CHAPITRE XII

Mésintelligence entre l'Exécutif et l'Assemblée. — Les dissentiments s'enveniment. — Premiers symptômes de nipture. • — Le duc d'Aumaie et le prince de Joinville, — On demande leur admission. — La vraie pensée de M. Thiers. — Mauvais prétextes. — M. Thiers cauteleux et circonspect. — Il cède en partie. — Los résistances. — Marcel Bartlie. — Les Princes sont admis.

J'en ai fini de cette bonible semaine qu'on a appelée la semaine sanglante et qui gardera ce nom dans l'histoire. M. Thiers affirma qu'on n'en reverrait jamais de pareille. Lorsque je songe aux menaces de revanche, à la commémoration annuelle de ce sinistre phénomène, et surtout au changement qm s'est opéré peu à peu, à son ^ard, dans l'opinion pubhque, je me demande si l'avenir ne donnera pas un démenti à la prophétie de M. Thiers. Il est bien vrai que la répresàon fat, çà et là, impitoyable, qu'il y eut des exécutions sommaires, et qu'à certaines places le sang coula en ruisseaux ; mais n'est-ce pas le cas de répéter le mot de Bamave : « Le sang tépandu était-il donc si pur? » Était-il même toujours français? Qui donc en est responsable, sinon la bande cosmopolite dont la férocité avait déchaîné tant de colères? Ce qui, à cette heure, parait bien établi, c'est que les fils des vaincus n'ont pas oublié et qu'ils espèrent régler, un jour ou l'autre, un compte qui, suivant eux, n'est pas clos. Je demeure profondément convaincu que rien dans nos idées, rien dans nos mœurs, ne nous garantit contre une nouvelle Terreur et une seconde Commune.

La bataille finie laissait face à face les deux vainqueurs, l'Assemblée et M. Thiers, libres désormais du gros soud qui

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les avait unis ou réconciliés jusque-là, en dépit de leur sourde mésintelligence. Je ne saurais trop répéter que jamais ils n'avaient été complètement d'accord sur le fond des choses, c'est-à-t^re sur le but à poursuivre et le régime à fonder. L'Assemblée voulait restaurer la Monarchie, tandisque M, Thiers désirait manifestement instaurer àson profit ime République conservatrice dont il serait le chef, ce qui était une double illu^on. Cette République, il sautait aux yeux que l'Assemblée ne lui permettrait pas de la faire à son profit, et que, dans tous les cas, elle ne serait jamais conservatrice. A droite et à gauche, les juges qui avaient conservé un peu de sang-froid, sentaient qu'il y avait derrière ce conflit de visées contraires et de pa.ssions ennemies un énorme malentendu : « M. Thiers n'est qu'un cheval de renfort! a disait Camille Pelletan, et J.-J. WeifiS écrivait dans une grande Revue : "La République conservatrice est une bêtise. » Tous les deux avaient raison.

Le chef du pouvoir exécutif sentait rôder autour de lui, non pas précisément une conspiration, mais une surveillance, une police, coTnme il disait, qui épiait tous ses mouvements, et il s'en irritait d'autant plus que les trois quarts du temps elle voyait clair et touchait juste. En un mot, outre une certaine incompatibilité d'humeur, le désaccord s'était marqué très vite entre les deux associés sur la question fondamentale, à savoir la direction qu'il convenait de donner à l'entreprise. On pouvait, dès lors, prévoir les sévices graves et la séparation. La grande ressource de M. Thiers était d'offrir sa démisaon ou, comme on le disait familièrement, de rendre son iablier, jeu fadle, jeu sûr tant qu'on est l'homme nécessaire, jeu dangereux quand on a cessé de l'être ou de le paraître, et qu'ime Assemblée à qui on met ainsi le marché à la main se croit assez forte pour l'accepter.

Celle de Versailles n'en était pas encore là, mais après l'écrasement de la Commune elle s'habituait à l'idée de regarder M. Tliiers dans le blanc des yeux, de lui rappeler qu'en toute occasion lui-même la proclamait souveraine, et d'utiliser cette souveraineté. Ce fut un duel politique de deux années; je le

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comparais à la rivalité d'Antoine et d'Octave après leur commune victoire de Philippes et je ne doutais pas que PhJlippes n'aboutît tout droit à Actium.

