LOCIS XVIII

Louis XVlll sut l'ennoblir, lui imprimer un caractère grandiose, la rendre sublime; car les hautes infortunes bien portées ont leur poésie comme tous les actes héroïques : — il ne nous manquait là, pour que notre position fût complète, que le sol de la patrie, seul terrain où un roi puisse défendre ses droits avec succès et dans l'indépendance de l'étranger.

Triste vérité dont Louis XVI II ne tarda pas à éprouver toute Tamertume. Sa présence, au milieu d'une division portant ses couleurs et entièrement dévouée à ses ordres, alarma l'inquiète et défiante susceptibilité du cabinet autrichien, qui fit signifier au Roi d'abandonner l'armée. 11 lui fÎEillut donc chercher un nouvel asile, et ce fut en nous quittant, à Dillingen, qu'une balle partie d'une main inconnue vint effleurer son front et le sillonner d'une longue trace de sang. — Ah ! Sire, un pouce plus bas ! s'écria M. d'Avaray. — Eh bien! au lieu d'un Louis, vous auriez un Charles. Réponse dont le courageux à- propos rappelle celle tant citée du roi de Suède Charles XI P.

Dix-neuf ans s'étaient écoulés, ou plutôt un siècle, tant cette période avait été riche d'événements les plus incroyables, de vicissitudes les plus inouïes, de péripéties les plus bizarres. — Louis régnait, il était au palais des Tuileries, à cette hôtellerie historique qui a hébergé tant de grandeurs. C'était le 16 mars 1815. Des troupes nombreuses et de la plus belle tenue garnissaient les quais, les places et les rues principales. Ici, une brillante cavalerie d'élite, aux uniformes rouge et or, dite maison du Roi, nouvellement recréée; là, les gardes du corps; plus loin, la garde nationale de Paris et des détachements de la ligne; partout, l'appareil de la force et le faste du trône, et cependant ce trône croulait; la monarchie de saint Louis s'en allait encore une fois, et elle périssait entourée des prestiges de la puissance la plus formidable, comme ces corps physiques qui, sous le

' • Et qu'a de commun la bombe avec la lettre que je vous dicte? v

A$i APPEKDICK.

symptôme de vitalité, cachent un principe de mort. Napoléon était à Lyon, et déjà il lançait ses fulminants décrets sur toute la France : le vent populaire, ce vent si mobile, si iuipétueux , qui produit soudainement de si violentes tempêtes, soufflait pour lui et poussait au |>ort César et sa fortune.

Et à ce moment même, à Paris, quel spectacle! quelle agitation indéfinissable! ce n^est point de Témeute, c*est plus effrayant encore, c'est le clapotaçe des flots avant la tourmente; c'est le bruissement qui précède un grand phé* nomène de la nature. Toutes les passions sont en jeu ; toutes les émotions, sans se manifester hostilement, sans chercher à se combattre, se montrent à découvert; étrange conflit de craintes, d'espérances, d'intérêts, d'ambitions, de regrets et par-dessus tout d*une insatiable curiosité. On s'aborde sans se connaître, on se groupe pour parler de Tunique objet dont un million d'hommes est spontanément fasciné. On se demande si le Roi va défendre Paris, si t autre arrive... les nouvelles les plus contradictoires, les plus incohérentes, courent avec la rapidité de Pouragan et reviennent démenties comme poussées par un vent contraire... La pluie tombe à torrents, l'atmosphère est sombre comme l'avenir de la France; deux heures sonnent à l'horloge des Tuileries; un grand mouvement se manifeste dans le château ; le canon se fait entendre : c'est le Roi qui sort : il va tenir séance royale aux Chambres réunies, il va tenter un dernier effort près des deux grands corps de l'Ëtat, pour trouver un prompt et salutaire remède aux malheurs qui menacent la France. Je dus à la protection d'un officier subalterne du château d'être introduit dans le pavillon du milieu, et là je vis Louis XVill descendre le grand escalief) soutenu, ou plutôt porté jusqu'à sa voiture. Qu'il était imposant, cet auguste vieillard, allant, sans qu'il pût lui rester d'illusion, accomplir un dernier devoir! La dignité royale semblait se personnifier en lui; son aspect était triste, mais calme; seulement, son front, plissé par une vive contraction,

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laissait devenir les douleurs physiques et uiorales qui le dévoraient.

Quelle poésie dans cette scène! quel terrible enseignement sur le néant des grandeurs humaines! les pages les plus sublimes de Bossuet n'en disent pas autant.

Et quatre jours après le Roi avait quitté Paris, et Napo* léon couchait dans le lit de Louis XVIII.

La dernière fois que je vis Louis XVIII, c'était à la fin de juin 1824, admis à ce qu'on appelle en audience particulière; il était, selon son usage, assis à une table dont le tapis descendant jusqu'à terre ne laissait en évidence que le haut du corps, par une coquetterie de vieillard qui voulait cacher ce qu'il avait de défectueux. Je ne trouvai plus le même homme; ce n'était plus celte apparence de force, ce regard perçant, celte voix sonore qui provoquait toujours des réponses positives. On remarquait au contraire, à la décomposition des traits, à une sorte d*assoupissement, symptôme toujours funeste chez un vieillard, que les ressorts d'une vie factice et prolongée par les secours de l'art allaient bientôt se briser. Ses phrases avaient bien leur lucidité habituelle, mais il les prononçait avec effort, et paraissait distrait par de pénibles préoccupations. Je risquai de lui rappeler les triomphes récents de ses armées en Espagne; alors un éclair sembla passer sur cette noble figure; le Roi se redressa, se grandit sur son fauteuil, et comme s'il se fût élancé dans l'avenir, comme s'il se fût soudainement initié aux jugements de la postérité, il s'écria d'une voix forte et avec une sorte d'inspiration prophétique : — Oui, ce sera une belle page dans mon histoire I — et puis sa tête retomba péniblement sur son épaule, un sourire amer passa sur ses lèvres, et j'entendis ou je crus entendre ces mots, prononcés d'une voix baise et presque inintelligible : — Pour la dernière! — J'écoutais encore, ému de cet imposant spectacle de la royauté se débattant avec la mort, lorsqu'un signe de congé, ce signe de tôte qui chez les princes veut dire: Allez-

voa»-en, me rendit à P actualité de ma position. Je précipitai mes révérences et je partis.

Trois mois après, Louis mourut, et l'on peut dire qu^il mourut sur le trône, préoccupé du règne qui allait suivre, et restant jusqu*au bout roi de France. Il citait souvent, assure-t-on, cet adage de Yespasien : Oportel ùnperaiorem stantem mori.