BIBLIOTHEQUE MUXICIVALE DE ROUEN

12 juiu 1901.

Monsieur,

Vous avez dû recevoir une vue du château de Miromesnil, où est né Guy de Maupassant, et qui est situé dans la commune de Tourville-sur-Arques, à 8 kilomètres de Dieppe, département de la Seine Inférieure.

Beaucoup d'erreurs ont été commises dans les dictionnaires biographiques sur le lieu de naissance de Maupassant. Vous pouvez, avec ce renseignement précis, contribuer à rétablir la vérité. Je vous mets en garde aussi contre l'erreur des mêmes ouvrages, qui le donnent comme neveu ou filleul de Gustave Flaubert. C'est faux. Flaubert était seulement l'ami de ses parents et devint plus tard son maître.

Voici une vue du monument du parc Monceau, que j'ai prise l'année dernière; j'y joins une vue de la maison de campagne La Guillette que Guy avait fait construire à Étretat et qu'il habitait pendant l'été.

132 Guy de Maupassant

Notre amitié datait de notre jeunesse, du temps du lycée de Eouen. Plus tard, nous devions nous retrouver à Paris, et dans sa jolie nouvelle Mouche, publiée dans le volume portant le titre L'Inutile beauté, en 1890, Maupassant a raconté un épisode de nos relations d'alors en une intimité qu'il définit ainsi lui-même: « Quelle vie gaie avec les camarades, une bande, aujourd'hui des hommes graves ». Devenu un homme grave, j'ai gardé néanmoins le meilleur souvenir de ce temps heureux où, dans la bande, je portais le surnom de La Toque, quand Guy de Maupassant répondait à celui de Joseph Prunier (1).

C'était l'époque où il faisait, en des études sévèrement dirigées par Flaubert, cette longue préparation à sa carrière d'homme de lettres, qui lui a permis, dès sa première publication. Boule de suif, de montrer un talent déjà mûr et bien maître de lui.

Il composait alors ses poésies, réunies plus tard dans son volume Des Vers, mais il travaillait surtout en vue du théâtre. Ce genre l'attirait, et nous préludions tous les deux à nos travaux dramatiques en nous exerçant à jouer la comédie à Etretat, dans la villa des Verguies, que M""" de Maupassant, sa mère, savait rendre si agréablement hospitalière.

« 11 faudrait que les pièces - m'écrivait-il un jour d' Etretat - fussent à trois, quatre ou cinq personnages, pas plus, et farces autant que possible ».

(1) Ce passao-e de la lettre de M. Pinclion otTn^ un g-rand intérêt k nos lecteurs en leur révélant le pseudonyme de Guy de Maupassant, Joseph Prunier, sous lequel il publia en 1875 sa première nouvelle. [A. L.].

LA GUILETÏE

ilaisou «le cauiiia^e que Guy avait fait coustruire à Étretat

et qu'il habitait pendant l'été. (Phot. de JI. R. Pixchox).

et son théâtre. 133

Guy tenait bien sa place parmi les artistes de la troupe; mais s'il brillait comme acteur, il éprouvait comme auteur tous les déboires du débutant et m'écrivait en 1876: « Quant à moi, je ne m'occupe pas de théâtre en ce moment. Décidément les directeurs ne valent pas la peine qu'on travaille pour eux! Ils trouvent, il est vrai, nos pièces charmantes, mais ils ne les jouent pas, et pour moi, j'aimerais mieux qu'ils les trouvassent mauvaises et qu'ils les fissent représenter. C'est assez de dire que Raymond Deslandes juge ma Répétition trop fine pour le Vaudeville ».

En même temps, il faisait un grand drame en vers, resté inédit, dont l'élaboration lui donnait beaucoup de mal sans le satisfaire, car il m'écrivait en 1878 à ce sujet: «J'ai perdu presque tout mon hiver à refaire mon drame qui ne me plaît pas ». Et il jure, dans cette lettre, de ne plus faire du théâtre.

Ce serment d'auteur déçu ne le fit pas renoncer à l'espoir de voir jouer son drame, qu'il me chargea de présenter à Ballande, avec lequel j'étais en relation. Il trouva dans le drame de Maupassant de grandes qualités ; mais, car il y a toujours un mais en ces sortes d'affaires, cela exigeait une mise en scène, que les faibles ressources de son théâtre ne lui permettaient pas de risquer. Que votre ami, me dit-il, me donne une pièce que je puisse jouer sans frais et je la monterai immédiatement.

Je rapportai la réponse à Maupassant qui se mit à écrire V Histoire du vieux temps, simple comédie à deux personnages, dans un décor qui n'exige pour

1;J4 C"// de Maupdssanf

tout mobilier que deux fauteuils et une cheminée, avec une bûche comme accessoire; je crois même qu'on supprima la bûche aux répétitions. CskiV Histoire du vieux temps, selon la promesse de Ballande, fut jouée sans retard, le 19 février 1879. Ce n'était pas tout à fait le début de (luy comme auteur. Quelques années auparavant, nous avions fait en collaboration une pièce, sur le sujet de laquelle je n'insisterai pas (1) puisque je suis devenu un homme grave, mais qui, pour sa nature, aurait peut-être découragé Antoine lui-même, si son théâtre eût existé en ce temps-là.

