LA DÉCENTRALISATION

<i'une aubaine de joyeux avènement, une manière de donoHvum offert à leur légitime ambition et on les vit monter à la tribune, l'un après l'autre, pour en exprimer dans de longs discours leur opinion motivée. Pas un seul ne manqua à l'appel, et tous ne sont pas oubliés. Ils brillèrent surtout dans la discussion générale, controverse de pure théorie, n'ayant pas encore fait l'apprentissage de ce que le jargon d'aujourd'hui appelle les réalités objectives. Ils avaient des réserves d'éloquence à dépenser et ils ne les économisèrent pas. On remarqua à quel point ils se ressemblaient dans leurs habitudes oratoires et leurs méthodes didactiques. C'étaient pour la plupart, non pas de beaux esprits — ce qui semblerait une épigramme — mais de gentils esprits, très éveillés, assez avertis, naïfs malgré tout, avec un faux air de précoce expérience ; c'était surtout une réunion de sincères volontés et de loyales intelligences. Ils se mêlent et se confondent dans le souvenir que quelques-uns ont laisse. Si j'en oublie, qu'ils me le pardonnent 1 L'Assemblée leur fit confiance. Elle aimait en eux sa jeunesse, et comme sa parure. Elle entendit successivement avec le même plaisir, Uen qu'ils ne fussent pas d'accord, le comte d'Haussonville, Etienne Lamy, Léonce de Guiraud, de Lacombe, Paul Cottin, Achille Delorme, et Target, notre ami à nous autres journalistes. Target, qui ne manqua pas d'évoquer l'ombre de Prévost- Paradol, dont eux-mêmes étaient l'ombre. L'Académie fran- ^se en a recueilU deux qui vivent encore. Ils avaient tous des titres à y entrer. Ce fut aussi dans cette circonstance que fit ses vrais débuts un jeune député tourangeau, Daniel Wilfon, un anglo-français. On sait qu'il eut plus tard des malheurs. Il n'était pas encore le gendre de l'austère président Grévy, mais seulement le frère de Mme Pelouze, propriétaire du château de Chenonceaux, passé depuis en «l'autres mains. Je le retrouverai sur mon chemin dans quinze ■ou vingt an?.

A côté de ces nouveaux venus siégeaient et parlaient des hommes plus mûrs, à qui leur âge avait permis de peser à loisir les inconvénients et les avantages des réformes les plus désirées.

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et qui, par cela même, penchaient tout naturellement pour les solutions moyennes. Je me rappelle, parmi ceux-là, un M. Moulin, dont le bon sens frappa l'Assemblée. Sans phrase, sans âeurs inutiles, ce Moulin éclaira si bien tous les détails de la question qu'on salua en sa personne un des maîtres du genre délibératif. La rhétorique n'eut rien à voir dans les applaudissements qu'on lui prodigua.

La Commission avait choisi pour rapporteur un savant dont j'ai déjà eu l'occasion de parler et qui fut plus tard ministre, le docte Waddington, homme de peu de chaleur. Sa parole, aussi pâle et blafarde que son visage, ne s'échauffait même pas, comme il arrive quelquefois, par la contradiction. Il dis^t, non sans embarras, ce qu'il avait à dire, et on lui faisait crédit sur ses bonnes intentions. Le sage, le raisonnable Waddington : c'était ainsi qu'on le jugeait et presque toujours on se rangeait à son avis, même laborieusement exprimé. II a eu l'honneur de laisser son nom à une loi qu'on appelle encore quelquefois la loi Waddington, comme la loi de sursis s'appelle la loi Béreoger.

