I.OUIS XVIll

Rani souvent ses affections à ce qu'il croyait être les intérêts de rÉtat, et faisant même au besoin de larges concessions aux principes; l'autre, éminemment loyal, confiant, iFun caractère tout chevaleresque, possédant mieux que |)ersonne l'à-propos de ces mots heureux et bienveillants qui, dans la bouche d'un roi, suffisent pour payer le «lévoueuient d'une vie, doué enfin de ces qualités du cœur qui font le charme et la sécurité de la société. On peut dire que chacun des deux frères avait une de ces spécialités qui, dans des temps ordinaires, aurait fait la fortune d'un roi. (cependant Charles X mourut dans Texil, et Louis XVllI rprouva bien des traverses avant d'être paisiblement assis sur le trône; il lui fallut, pour les surmonter, toute l'opiniâireté d'un caractère auquel on n'a pas peut-être assez rendu justice.

Tout le monde sait qu'à l'instruction profonde du publicisie, Tauleur de la charte joignait l'esprit vif et orné dii littérateur; il citait souvent avec une admirable précision Horace et Virgile, ses auteurs favoris; dans l'abandon dé rintimité, il ne croyait pas déroger à sa haute position en évoquant les joyeusetés du vieux curé de Meudon, et en dépit d'une apparente insouciance , d'une sorte d'ironie qu'il affectait souvent des hommes et des choses, qui mieux que lui savait opposer Ja plus courageuse fermeté aux plus grandes infortunes, et conserver cette dignité, véritable auréole des rois? Je me rappelle trois circonstances de sa vie dont j'ai été le témoin et qui m'ont laissé une vive impression.

On sait que Louis XVlll repoussé de partout, parce qu'il était proscrit, s'était réfugié, en l'an 1796, à Vérone, dans cette ville vénitienne qui, cinq siècles auparavant, avait abrité un autre proscrit non moins célèbre, Dante; mais Venise n'était plus au temps de la ligue de Cambrai, elle n'avait plus pour doge un Dandolo ou un Mocenigo; usée de décrépitude, la Sérénissime République crut échapper par une lâcheté à la main de fer de sa terrible sœur, la Ré-

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publique française; elle notifia au monarque fu^iiif l'ordre de quitter sur-le-champ son territoire. Avant d'obéir, le Roi demanda à rayer de sa main son nom du livre d'or, où depuis François I*' les Vénitiens s'honoraient d'inscrire tous les princes français, et puis il vint se jeter dans les bras de cette poignée de sujets fidèles formant le corps de Condé, qui seuls l'avaient proclamé roi, sorte d'acte imprescriptible, hypothéqué sur le droit et la justice, mais auquel îi manquait une sigfnature, celle de la France, qui ne fut donnée que dix-huit ans plus tard. Le moment était malencontreux; Moreau venait de passer le Rhin et poussait devaitt lui l'armée autrichienne, dont le corps de Condé Saisaii l'arrière-^rde. Ce fut donc dans toute la confusion d'une retraite précipitée, à Villingen, l'une des plus misérables bicoques de la fbrét Noire, que nous fûmes admis fà thoiu neur de faire notre cour; là, au lieu des Tuileries, une mé* chante auberg^e; an lieu du salon du trône, uu siube enfumé, et un huissier, ou celui qui en faisait les fonctions, ouvrant l'huis royal, ou plutôt une porte basse et mesquine dont il chercha vainement les deux battants, et nous criant, comme il est d'usage : Messieurs, le Roi! — Le Roi parut; il avait alors quarante^ uatre ans; il portait l'uniforme gris de fer de l'état-major de Condé, avec ses épaulettes à couronne; sa taille, sans être svelte, n'avait pas cette obésité dont il eut tant à souffrir depuis; son buste était beau, sa tête remar» quable par la noblesse et la régularité des traits, et par cet air de sérénité qui annonçait de la confiance dans l'avenir; son organe était mélodieux et incisif. 11 nous parla de sa position sans jactance ni abattement, et de notre dévouement à sa cause avec une vive expression de reconnaissance, et cela sans descendre d'une ligne de sa sommité, sans affecter cette bienveillance triviale, véritable pâture de dupes, langage de la dissimulation ou de la peur. Qu'on mette dans la même position un homme ordinaire, dépouillé de tous les prestiges de la royauté, la scène ne sera que ridicule, burlesque même, qu'une plate et ignoble parodie; eh bien, cette scène.