L'ARMÉE DE CONDÉ

Au commencement de septembre 1796, dans une grande plaine stérile et dépourvue de tout abri contre la chaude température des derniers jours de l'été, nous étions bivouaques huit à dix mille hommes de toute arme; notre lan- {^age, nos uniformes, nos commandements, les batteries des tambours, les sonneries des trompettes, tout annonce ^ue nous sommes Français; nous portons la cocarde blanche, et nos drapeaux sont fleurdelisés. Nous formons le corps de Gondé.

Parmi les choses curieuses de cette époque si fertile en prodiges, ce n'était pas la moins remarquable que l'existence de ce corps, qui, amené par une force majeure à la triste condition de combattre avec l'étranger contre la France, se maintint avec gloire pendant dix années de guerre.

Ici sont des régiments régulièrement disciplinés à la française, infanterie, dragons, chasseurs, hussards; au peu d'espace qu'ils occupent sur la ligne du bivouac, à la variété des uniformes qui se succèdent sur le front de bandière, on reconnaît que ces corps ne sont pas complet^, car, ne se recrutant que de réquisitionnaires déserteurs ou de paysans alsaciens, émigrés pour échapper aux prescriptions du conventionnel Schneider, les lacunes qu'ont laissées

^ Comme on l'a dit dans la préface de ce livre, M. de Puy maigre publia dans divers journaux les morceaux qu'on a réunis ici comme un complément de se:* Souvenirs.

dans les rangs plusieurs campagnes meurtrières n*ont pu être remplies.

Lh sont les corps des volontaires à pied ou à cheval, formant plus du tiers de cette petite armée; on les appelle corps nobles; véritable anomalie dans les Fastes militaires, agglomération bizarre d'hommes de tout âge et de toute profession honorable, nobles ou non, unis par un symbole politique commun et par un même dévouement à une cause malheureuse. Ayant fait abnégation de leurs antécédents et sentant le besoin d'un système d'égalité pratique, qu'on ne s'attend guère à trouver sous les dernières bannières de l'ancien régime, tel fils ou neveu d'un pair de France a pour caporal ou pour brigadier un bourgeois plus ancien de service que lui; un ancien officier supérieur, arrivé trop tard pour prendre son rang, est soldat; ce cavalier auquel ses camarades défèrent plaisamment le jugement d'un litige où il s'agit d'une botte de foin, a été conseiller au Parlement; cet autre, bien jeune alors, sera un jour ambassadeur à la cour de Pétersbourg et ministre des affaires étrangères, c'est La Ferronnays; et ce fantassin, toujours d'un esprit studieux et méditatif, qui tire de son sac un Horace effeuillé, ne pense guère, à l'heure qu'il est, devenir garde des sceaux et dominer la France par son éloquence; son nom est de Serre.

C'est surtout dans les nombreux groupes qui se forment autour des feux du bivouac ou près de l'échoppe du cantinier qu'il est curieux d'étudier l'originalité de ces mœurs militaires. On s'attend à trouver des gens tout blasonnés de préjugés, vivants débris d'une aristocratie déchue, remémorant sans cesse le passé et antipathiques à toutes les innovations de l'époque; loin de là : eux aussi ne sont pas restés stationnaires, ils ont accepté franchement leur nouvelle position : d'officiers, de magistrats, de propriétaires qu'ils étaient, ils se sont faits soldats. Leurs conversations vives, piquantes, saccadées, anecdotiques, portent la double empreinte de leur condition présente et de leur condition