PL. XXXVII

L'étude des Fourmis et des Guépes sociales nous a iniliés à des mœurs qui, par leur complication aussi bien que par la variété des résultats obtenus, ont du exciter notre étonnement et notre admiration. Les insectes, qui vivent solitairement, exécutent évidemment des travaux moins grandioses et moins divers mais si nous tenons compile de la faiblesse d’un être si délicat ct réduit à ses seules forces, nous ne pourrons lui refuser le même intérêt sympathique, à la vue des efforts si multipliés qu'il pro-

digue sans se lasser, des précautions sans nombre dont il s'entoure pour assurer à sa progéniture un abri sûr et hors de l’atteinte des intempéries ou du brigandage. C'est en effet la conservalion de l'espèce qui est la principale, pour ne pas dire la seule préoccupation de nos insectes. C'est pour remplir cet unique devoir que nous voyons, dans lesbeaux jours, toutes ces mères alfairées, pleines d'activité et de courage, sillonner les airs, emportant une proie ou chargées de quelques matériaux. Elles ne verront cependant jamais ces enfants pour lesquels elles s'exténuent, et c'est l'impulsion seule de leur instinct qui, aussi puissant qu'immuable, les oblige à exécuter leurs travaux, si variés qu'ils soient. Mais si, moins favorisées que les espèces sociétaires, elles ne doivent jamais connaitre leur descendance, elles n’en ont pas moins la stricte obligation de recueillir la nourriture qui lui sera nécessaire dans ses premiers états, et d'en accumuler à l'avance (oute la provision utile, Elles £dépensent dans ces préparatifs et dans les précautions sans nombre prises pour que la nichée vienne à bien, toute la tendresse que les autres méres prodiguent à leurs petits, lorsqu'elles ont la joie de les voir naître, de les élever et de soutenir leur jeune âge toujours si faible dans ce cas.

Dès après l'acte qui l’a fécondée, la femelle sent en elle se développer, en même temps que le besoin de pondre, celui d’accomplir touteunesérie de travaux préliminaires qui doivent pré-

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céder cette ponte, et sans la réalisation desquels celle ci n'aurait, pour ainsi dire, pas de raison d'être, puisque s'ils n'étaient pas faits d'abord, l'œuf ou la larve qui en proviendra ne sauraient survivre. Ce sont de véritables obligations imposées par la nature, qui, se succédant toujours dans le même ordre,ont d'abord pour but d'établir, àgrands efforts, un lozis sûr et commode pour l'œuf et la larve à éclore, puis d’accumuler la quantité de victuailles qui sera nécessaire à cette jeune larve pour la faire parvenir à l’état adulte, enfin d'y déposer un œuf, puis de clore et de dissimuler au mieux l'abri où git ce précieux dépôt.

Notons encore que, dans le cours de ces travaux, quelle que soit la nécessité qu'il y ait à revenir en arrière pour recommencer une partie d'entre eux, par suite, par exemple, d'un accident fortuit qui les aurait anéantis, jamais l'instinct de la mère ne lui permettra cette dérogation aux habitudes de sa race, et le nid entrepris sera abandonné plutôt que d’être réparé, si la période de construction est terminée et celle d'approvisionnementcommencée. Cette immuabilité de l'instinct a été bien démontrée par M. J.-H, Fabre (1), sinon pour les Guépes solitaires, au moins pour d’autres insectes à mœurs analogues.

La première besogne consiste donc à découvrir le lieu où devra être installé le nid. Ici, quelle que soit lasimilitude d’aspirations et de mœurs de nos insectes, leurs diverses espèces se séparent nettement les unes des autres par le choix tout différent auquel les pousse leur instinct. Tandis que certaines mères, des mandibules et des ongles. creusent de longs réduits, les unes dans la paroi verticale d’une tranchée, les autres dans le sol battu de quelque guéret, nous en voyons de plus industrieuses encore édifier une habitation complète en ciment à la surface d’une pierre, d’un arbre ou sur une mince tige ; il en est enfin qui préfèrent s'installer dans la cavité d'une branche sèche débarrassée de sa moëlle. Pour bien connaître l'industrie des Guépes solitaires prédatrices, nous avons donc à observer trois nidifications distinctes; puis nous nous attacherons aux procédés de chasse qui, le logis terminé, devront l'approvisionner; enfin nous aurons à examiner la ponte et le mode de fermeture des nids.

(1) Souvenirs entomologiques. Paris, 1880.

BTE rat, QUE, 224

1.— Nids maçonnés de toutes pièces. — Ces nids, édifiés par les espèces du genre Eumène, ressemblent, à première vué et lorsqu'ils sont terminés, à une boule:te de terre appliquée ordinairement contre une pierre, quelquefois sous les écorces soulevées du chêne ou du pin, sur les chaumes de seigle. Perris en a même observé un à la surface inférieure d’une feuille vivante de chêne tauzin.Ces nids ont soit une forme hémisphérique très-régulière (fig. 5), et ils ne contiennent alors qu'une seule cellule et qu’un seul œuf; soit une forme allongée en ellipsoide irrégulier, et ils éomprennent dans ce cas plusieurs alvéoles accolces l’une contre l’autre (fig. 6 et7), dont les intervalles sont comblés au moyen de petites masses de mortier grossièrement appliqué. Dans les deux cas, le procédé de construction est le même, une seule cellule étant établie à la fois.

Dès que l’insecte a fait choix d’une surface, pierre ou bois, qui lui paraît réunir les meilleures conditions de sécurité et de bonne exposition (le levant semble être préféré), il commence par apporter successivement un certain nombre de petites boulettes de terre humectée de sa propre salive, laquelle a la propriété d'en faire un véritable ciment à prise rapide.Ces boulettes sont placées circulairement à la surface de la pierre et bien appuyées sur celle-ci, pour qu'elles fassent tout à fait corps avec elle. Les mandibules et les tarses étendent quelques unes des particules terreuses pour les appliquer davantage sur le point d'appui, et en constituer des fondations plus solides en élargissant leur base, Un premier anneau étant ainsi solidement fixé, l'Eumène continue ses approvisionnements de terre et les yétale avec le plus grand soin, en lissant surtout la partie intérieure. La paroi s'élève ainsi peu à peu; les mandibules l’amincissent et lui donnent la forme hémisphérique qu'elle doit avoir. Enfin, lorsque l’ouvrage est presque terminé etqu'il ne reste plus qu'une petite ouverture au sommet, l'insecte, au lieu de la laisser béante ct irrégulière, continue en dessus une sorte de {rès-courte cheminée saillante qui s'évase vers l'extérieur, et dont la forme est des plus gracieuses. C’est par cette ouverture que l’approvisionnement, puis l'œuf, seront introduits dans l'intérieur. Ces nids mesurent 1? à 15% de diamètre sur une hauteur de 7 à 8"" pour les plus petites espèces. Ces dimensions s'augmentent naturelle-