I. — OBSERVATIONS GÉNÉRALES

Comme on va le voir plusloin, quelle que soit la dissemblance que présentent, dans leurs habitudes, les insectes formant la famille des Vespides, leur aspect extérieur est assez uniforme pour qu'il soit souvent très difficile de les distinguer les uns des autres. Cependant, par l'examen attentif des diverses parties de leurs téguments, on arrive àles séparer,d' une façon assez nette, en trois catégories correspondant aussi aux différences les plus marquées qui existent dans leurs mœurs. Ces trois groupes ont reçu les noms de Vespiens ou Guêpes sociales, Euméniens ou Guëpes solitaires etÿMasariens.

408 GUÊPES Le petit tableau qui suit permettra de les distinguer facilement:

Ailes munies de trois cellules cubitales fermées.

Ongles non+dentés-%7."2/2-..:...... Vespiens. Ongles dents eee. cor temehabce Euméniens.

Ailes munies de deux cellules cubitales fermées. Masariens.

Avant d'aborder l'examen des caractères généraux de la famille des Vespides, je dois d'abord en examiner les éléments mêmes et en justifier la composition.

La méthode la plus rationnelle pour diviser judicieusement la foule des êtres et les séparer en groupes récllement naturels, s'appuie, comme je l'ai déjà dit{1}, non seulement sur l'aspect extérieur des individus, mais aussi, et dans une large mesure, sur leur manière de vivre, leur biologie et leur anatomie. Or nous nous trouvons précisément, sur ce point, en entrant dans l'étude des Guépes, en face d’une grande difficulté qui a donné lieu à bien des controverses.

En effet, les insectes qui doivent nécessairement rentrer ensemble dans la famille des Vespides, si l'on s'en rapporte aux formes des organes et des téguments, se séparent au contraire d’une façon complète, si l'on prend pour base de cette appréciation, non plus la conformation des insectes eux-mêmes, mais leur biologie et l'étude de leurs mœurs. Tandis que les uns vivent en société, se construisent des nids communs et comportent des femelles stériles ou neutres, les autres vivent chacun de leur côté, travaillent isolément à la confection du réduit qui devra abriter leur progéniture et, de plus, ne présentent jamais que des individus féconds mâles et femelles. Pendant qu'une partie donne à ses larves une bouillie de matières animales broyées, d’autres leur apportent de jeunes insectes entiers et seulement paralysés, et enfin quelques-uns, s’éloignant du type encore davantage, ne les nourrissent que de nectar et de substances mielleuses.

Lepeletier le premier, et presque le seul, a protesté contre cette manière de faire et a nettement séparé ses Polistides ou Guëpes sociales de ses Euménides ou Guêpes solitaires, plaçant les premiers dans sa grande division des Ovitithers phytiphages

(1) Species, vol. I p. exxu.