On y mit encore, de part et d'autre, quelques ménagements de commande, il y eut même des rapprochements, ou plutôt des replâtrages; mais le cœur n'y était plus, Y avait-il jamais été? Le conâit s'envenima peu à peu.

L'Assemblée se rendait bien compte qu'elle ne combattait point à armes égales. Elle disposait d'tm pouvoir plus apparrait que réel, exercé par une majorité royaliste très nombreuse, mais divisée sur le roi à choisir. C'était sa grande faiblesse, et M. Thiers le savait bien, lorsque, lui retournant le couteau dans la plaie, il ne perdait jamais une occasion de le lui rappeler. Vous avez trois prétendants, lequel prendre? La question était fort gênante. A ce moment-là, le pauvre Prince impérial ne comptait plus guère ; mais les deux branches de la maison de Bourbon n'étaient point réconciliées, et le travail de fusion, auquel des royalistes patients travaillaient dans l'ombre depuis vingt-quatre ans, rencontrait toujours parmi les conseils du comte de Chambord une opposition condamnée à mal finir.

M. Thiers, fortement soutenu par une minorité républicaine, par le vœu du pays, par le prestige de ses vingt-six élections, avait pour lui, en outre, toutes les forces d'ime administration dévouée à sa politique et concentrée dans sa main ; le gouvernement de la Défense nationale lut avait préparé les magis* trats et les préfets qu'il pouvait souhaiter, et ce personnel le servait avec zèle, dans la plupart des départements. C'était le principal grief de l'Assemblée contre lui. Elle lui en voulait de maintenir en place des fonctionnaires qui s'appliquaient à la déconsidérer et il en résulta des explications, des récriminations publiques presque quotidiennes, dont l'aigreur alla toujours croissant et qui aboutirent enfin à un déchirement irréparable. En somme, M. Thiers, ainsi appuyé, était de beaucoup le plus fort ; il avait certainement le peuple derrière lui, et la présence à ses cdtés de quelques grands bourgeois conservateurs comme Casimir-Perier et Léon Say rassurait contre ses coquet-

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teries et ses complaisances républicaines. Seulement il tenait ses pouvoirs d'une Assemblée devenue méfiante ou hostile, et, à moins de faire un coup d'État, il restait toujours à la merd d'un vote.

Les chefs royalistes auraient voulu qu'il rompit avec le gouvernement de la Défense nationale, dont il avait pris poiir ministres les principaux membres, Jules Favre, Jules Simon, Eraest Picard. Ceux-ci avaient peuplé l'administration de leurs créatures, et l'Assemblée ne pouvait se dissimuler que, sans conspirer ouvertement contre elle, ils imprimaient à l'écrit public une direction contraire à son désir et à son intérêt. Tous les jours, et à tout propos, elle leur faisait un procès de tendance généralement justifié. Que signifiait, disaitelJe, cette anomalie choquante qui consistait à maintenir des administrations turbulentes, ànon révolutionnaires, dans des départements conservateurs?

Tantôt quelque orateur de la droite demandait une réforme radicale du haut personnel administratif, ce que dans les couloirs on appelait famJhèrement le coup de balai; .tantôt on réclamait,non pas précisément le procès des hommes du 4 Septembre, mais la revision de tous leurs décrets ; enfin on attaquait, ou du moins on taquinait le gouvernement sur son penchant à incliner la balance du côté de la République provisoire. Provisoire ! Cette épithète était devenue comme le cri de ralliement de la majorité royaliste, et Dieu sait avec quel entrain elle l'opposait à la moindre vérité répubhcaîne de ses adversaires. Provisoire! Cette satisfaction platonique, qu'elle se donnait chaque jour avec plus d'emportement que de conviction, doit avoir laissé son écho dans les voûtes du Palais de Versailles.

Toutefois, ce n'était encore qu'une petite guerre ^gnalée à peine par quelques mots agressifs, et personne n'eût manqué sérieusement aux égards qu'on devait à M. Thiers.