Nous l'avions jouée avec quelques amis devant un parterre de princes, princes des lettres s'entend,

(1) Peut-être est-ce la pièce dont parle V Illustré parisien du 23 février 1903 dans l'entrefilet suivant:

« M. L. Le Poittevin, le cousin de Maupassant, vient de retrouver, au milieu de vieux manuscrits inédits, une pièce en un acte de Guy de Maupassant. Cette pièce a pour titre: La Maison Turque à la feuille de Rose. Le manuscrit est illustré de nombreux dessins du peintre L..., son ami. Elle n'est pas signée, et nous le comprenons, de reste, car elle est d'un leste à faire rougir im sapeur. Elle a été jouée, en 1885, chez B..., et la plupart des amateurs qui tenaient les rôles de la Maison Turque existent encore, les trois odalisques étaient représentées par trois demi-Castors qui ont fait grand bruit à Étretat. C'était Maupassant qui jouait le rôle du propriétaire de la Maison Turque » .

Le peintre L... est probablement Louis Le Poittevin lui-même, désigné par le Tout-Paris de 1903 comme artiste-peintre. Son studio est situé à Paris, Rue Aumont- Thiéville, N. 2.

LA (UILETTK (Pliotographie ilc M. R. PixcHOX, ami de Guv).

et son théâtre. 135

Flaubert, Tourguéneff et d'autres; malgré ce succès intime et celui qu'obtint devant le vrai public son Histoire du vieux temps, il renonça cependant à écrire pour le théâtre. Son talent s'était porté vers un autre genre, et les nouvelles ainsi que les romans où il se fit une si rapide et si grande réputation, le détournèrent de ses premières tentatives dans l'art dramatique.

Je crois qu'après cette évolution il serait revenu au théâtre. Il m'en parlait quelquefois comme d'un projet lointain, et pour lequel il ne se sentait pas encore assez préparé.

On ne peut donc pas le juger comme auteur dramatique sur les quelques pièces tirées de ses nouvelles et dont la dernière, représentée avec l'intention touchante d'honorer l'écrivain si prématurément frappé, avait été abandonnée par lui depuis quelques années.

Il voulait faire plus tard des pièces originales, écrites spécialement en vue de la scène. Projet irréalisé et qui sera toujours le regret de ceux qui comptaient bien lui voir apporter dans la comédie les qualités d'observation et de style qu'il a si hautement affirmées dans le roman.

Mais ce qui lui avait longtemps manqué pour cela, et il s'en rendait bien compte, c'était la fréquentation du théâtre, sans laquelle l'expérience scénique ne pouvait lui venir. Or, les salles de spectacle lui semblaient incommodes, et c'était un supplice pour lui que d'y passer une soirée.

...Un dernier écho de nos plaisirs d'autrefois m'est arrivé dans un bien cruel moment. Le jour

136 Gïiy de Maupassanf et son théâtre.

même de la mort de son fils, M""' de Maupassant, répondant à l'envoi de mon drame Jeanne d'Arc, m'écrivait de Nice ce billet qui ne me parvenait qu'à mon retour de l'inhumation:

Veuillez agréer, cher Monsieur, mes meilleurs remercîments et mes plus chaleureuses félicitations. J'ai lu votre drame avec un vif intérêt, et je vous sais aussi un gré infini de ne m' avoir point oubliée, et d'être venu me chercher au fond de ma solitude, où le souvenir des jours écoulés ne me quitte pas. C'était un heureux temps que celui où l'on jouait la comédie dans la maison d'Étretat. Hélas! Comme c'est loin! L'état de votre pauvre camarade s'était beaucoup amélioré, mais les grandes chaleurs le fatiguent. Tout espoir n'est pas perdu, et les docteurs ne peuvent encore se prononcer en aucune manière. Il faut attendre.

Agréez, cher Monsieur, mes meilleures pensées. Laure de Maupassant.

Ainsi la malheureuse mère a pu conserver jusqu' au dernier jour l'espoir en une guérison sur laquelle nous ne comptions plus. Pour moi, je garde comme elle un culte pieux de ce temps passé en une douce et profonde amitié...

C'est avec plaisir que je m'associe à ceux qui rendent hommage à la mémoire de mon cher compagnon de jeunesse; je serai très heureux, Monsieur, de connaître votre appréciation sur son œuvre.

Veuillez agréer, Monsieur, mes salutations respectueuses.

E. PiNcnoN Bibliothécaire-adjoint de la ville de Rouen.

GUY DK .MALPAS8ANT A DIX AXS (Portrait commnniciuf par Madame h. pe SI.xupassaxt).