CHAPITRE XIII l'emprunt

SurveUlance réciproque des deux pouvoirs. — Les pétitions. — Attaques nouvelles. — Le siège de Paris et le général Trochu. — Jean Bninet. — Après les lécrimioations habituelles, on s'occupe de l'emprunt de deux milliards. — Discours de M. Thiers sur le budget. — Le bilan financier en 1871. — L'armée. — Ce qu'elle doit être. — L'opposition qu'elle rencontre sous l'Empire. — Succès de M. Thiers. — Germain. — L'impât sur le revenu. — Le cautionnement des journaux. — Lambrecbt et Picard. — Gavardie. — Tirard,

Une trêve de quelques jours suivit cette journée mémorable. M. Thiers et l'Assemblée restèrent sur une défensive réciproque, sans provocation trop directe, et même avec des échappées de conciliation. Toutefois les partis ne désarmèrent pas. La République et la Monarchie se savaient aux prises, attentives l'une et l'autre à écarter les obstacles que la situation pouvait leur opposer comme à profiter des avantages qu'elle semblait leur oStït. On avait l'habitude en ce temps-là de consacrer le samedi à l'examen des pétitions. Il en arrivait par centaines, souvent absurdes, qui devenaient matière à disputes. Beaucoup de ces pétitionnaires sommaient l'Assemblée de décréter la République et de s'en aller. L'écho qu'ils trouvaient chez plusieurs de ses membres n'était pas fait pour calmer les passions. On a renoncé depuis à ce débat hebdomadaire sur les pétitions ; elles donnaient une trop haute idée de la sottise humaine. Celui qui feuiUeterait l'énorme recueil où elles dorment dans les archives des Chambres finirait par subir la contagion de cette stupéfiante imbécillité. On affectait alors de les prendre au sérieux, et quelques-uns dépensaient des trésors d'éloquence pour leur épargner l'injure de la question préalable. La plupart

de ces papiers méritaient le même traitement que ces prospectus dont la distribution sur la voie publique encombre et salit les trottoirs de Paris.

L'Assemblée avait mieux que cet indigeste amas pour s'entretenir la main. Presque à chaque séance, il était question de demander des comptes au gouvernement de la Défense nationale et principalement à la Délégation de Bordeaux. Plusieurs membres le proposèrent, et le général Trochu, prenant les devants, fit du siège de Paris, en deux longues séances, un exposé qui aurait la valeur d'une page d'histoire si ujie trop visible intention de plaidoirie personnelle ne lui ôtait un peu de son impartialité. L'Assemblée écouta avec une extrême laveur cette éloquente apologie. Le général livra à son ironie la sortie torrentielle de Louis Blanc et railla doucement le képi de Victor Hugo comme un symbole de cette crânerie théâtrale qui caractérise Paris et lui fait faire tour à tour des miracles et des folies. Tous les députés parisiens en tenaient ; ils murmurèrent. Le récit du général Trochu n'en reste pas moins, sauf triage, ce qu'on a dit de plus juste sur cette fièvre obsidionale de quatre mois qui ne fut pas étrangère à la Commune. Il donne une très haute idée de ce don de parole que le général joignait à ses quaUtés militaires. On y démêle aisément que, suspect et contrecarré comme il l'était, le gouverneur de Paris n'eut jamais l'espoir de vaincre. La confiance lui manquait.

Le général Chanzy défendit les armées de province qu'il avait commandées, et enfin le rêveur Jean Brunet se mit en devoir de réfuter les explications du général Trochu. Ce Jean Brunet a laissé, dans l'histoire de l'Assemblée nationale, la réputation d'un grotesque, infatué de lui-même et convaincu qu'il possédait le secret de sauver la France, si on l'eût chargé de la défendre ; ancien capitaine d'artillerie démissionnaire, il s'était fait pendant le siège une manière de popularité en publiant des idées dont il eût été bien difficile de dire si elles étaient géniales ou folles. Il essaya de les développer de nouveau à la tribune ; il avait le calme parfait des convictions sûres d'elles-mêmes et l'air béat des certitudes mystiques, mais l'As-

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semblée le traita en détraqué dont la fièvre d'invention se traduisait par des fantaisies incohérentes et lui coupa délibérément la parole. Il ne la reprit, longtemps après, que pour proposer une fois de plus un déménagement considéré par lui comme une mesure de salut public : ce mythologique transfert de Paris à Oermont-Ferrand, dont j'ai déjà parlé. Nous étions perdus si on refusait de transporter la capitale de la France dans les m<mtagnes de l'Auvergne. Il n'était pas le seul qui la trouvât mal placée ; mais on avait autre chose à faire.