Quand on proposa de lui rebâtir aux frais de l'État sa maison détruite par la Commune, le crédit de im million trois cent mille francs fut voté d'acclamation, à l'unanimité. On voulait bien tout lui donner, e.\cepté la République.

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Le gros souci de la majorité était de connaître exactemoit la volonté du pays. Elle sentait l'opinion se détacher d'elle peu à peu. Elle ne voulait point en convenir ; mais on lui répétait de tous côtés qu'elle avait été élue, dans une catastrophe nationale, uniquement pour signer la paix, et je crois bioi qu'elle commençait à douter elle-même de son pouvoir. Elle apercevait certainement çà et là des signes d'une désafiecticsi partielle qui lui faisait désirer de se compléter le plus vite possible, pendant qu'il en était temps encore, au moyen de nouvelles élections. Dans les derniers jours de mai, par suite des décès, options et démissions, il lui manquait environ cent vingt membres, un sixième de son effectif, et il lui tardait de savoir ce que lui apporterait ce complément. Ce fut le duc d'Audiffret-Pasqoier q»ii se chargea de rappeler au gouvernement que l'heure était venue de boucher ce trou. Il le fit sans acrimonie, reconnut que le retard de la convocation n'était imputable qu'aux circonstances, couvrit de fleurs i l'homme éminent » qui avait la charge du pouvoir et se borna à exprimer le vœu que la vie parlementaire, un instant suspendue, retrouvât enfin son ancienne activité. Ce ton conciliant surprit un peu ceux qui le connaissaient. On l'avait déjà vu très exdté à la tribune, et ses amis avaient remarqué, dans les conversations particuhëres, combien il lui était difficile de rester calme quand il rencontrait en face de lui la moindre contl^diction. Du grand seigneur il avait le nom et la fortune ; mais il n'en affectait pas les manières. Il venait à l'Assemblée et montait à la tribune avec un veston gris-jaune qui lui dcomait l'apparence d'un entraîneur de chevaux de courses ou même d'un boy d'écurie.

Picard lui répondit que le désir du gouvernement répondait au sien et que les collèges électoraux seraient convoqués au premier jour. Le fait est qu'on ne pouvait plus remettre cette 'échéance ; mais, des deux côtés, on s'en inquiétait. M. Thiers, qui en espérait une manifestation républicaine, craignait qu'il ne fût encore trop tôt ; l'Assemblée, qui voyait un courant se former contre elle, se demandait s'il n'était pas déjà trop tard.

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L'événement prouva que l'Assemblée n'avait pas tort d'avoir peur. Ainsi que le dit plus tard Jules Vallès, un des chefs de la Commune : « Nous avions calé la République avec nos fusils d'insurgés f ■ C'est même une des singularités de ce temps révolutionnaire : cette exécrable Commune faite en l'honneur de la République n'en a pas dégoûté les Français. Nombreux sont les républicains qui gardent aujourd'hui quelque reconnaissance au 18 Mars. Il a changé d'aspect à leurs yeux ; mais combien sont-ils, à cette heure, ceux qui l'ont vu?

Il fut entendu qu'on ferait les élections au commencement de juiUet.

Jusque-là, on avait le temps de se quereller et on l'employa. Le 4 septembre se présentait comme un bon sujet de dispute, on y revint presque tous les jours. La majorité monarchique, acharnée contre l'Empire, n'en voulait pas trop aux républicains d'avoir fait cette révolution devant l'ennemi, mais elle leur reprochait de l'avoir exploitée à leur profit en peuplant la France de leurs créatures. Elle commençait à mesurer les racines que cette semence républicaine avait poussées dans le pays et elle ne perdait pas une occasion de s'en plaindre. Elle entendait qu'on arrachât au plus tôt cette mauvaise herbe, dont l'inSuence s'était déjà révélée dans quelques élections municipales.

Municipales ou législatives, les élections étaient devenues pour elle ime obsession, presque im cauchemar. Elle résolut de tâter le gouvernement en réclamant l'admission des Princes.