A cette époque un courant s'était formé et tout le monde était plus ou moins décentralisateur, mais persoime, dans d'Assemblée ni ailleurs, ne l'était au même degré qu'un vieux député de l'Yonne qui avait siégé autrefois dans les Chambres censitaires et que ses collègues appelaient familièrement le père Raudot. Têtu, bougon et respecté, le père Raudot n'était pas seulement un décentralisateur convaincu et acharné, on pouvait dire et on disait de lui qu'il était la décentralisation vivante, la décentralisation en personne. II la considérait comme le remède à tous nos maux, comme le salut de la France. Par elle, tout renaissait, tout revivait, mais nous étions perdus si l'on ne se hâtait de saisir au passage ce dernier espoir de la résurrection nationale. Ce Bourguignon bourguignonnant voulait absolument rétablir les anciennes provinces, au nombre de vingt-quatre, avec autant de gouverneurs qui auraient représenté vaille que vaille le pouvoir central démesurément affaibli. Et quand on lui objectait que ces provinces ressembleaient trait pour trait aux cantons suisses ou aux États de la

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république améiîcaine, il se fâchait tout rouge et il accusait 'violemment l'Assemblée de ne rien comprendre à ce fédéralisme régénérateur dont la vertu rendrait immédiatement à la France tout son prestige et toute sa force. Il finit par abandonner la lutte, sans dissimuler son amère tristesse de messie incompris et de rédempteur méconnu. Dans les conversations particulières «ntre collègues, il se comparait volontiers à ces grandes victimes, réhabilitées après leur mort, auxquelles Béranger a dédié sa chanson des Fous.

On ne tarda pas à se partner en deux camps, les autoritaires et les libéraux, non point tout à fait ennemis, mais divisés sur ]a dose de décentralisation qui convenait à la France : les uns la votilant modérée ; les autres exigeant, sans allei aussi loin que le père Raudot, qu'on remit à une Commis^on départementale élective la nomination du préfet.

Il va sans dire que le gouvernement protesta et qu'il étiit dans son rôle en protestant. R61e ingrat, si l'on songe à l'emportement contraire des esprits. Les droits du pouvoir central furent défendus avec une modestie qui n'excluait pas la fermeté par le ministre de l'intérieur Lambrecht et par Ernest Picard. Ces deux messieurs avaient déjà donné et vaincu ensemble dans l'affaire du cautionnement des journaux. La modestie leur était commandée par les dispositions d'une Assemblée qu'il eût été dangereux de braver en face ; mais on voyait bien que cette déférence n'dtait rien à leur résolution de disputer le terrain pied à pied et de ne céder que l'indispensable. Kcard surtout, dont chaque heure semblait décupler les facultés conservatrices, soutint les prérogatives du gouvernement dans les (ïscassions qui s'engagèrent au sujet des vœux politiques et de la Commission de permanence. Plusieurs de ses anciens collèges trouvèrent qu'il donnait trop de gages à la réaction. Je crois bien qu'il en avait causé auparavant avec M. Thier;;.

La loi finit par être votée à peu près telle que la Commission et son rapporteur M. Waddington l'avaient conçue, et elle aura bientôt vécu quarante-deux ans sans retouches, ce qui constitue certainement, par le temps qui court, une longue durée.

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Mais, pendant qu'on s'escrimait sur cette fameuse décentralisation administrative, singulièrement défigurée aujourd'hui par l'abus des ingérences politiques et électorales, un grave événement changeait tout à coup la face des choses. Sans déplacer positivement la majorité, les élections complémentaires du 2 juillet, au nombre de cent treize, avaient apporté un fort contingent à l'idée républicaine et modifié sensiblement la proportion des partis dans l'Assemblée. Les républicains poussèrent des cris de joie ; les royalistes déconcertés s'en prirent au gouvernement d'un résultat si contraire à leurs vœux et se promirent de surveiller encore plus étroitement M. Thiers. En même temps qu'ils le rendaient responsable de ce premier échec, ils en conclurent qu'il leur fallait se hâter pour établir définitivement le régime qui leur était cher. Je résume fidèlement ce que j'entendis beaucoup d'entre eux dire alors, sous des formes diverses, dans la familiarité des causeries hors séance : « II continuera à nous mettre dedans, si nous ne parvenons pas à le mettre dehors I • Le duel, un moment interrompu, allait recommencer entre l'Assemblée nationale et le chef du pouvoir exécutif. Il dura près de deux ans, avec de& alternatives de succès et de revers pour les deux antagonistes. J'ai maintenant, non pas précisément à en suivre les péripéties. — elles sont trop connues, — mais à y relever ces menus détails qui paraissent indignes de la grande histoire, parce que l'ceil ne les découvre qu'en regardant quelquefois par le trou de la. serrure.

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