Après un nouvel échange de récriminations sur le 4 Septembre et son héritier direct, le 18 Mars; après une longue séance dans laquelle Tolain se sépara publiquement des assassins et des incendiaires de la Commune, qui l'avaient d'ailleurs excommunié, on commença à s'occuper du grand emprunt national nécessaire pour la libération du territoire. A quels impôts demanderait-on cette rançon de la patrie? Question capitale à ime heure où Pouyer-Quertier, ministre des finances, avouait que la fortune de la France tiendrait dans son chapeau.

Le débat s'ouvrit le 20 juin. Le rapport avait été rédigé par M. Casimir-Perier, mais personne ne doutait qu'il n'eût été dicté par M. Thiers, Et personne ne s'en étonnait. C'était bien, au premier chef, un acte de gouvernement. Se souvient-on de cet emprunt de deux milliards? C'était du 5 pour 100 à 84 fr. 50, presque du 6 pour 100. Un vieux député de 1850, le comte de Douhet, dont on ne se rappelait même pas le nom, aiscuta le type et le taux. II aurait préféré un emprunt en 3 pour 100 ; mais il s'en prit surtout aux petits billets de vingt francs, qui, suivant lui, avaient une physionomie d'assignats, et au cours forcé où il entrevoj'ait un commencement de faillite. II proposa un système de petites coupures à dix francs, mais émises directement par l'État et non plus par la Banque, des bons du Trésor, à ce qu'il me parut, sans cours forcé. Pour tout dire, je n'ai jamais parfaitement compris ce qu'il voulait. Un autre orateur nommé Lespinasse laissa de cAté l'emprunt pour parler des budgets futurs et recommanda la plus stricte

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économie, M. Thiers s'empressa de répondre et fit des budgets du second Empire une critique aussi sévère qu'applaudie, qui tombe de tout son poids sur la plupart des budgets de la République. Figurez-vous pour un instant M. Thiers ressuscité. L'indignation le ramènerait à son tombeau. Pour la réaliser, cette unité de budget sans laquelle il ne voyait, dans une loi de finances, que confuson et tromperie, il a fallu trente ans, et encore subit-elle, chaque année, sous un prétexte ou sous un autre, quelque nouvelle atteinte. Mais ce n'est pas mon sujet,

M. Thiers dressa le bilan complet de la situation financière, qui, sans être brillante, n'était pas désespérée. Il y apporta toute la limpidité naturelle de son esprit et c'est bien à lui qu'on put appliquer le mot de Gambetta sur Freydnet : i Son cerveau est un filtre ! n Avec cette différence que, pour mieux clarifia: le liquide, il le remettait cinq et six fois dans la passoire. Ses discours dans cette période de sa vie sont peut-ttre les plus beaux, en tout cas les plus lumineux qu'il ait prononcés. Jamais des lèvres d'un vieillard de soixante-quatorze ans la douce persuasion n'a si abondamment coulé. Et quand on se rappelle qu'il lui suiBsait de faire un petit somme avant son dîner pour mener de front tant d'affaires capitales qui sollicitaient à la fois son activité, on ne peut s'empêcher de lui rendre la justice qu'il se rendait volontiers à lui-même en parlant de son entourage : « Ces messieurs sont des hommes politiques; moi, je suis un homme d'État I > Le dernier peut-être, dans la vraie signification de ce mot, et, tous comptes faits, malgié ses préjugés, malgré ses fautes, digne des respects de l'histoire et de la postérité.

Il expliqua pourquoi il empruntait en même temps au public et à la Banque, pourquoi le 5 poiu loo lui avait paru préférable comme plus proche du pair et plus susceptible de conversions; pourquoi 480 millions d'impôts nouveaux inscrits au budget lui paraissaient suffire à tous les besoins; pourquoi enfin la France, intelligente et laborieuse, n'en serait point écrasée. On l'écoutait avec une sympathie attristée ; mais cette dernière

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promesse rasséréna les visages et il y eut comme un sou^nr de détente, très distinct, d'un bout à l'autre de la salle.

