Souvenirs politiques et parlementaires d'un témoin

L'accueil que le public a bien voulu faire à mon premier volume des Souvenirs politiques et parlementaires d'un témoin me décide à lui en offrir aujourd'hui la seconde série.

Elle va du 8 février 1871 au 24 mai 1873, et pourrait ii'appeler le Consulat ou même le Principal de M, Thiers.

C'est assurément une des périodes les plus douloureuses de notre histoire nationale, l'horrible liquidation d'une catai^trophe sans nom. S'il est permis de comparer les petites choses aux grandes, je puis dire, comme l'historien romain, que j 'aborde ici un sujet lamentable, toutes les calamités, toutes les fatalités réunies, la défaite, l'invasion, la mutilation de notre pauvre pays, un traité désastreux, la guene civile après la guerre étrangère, la France déchirée par ses défenseurs naturels, à l'heure où elle a sur la poitrine le genou du vainqueur ; le si^c de Paris suivi d'une insurrection qui le met à feu et à sang et, pour chariHe sur tant de blessures, la paix presque aussi cruelle que la guerre, )a patrie divisée contre (.■Ile-même, épuisée de

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il SOUVENIRS POLITIQUES

luttes intestines, en proie aux factions et aux discordes pour un temps dont les plus optimistes ne sauraient fixer la durée, menacée enfin dans son existence même autant par ses enfants que par ses ennemis.

Pourquoi revenir aujourd'hui sur ce comble de misères? On comprendra que je me sois senti plus d'une fois prêt à y renoncer; mais c'eût été, dans l'ensemble de mon récit, une lacune inexplicable, doublée d'une injustice. Si j'avais refusé de boire ce calice, il m'eût fallu en même temps oublier ou méconnaître tant d'efforts sincères que firent tous les gouvernements, depuis quarante-cinq ans, pour réparer tant de ruines. M. Thiers y occupe certainement la place d'honneur. Malgré une pointe d'ambition égoïste qui troubla quelquefois sa clairvoyance et contribua à sa chute, on ne peut contester qu'aux heures tragiques il se multiplia pour remettre la France sur pied et qu'on put, sans excès de flatterie, saluer en lui le dernier de nos hommes d'État. Quand on les fait défiler devant soi, sa figure, avec celle de Gambetta, prend un relief qui manque à nos plus récentes illustrations. Je m'empresse d'ajouter que celles-ci n'ont pas dit leur dernier mot.

Comment, d'autre part, passer sous silence tant de discussions mémorables, tant de grandes lois, dont plusieurs subsistent encore, tant de combats livrés pour ou contre l'institution républicaine, et surtout cette formidable bataille du 24 mai 1873, qui aboutit à la fonder en renversant son vrai fondateur ; grande et nouvelle Journée des dupe^, dont les conséquences finales tournèrent à l'avantage des vaincus et à la confusion des vainqueurs.

On verra de nouveau dans ce second volume que l'éloquence parlementaire pèse bien moins qu'on ne le croit dans la balance du destin, qu'en tout cas elle exerce sur les événements une

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AVANT-PROPOS m

influence aussi souvent nuisible qu'utile et qu'il suffit de quelques années pour étaler à tous les yeux la fragilité des décisions qu'elle fait rendre aux hommes soi-disant chaînés du sort des peuples.

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