec son grand poème, la Divine épopée, et sa trilogie nationale, Jeanne dArc. Celle-ci ne fut qu'un avortement dans le faux. L'autre, malgré d'admirables parties, une grande hauteur d'idéal et, en certains épisodes, une inspiration du plus grand souffle, n'obtint pour accueil, comme l'a poliment dit M. Vitet, qu'un « respectueux étonnement ».

Soumet était une victime du romantisme. Vainement s'y était-il jeté avec sa fougue ordinaire et avait-i! figuré des premiers dans la rédaction du Conservateur et de la Muse française; des liens le rattachaient à l'ancienne école, qui l'empêchaient de marcher avec la nouvelle. Il était en avant de ses aînés, mais plus en arrière encore de ses cadets. Les littératures, comme la politique, ont leur tiers pai'ti, dont le sort inévitable est celui de toutes les choses de transition : ils s'efi'acent peu à peu, et disparaissent. Soumet, dont le talent n'avait pour base que ce terrain mobile, en est à la période de l'effacement; la disparition ne se fera pas attendre.

Il mourut en 1845, à cinquante-sept ans. Il était de l'Académie française depuis la fin de 1829.

J'ai fui ce pénible sommeil Qu'aucmi songe heureux n'accompagne, J'ai devancé sur la montagne Les premiers rayons du soleil.

S'éveillant avec la nature, Le jeune oiseau chantait sur l'aubépine en fleurs, Sa mère lui portait la douce nourriture ;

Mes yeux se sont mouillés de pleurs.

Oh ! pourquoi n'ai-je pas de mère ?

Pourquoi ne suis-je pas semblaljle au jeune oiseau Dont le nid se balance aux branches de l'ormeau /

Rien ne m'appartient sur la terre ;

Je n'eus pas même de berceau, Et je suis un enfant trouvé sur une pierre

Devant l'église du hameau.

Loin de mes parents exilée,

De leurs embrassements j'ignore la douceur, Et les enfants de la vallée Ne m'appellent jamais leur sœur !

Je ne partage pas les jeux de la veillée; Jamais sous son toit de feuillee

Le joyeux laboureur ne m'invite à m'asseoir ; Et de loin je vois sa famille, Autour du sarment qui pétille,

Chercher sur ses genoux les caresses du soir.

Vers la chapelle hospitalière En pleurant j'adresse mes pas, La seule demeure ici-bas

5i8 SOUMET (ALEXANDRE).

Où je ne sois point étrangère, La seule devant moi qui ne se ferme pas.

Souvent je contemple la pierre

Où commencèrent mes douleurs ;

J'y cherche la trace des pleurs Qu'en m'y laissant peut-ûtre y répandit ma mère.

Souvent au^si mes pas errants Parcourent des tombeaux l'asile solitaire ; Mais pour moi les tombeaux sont tous indifférents,

La pauvre fille est sans parents Au milieu des cercueils ainsi que sur la terre.

J'ai pleuré quatorze printemps

Loin des bras qui m'ont repoussée :

• Reviens, ma mère, je t'attends

Sur la pierre où tu m'as laissée !