II ne disàmula point qu'indépendamment de l'horrible carte à payer au vainqueur, il faudrait dépenser beaucoup d'argent pour refaire cette admirable armée française que le précédent régime avait laissée dépérir entre ses mains. Alors un mouvement se produisit, qui me remplit d'une ironie intérieure et me fit amèrement regretter de n'être pas député pour leur crier de toutes mes forces : « A qui la faute? n Gauche et droite applaudissaient également, par repentir, j'imagine, ou plutôt par une inconsciente contrition, car, en cette affaire, qui donc furent les coupables sinon tous ces chefs de parti, répubUcains ou royalistes, — sauf Thiers lui-même, et c'est son grand honneur — qui, deux ans à peine passés, refusaient au maréchal Niel cette armée nécessaire, et qui, aux élections générales comme au plébiscite, s'étaient fait contre l'Empire une arme empoisonnée de la réforme militaire qu'il essayait d'accomplir? Ils oubliaient tes encouragements prodigués naguère à Jules Favre et à Jules Simon disant en propres termes ; « Nous voulons une armée qui n'en soit pas une (i) ! » Thiers voulait, lui, que l'armée française fût une armée, et on commençait à partager cette opinion simpliste.

Si, au lieu de retenir uniquement quelques épisodes marquants de la vie parlementaire, j'étais un annahste ou un historien, j'insisterais sur ces intéressantes contradictions. Je me

— Vous vouIm donc faire de la France une vaste caserne? demandait l'ocateur républicain.

— Ccaignei d'en faire un vaste cimetière ! répondit le maréchal.

Ce rapide colloque manque au Moniteur, et OD en a conclu que c'était uoe invention de journaliste. J'ai même entendu dire que M. Emile OUii-ier, dans son grand ou\-rage sur l'Empire libéral, l'a presque nié. £h bien, il est parfaitement authentique, provocation et riposte. Ce qui est vrai, c'est que le soir, en revoyant son discours, le Maréchal, sur une observation d'un officier, son secrétaire, consentit à le supprimer, pour ne pas efirayer le pays. Le lendemain, ceux qui, comme moi, l'avaient entendu et en avaient été frappés, furent très surpris de ne pas le retrouver au compte rendu officiel. J'avoue que j'en regrettai la disparition.

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contente, témoin impartial, de les noter au passage. Le succès du discours fut tel que la séance demeura suspendue pendant un quart d'heure; et qu'on se demanda un instant si, dans toute l'Assemblée, il se trouverait quelqu'un d'assez brave pour répondre.

Ce fut un financier, M. Germain, le fondateur du Crédit Lyomiais, qui s'en chargea. Son intervention dans les derniers débats budgétaires du second Empire lui avait donné quelque autorité. On le savait habile en finances et il avait déjà fait preuve, en cette matière, d'un modernisme hardi qui inspirait la défiance, mais qui piquait la curiosité. C'était, sous ce rapport, l'antipode de M, Thiers. Avec cela courageux, opiniâtre, éloquent, malgré un trop-plein d'idées, qui, dans l'effervescence de la tribune, se bousculaient quelquefois pour sortir. Il se montra très respectueux pour M. Thiers ; mais il avoua que le projet d'emprunt ne lui donnait qu'une demi-satisfaction. Il se plaignit de l'intérêt, suivant lui excessif, qu'on payait à la Banque et réclama, pour elle, ce qu'elle ne demandait pas, une plus large émission de ses billets. En réalité, il avait surtout à cœur de proposer l'impôt sur le revenu. J'ai déjà raconté que cet épouvantai! budgétaire avait fait à la fin de l'Empire une première et timide apparition, et que M. Thiers l'avait immédiatement expulsé comme un malfaisant et ridicule fantôme. Dès que Germain l'évoqua de nouveau, la majorité se fâcha, protesta, donna tous les signes d'une nervosité que ne semblait point comporter le sujet, et M. Thiers se mit à gesticuler sur son fauteuil. A un certain moment, les interruptions devinrent si brujrantes et si gênantes pour l'orateur qu'on se demanda s'il pourrait continuer son discours. II irritait manifestement une Assemblée fiévreuse, qui avait bâte de clore, même au prix d'un pis-aller, ce débat désagréable et qui, rassurée par l'optimisme relatif du gouvernement, ne voulait plus rien entendre. Cochery, le père de celui qui, ministre des finances, est allé jusqu'à proposer l'impôt sur la rente, faisait rage au milieu d'un groupe de furieux. Soit dit en passant, cet exemple, joint à celui des deux Caillaux, prouve