Nous avons vu que la validation de leurs pouvoirs avait été ajournée parce qu'elle soulevait une question grave ; l'abrogation des lois d'exil. L'Assemblée savait M. Thiers fort hésitant ; ou disait même dans les groupes royalistes qu'il était franchement hostile à cette mesure réparatrice, la présence des Princes non seulement sur le territoire français, mais parmi les représentants de la France, effrayant à la fois et son amour de l'ordre et son ambition personnelle. Raison de plus poiu le pousser sur ce point et le contraindre à se prononcer.

Dès le 1^ juin, im député de la Hante-Marne, M. Peltereau-

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Villeneuve, qui sembla faire le jeu du prince de Joinville, demanda que son élection fût rapportée. Barthélémy Saint- Hilaire rappela les motifs qui avaient fait ajourner le rapport dont il se trouvait chargé et promit d'être prêt pour le lundi suivant. Mais, ce jour-là, M. Thiers en personne monta à la tribune, insista sur la gravité de la question, se déclara incapable de la traiter dans toute son ampleur et demanda une remise jusqu'au jeudi. Ce fut donc le jeudi 8 juin que la bataille s'engagea, une vraie bataille pour laquelle, des deux côtés, on n'avait négligé aucun préparatif. Deux propositions : l'une de gauche, signée Jean Brunet ; l'autre de droite, présentée par M. Alfred Giraud, avaient été déposées pour l'abrogation des lois d'exil. Le rapporteur, Batbie, se prononça pour l'abrogation. Vint ensuite Barthélémy Saint-Hilaire, qui demanda purement et simplement la validation des pouvoirs du prince de JoinviUe, sans omettre les objections que la minorité du bureau y avait opposées. Et enfin, un autre rapporteur, M. Barascud, au nom d'un autre bureau, conclut également à l'admisdon du duc d'Aumale.

Jusque-là, tout allait bien et on se contentait de chuchoter sur les banquettes. On avait même applaudi à quelques lieux commims contre les proscriptions, lorsqu'un certain nombre de députés, appartenant aux départements de l'Est, firent une nouvelle proposition d'ajournement. Ils invoquaient cette considération que leiu^s départements restaient le gage de la Prusse, que l'entrée des princes d'Orléans à l'Assemblée était de nature à exciter des désordres qui en prolongeraient l'occupation, qu'avant tout ils se devaient à leurs électeurs et ne pouvaient les exposer à un pareil danger. Rarement la passion poL'tique s'est couverte d'aussi pauvres prétextes. Ces opposants étaient, avant tout, des républicains qui tenaient à maintenir contre des princes français les lois d'exil. Quelle apparence que ces deux hommes qui, en 1848, ayant dans leur main l'armée et la marine, paiement dévouées à leur cause, n'avaient voulu rien tenter contre la deuxième République naissante, eussent l'idée de préparer un coup de main contre la troisième I Leur neveu.

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le duc de Chartres, ne venait-il pas de la défendre à l'armée de Chanzy? Et qui donc avait tiré le dernier coup de canon d'Orléans, sinon le prince de Joinville? L'anonymat qu'ils avaient dû garder l'un et l'autre avait déjà été un indice de cette phobie, de cette terreur que le jacobinisme républicain cherche à inspirer, parce qu'il l'éprouve lui-même, en présence d'un prince de sang royal. Déjà l'année précédente, elle avait étouffé tous les sentiments généreux dont vit et palpite l'âme française, lorsque, à la voix de Grévy, le Corps législatif repoussa cette abrogation des lois d'exil demandée par Estancehn. Comme Grévy, les députés républicains des départements de l'Est craignaien t aujourd'hui d'être dupes ou complices ; — dupes ou complices de quoi? — En tout cas, ils manquaient de franchise et ils dissimulaient leur ridicule effroi sous le masque de Tartuffe patriote.

A ces trembleurs se joignirent un vieux débris de 48, le père Barihe, d'une rigidité ingénue; un orateur zézayant, Paul Jozon, qui devenait, dans sa propre bouche, Paul Zozon, et un procureur de la République, M. Leblond, qui se prononça doucement, d'une voix melliflue à peine perceptible, pour le maintien des lois d'exil. Cet homme grave donnait à la cruauté des airs de mansuétude.