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assez que les plus proches traditions de famille ont beaucoup perdu de leur empire dans la société républicaine, et Germain lui-même, gendre de l'ancien président du Conseil d'Ëtat, Vuitry, en était un vivant témoignage.

Malgré tout ce qu'on fit pour l'arrêter, il tint bon, soutenu par la gauche, et alla jusqu'au bout d'une péroraison im peu tronquée, où il invitait M. Thiers à égaler le courage et à conquérir la gloire de Robert Peel.

Ce n'est pas que l'impôt sur le revenu lui inspirât une admiration sans bornes. Il le déclarait — ce sont ses propres expressions — un impôt terrible, difficile à établir, difficile à maintenir, vexatoire, dangereux en temps de révolution ; mais, en même temps, il le proclamait nécessaire et surtout populaire. Le grand mot était lâché.

M. Thiers n'y tint plus. Cet impôt sur le revenu ne lui disait rien qui vaille, il en parlait habituellement avec autant d'horreur que de mépris, et quand il annonça qu'il allait réduire en poussière ce misérable revenant, un grand silence se fit, à peine ponctué, çà et là, de la recommandation ssrmpathique : < Écoutez I Écoutez I » Je n'ai pas à répéter ce qu'il en dit, mais seulement à constater que l'ardent réquisitoire dont il crut l'accabler a servi de thème, et comme de leitmotiv, à toutes les attaques postérieures dont l'impôt sur le revenu a été l'objet dans ces dernières années. Il reconnut qu'en effet la passion populaire s'était attachée à cet expédient déplorable, illusion fatale, germe de discorde, semence de guerre civile, réservoir d'iniquité dont le peuple serait le premier à souffrir. Avant tout, il estimait qu'en présence d'un emprunt de deux milliards, qui, pour réussir, demandait tous les concours, l'épargne serait bien plutôt effrayée qu'encouragée par cette sombre perspective d'un saut dans l'inconnu. Il termina son discours en disant qu'il se regarderait comme un lâche s'il acceptait un pareil impôt. On pensa le porter en triomphe et il profita de cet élan pour prier l'Assemblée d'achever le jour même cette douloureuse besogne, qui nous rappelait tous nos malheurs. On cria : • Oui I Oui I Aux voix I »

Mais ce n'était pas fini. Le martyr de cette journée mémo-

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rable fut un député de l'Aisne, nommé Godin, qui avait un système à lui et qui tenait à le défendre.

Les hommes réunis, peuple ou Chambre, sont toujours sans pitié ; tyrannique et cruelle, l'Assemblée se mit en devàr de violer tous les règlements pour supprimer ce gêneur. Comme elle avait fait son siège, il lui paraissait naturel de b&illonner quiconque essaierait de perfectionner son ouvrage. Godin, fier de son plan, insista et fut conspué, mais, si bonne envie qu'eUe eût de lui fermer la bouche, la majorité ne put refuser à son obstination une séance de nuit. Il y exposa, au milieu des cris, un contre-projet qui consistait, autant que je pus en saisir les grandes Ugnes, à remplacer le billet de banque par une noavelle monnaie fiduciaire, autrement dit un papier d'État, qui suppléerait à la raréfaction du numéraire. « La planche aux assignats I » Le mot partit en même temps de tous les côtés et le malheureux Godin rentra sous terre. Après une courte explication du rapporteur Caàmir-Perier, la loi d'emprunt, augmentée d'un codicille d'Oscar Lafayette en faveur des créanciers de la Caisse d'épargne, fut adoptée à l'unanimité de 547 votants (27 juin 1871).

Huit jours après, à la fin d'une séance maussade, Pouyer- Quertier annonçait joyeusement à l'Assemblée le miraculeux succès de l'emprunt. En quelques heures, il avait été couvert deux fois et demie. Pour deux milliards qu'on demandait, le pays en avait ofiEert près de cinq et ce n'était pas fini. Paris et la province avaient largement donné. Le bas de laine espéré avait montré à la fois sa capacité et sa confiance. Je me figure que le taux n'y avait pas été étranger.

Le ministre annonça que le territoire en serait évacué plus vite, et cet heureux résultat fut en effet obtenu. Plus tard on s'en disputa l'honneur ; mais la vraie libératrice de la France était bien, je pense, la France elle-même. Pouyer-Quertler se retira, suivi d'acclamations unanimes. Escomptant le t>&iéfice électoral que la République allait recueillir de ce magnifique coup de partie, les républicains surtout lui firent fête. Ils ne pouvaient pas prévoir que les n^odations entamées par lui

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pour la délivrance anticipée du pays allaient le mettre en contact avec des influences monarchiques et qu'il s'apprêtait à mourir légitimiste (i).

Dans les séances suivantes, on vota ou on amorça plusieurs lois qui ne donnèrent lieu à aucun incident grave. A la demande du gouvernement, le cautionnement des journaux fut rétabli et je dus subir alors l'étemel rabâchage sur la hberté de la presse. Je vis même reparaître à cette occasion la lance d'Achille. Elle était nouvelle pour quelques jeunes députés. Ce qui surprit un peu, ce fut l'énergique effort du ministre de l'intérieur Lambrecht et de son prédécesseur Ernest Picard en faveur du cautionnement. Comme ils semblaient loin l'un et l'autre du Picard et du Lambrecht de l'année précédente ! Ils eurent gain de cause; mais ou fut très frappé de cette métamorphose conservatrice.

Ce cautionnement des journaux rencontra parmi ses plus chauds partisans le député des Landes, Gavardie, royaliste enragé, ancien magistrat sous l'Empire. Il avait assez de courage pour affronter sans crainte la mauvaise humeur d'une assemblée, mais il se fit bientôt une telle célébrité comme inteiTUpteur que je pécherais par omission si je ne lui accordais ici une nouvelle mention honorable.

Vous qui vivez encore, vous rappelez-vous Gavardie? Ce n'est pas qu'il interrompît plus souvent que le bouillant Langlois ou le facétieux Tillancourt ; maïs c'était sa ponctualité à interrompre qui égayait ses collègues. Je l'ai déjà signalée !

Cathohque avant tout, dans son discours sur le cautionnement il fit intervenir le Pape et Jeanne d'Arc.

Une loi, remaniée trois ou quatre fois, sur l'échéance des effets de commerce mit dans un certain relief Tirard, député de Paris, bijoutier en faux, qui, sans autre valeur, par simple bonté d'âme et facilité de caractère, était destiné à devenir une des grandes utilités de la RépubUque. On s'en aperçut plus tard à diverses reprises, lorsqu'il fallut, sans mécontenter

(i) Voir à ce propos /a Ccm/Mïe dt Valon, par Clément Simon (Plan, Mit.).

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trop de concurrents, choisir un président du Conseil. Son nom revenait alors sur toutes les lèvres ; « Où est Tirard? » Il était mort f

Sa fortune politique l'avait rendu fort sensible au blâme et à l'éloge. Un jour, dans un compte rendu de Paris-Journal, je le félicitai de sa modération, tout en lui conseillant de changer son tailleur, qui lui fournissait des pantalons à grands carreaux, d'un goût détestable, indignes en tout cas de la gravité parlementaire. Jamais je n'aurais cru qu'il pût prêter la moindre attention à cette inoffensive plaisanterie. Il s'en émut pourtant et m'Écrivit une lettre, où il m'avouait que je lui avais fait en même temps plaisir et peine. ■ Grâce à vous, disait-il, me voilà Jean qui pleure et Jean qui rit I » Bon Tirard 1 Je ne tenais pas du tout à le chagriner et je laissai ses pantalons tranquilles.

Parmi toutes ces lois, petites ou grandes, qui défilaient ainsi au joar le jour devant les représentants du peuple, il s'en présenta une, fort grosse, qui concernait l'organisation des Conseils généraux, et qu'on baptisa, de son nom véritable, la loi de décentralisation. Elle accapara tout de suite ce que les l^slateors d'alors appelaient leurs méditations.

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