M. Thiers s'était préparé à loisir pour cette rencontre. Il fit un très long discours hérissé de parenthèses et de réticences calculées, qui est un chef-d'œuvre d'éloquence cauteleuse et de circonspection politique. Il y déclarait qu'après avoir vu longtemps dans l'admission des princes d'Orléans de graves inconvénients, sinon un danger, il consentait à faire au vœu de la majorité le sacrifice de ses justes craintes. Oui, il l'avouait, boudant contre son propre cœur, contre ses plus chers souvenirs, il avait cru d'abord que la raison d'État devait ici l'emporter ; qu'elle exigeait encore l'éloignement au moins temporaire des principaux membres d'une famille aimée et respectée à laquelle tout son passé appartenait. Mais enfin il cédait, il consentait dans un désir d'union à leur rouvrir, avec les portes de la France, les portes de l'Assemblée. Seulement...

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II n'avait garde de préciser outre mesure son seukmetU et de mettre à son acquiescement des conditions formelles ; mais il donnait à entendre que l'occasion était bonne pour renouveler, en termes exprès, et pour sceller plus étroitement ce qu'on appelait le pacte de Bordeaux, c'est-à-dire l'engagement réciproque de ne rien changer au régime de convalescence provisoire sous lequel la France mutilée commençait à renaître. Donc, le contrat subsistait : jusqu'à nouvel ordre, l'Assemblée constituante ne constituerait pas. De son côté, il ne tromperait aucun parti, il laisserait strictement les choses en l'état. Il l'avait promis, aux plus mauvaises heures de la Commune, à certains délégués des provinces qui le menaçaient d'insiurections locales s'il touchait à la République ; il ne leur manquerait pas de parole ; il rendrait cette République telle qu'il l'avmt reçue.

Il y revenait sans cesse, il ressassait à dessein cette clause capitale ; aucune redite, aucun rabâchage ne lui coûtait pour la graver dans l'esprit de son auditoire, si bien que, de propos délibéré, il mit deux heures à expliquer ce qu'il aurait pu dire en vingt minutes et prouva ainsi que la redondance peut devenir une habileté. A force de taper sur le clou, il l'enfonçait. Ce qu'il enveloppa de précautions, de réserves, de sous-entendus dans les mille circonvolutions de son discours est véritablement incroyable. Quand on le relit, à quarante ans de distance, on en est encore ligoté et emberhficoté. C'est le chef-d'œuvre de l'enlacement. On se croît, à première vue, en présence d'une eau limpide qui invite au bain ; mais à peine s'y est-on aventuré qu'on se sent pris de tous côtés par des herbes invisibles dont on ne peut plus se débarrasser. Ce discours éveille aussi l'idée et l'image d'une immense toile d'araignée. Toutes les mouches parlementaires y furent prises. Jamais peut-être son auteur ne fut aussi chaudement congratulé.

Il y eut encore quelques résistances. On abusa du piteux argument des régions occupées, comme si la vahdation électorale du prince de Joinville et du duc d'Aumale pouvait aggraver les rigueurs de l'occupation prussienne, et c'est à ce moment

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que le bon et homiête Marcel Barthe, une vieille tête de bois républicaine, plaça un réquisitoire contre la maison de Bourbon et plus particulièrement contre le comte de Chambord, roi de droit divin, qui n'admettrait pour la France qu'une charte octroyée. Le pauvre Barthe retardait d'un demi-siècle. Le jeune général Billot se joignit à ce vieillard. Ils glanèrent 106 voix. L'abrogation des lois d'exil fut votée par 472 voix contre 97 et l'admission des Princes par 443 voix contre m. Ce léger écart s'explique par l'interruption subite d'un élan de générosité entre les deux votes. Quelques députés, qui voulaient bien abolir les lois de proscription, n'admettaient pas la présence des Princes dans l'Assemblée. Ils étaient partisans d'un petit ostracisme mitigé et restreint. Cette cote mal taillée est bien française. On s'étonna de voir le nom du général Cliangarnier sur la liste des députés qui n'avaient pas pris part au vote. Il s'en excusa deux jours après ; il était au lit, avec un commencement de choléra.

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