PARTIE BIOLOGIQUE

Je crois devoir profiter de ce supplément pour y inscrire quelques observations que j'ai été à même defaire, par suite d’une heureuse circonstance, depuis l'impression de l'introduction des Vespides.

Ma table de travail, située devant une fenêtre, est placée dans une pièce au rez-de-chaussée surmontée immédiatement d’un petit grenier ; la muraille n'est formée que d’un pan de bois avec du remplissage en briques. En juin et juillet 1884, je m'aperçus que de nombreuses Vespa germanica venaient voler autour de moi etse buter contre les vitres de ma fenêtre avec les bestioles qui s’y donnent généralement rendez-vous tout l'été,

Frappé de la fréquence de ces guêpes, je me suis mis à observer leurs allées et venues et je m’aperçus qu'elle sortaient d’une ouverture très petite produite entre une des poutrelles du pan de bois et la maçonnerie qui le recouvrait, par suite d'un retrait de celle-ci. Je compris alors qu’une femelle, en quête d’un logement, avait dû apercevoir à cet endroit une fissure propice à ses desseins et, de ses mandibules, avait dû l'élargiren unpoint, de façon à lui donner peu à peu passage au travers de la couche de mortier. Arrivée de l’autre côté de la muraille qui a 23 centimètres environ d'épaisseur, elle se trouva dans un véritable palais, plus vaste qu’elle n’eùt jamais osé le désirer, puisqu'il se composait de tout l'intervalle compris entre le plancher du

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grenier et le plafond de mon cabinet. Elle s'y installa et. à mon insu, y jeta les fondements d’une colonie qui, dans de pareilles conditions, ne pouvait que prospérer. Je m'en aperçus bien, plus tard, lorsque je me trouvai constamment entouré d’un nuage de guêpes m'obligeant à une grande modération de mouvements sous peine d’être piqué cruellement.

Cet acident m'arriva rarement; cependant, désirant voir cesser cet état de choses, je tâchai, suivant la méthode habituelle, d’asphyxier le nid, mais ce fut en vain, l’espace occupé par le nid n'étant rien moins que clos. Je bouchai un soir avec du plätre l'ouverture extérieure; le lendemain matin, une autre était pratiquée à côté, et cela se repéta plusieurs fois. Je ne pouvais songer à enlever le nid lui-même, car il eüt fallu détruire le plafond. Mes efforts eurent pourtant un semblant de succès, c'est-à-dire que l'ouverture extérieure sembla être enfin abandonnée; mais les guépes ne s’y résignèrent un moment que parce qu'elles découvrirent ou pratiquèrent une fissure dans le grenier même, entrèrent et sortirent par sa fenêtre et en rendirent ainsi l'accès impossible,

Bientôt enfin le plafond, dans mon cabinet, se macula, puis se détériora rapidement; le plâtre sous l’influence des déjections de mes guépes et peut-être aussi sous l'effort de leurs mandibules, s’éffrita si bien que, dans la crainte de le voir céder complètement et de me trouver envahi par la population du guêpier, je dus y fixer une planchette assez grande, soutenue par des étais. La surface de plâtre attaquée dépassait un demi-mêtre carré.

Mais je n'en avais pas encore terminé avec elles et je me trouvai un jour sous un: pluie de petits fragments de plâtre; celleci était causée par mes hôtes forcés, qui étaient parvenus à pratitiquer au-dessus de ma tête, une ouverture entre ma planchette et le mur. Peu après, une seconde et une troisième sorties se produisirent et les guêpes apprirent bientôt à ne plus se laisser leurrer par le vitrage de ma fenêtre, mais à sortir directement par la porte qui ouvre sur le jardin.

Je ne pouvais tolérer plus longtemps cet état de choses, et je dus y mettre ordre immédiatement,en plaçant à chaque ouverture des tampons de coton fortement imbibés de substance odorante; je me servis d'essence de mirbane ou nitrobenzine, Les trous

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se refirent à côté, mais je continuai l'usage des tampons et les guëêpes finirent par renoncer à cet voie.

Ayant ainsi établi un modus vivendi à peu près supportable, je me résignai à attendre patiemment l’arrivée de l'hiver. En octobre, le nnmbre de mes ennemis diminua sensiblement; je pus, pendant quelques semaines,prendre à la main et sans être piqué, de nombreuses ouvrières dont toute l’activité était éteinte, ainsi que quelques mâles.

Je n'ai pas eu pour but,en écrivant ce qui précède, de raconter simplement une lutte où je ne pus avoir le dessus, mais j'ai voulu en faire ressortir les diverses conséquences qui me frappèrent.

11 y a d'abord à noter ce fait, déjà bien connu d’ailleurs, que la Vespa germanica se trouve tout hèureuse quand elle trouve un logis qui la dispense d'exécuter en terre ces travaux énormes que j'ai détaillés. Les efforts que je fis pour me débarrasser de ces hôtes incommodes durent metire en éveil l'esprit des ingénieurs de la colonie qui cherchèrent et trouvèrent à plusieurs reprises le moyen de déjouer mes tentatives, de tourner les difficultés que je faisais naître sous leurs pas. Mes guêpes essayèrent successivement trois systèmes de sorties, l’une extérieure que je ne parvins pas à annuler complètement, une autre dans mon cabinet, que j'enrayai avec mes tampons de coton, et une troisième dans le grenier, que je ne cherchai même pas à vaincre, préférant cettesolution à l'inconvénient deles avoir dans mon cabinet mème. Ces trois sortes d'ouvertures existèrent simultanément à un moment donné, et il semble que la lutte soutenue contre moi avait si bien surexcité leurs facultés qu'il en résultât une surabondance de moyens de résistance.

Je crois qu'il y a un enseignement sérieux à tirer de ce fait et qu'on doit y voir l'effet du travail indépendant de plusieurs groupes distincts d'insectes ; chacun cherchant, de son coté, une solution aux problèmes que j'accumulais devant eux. Il en resulterait cette conséquence curieuse, et que je crois parfaitement exacte, que le travail se fait par les habitants d’un guëpier par suite de l'inspiration personnelle de chacun d’eux et d’une façon tout à fait indépendante. Si rien ne vient troubler le cours ordinaire des choses, le même instinct guidant toutes ces travailleuses, rien d'anormal ne se produit et le travail marche régulièrement, comme s'il était conduit par un chef habile. Mais,

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qu'une difficulté inattendue surgisse, chaque petit cerveau travaille de son côté, essaie un mode d'opérer ; la première qui, par suite de ses efforts personnels, arrive à un résultat sérieux, rallie autour d'elle ses voisines moins heureuses. Il peut donc, comme cela a eu lieu chez moi, se produire à la fois plusieurs manières de sortir d'embarras. Si l’une est plus commode que les autres, elle ne tarde pas à être adoptée par toute la communauté, aucun sot orgueil ni point d'honneur mal placé ne venant, comme chez les hommes, mettre obstacle à de semblables concessions. Il n'y a donc pas de chefs, pas de subalternes, tous les membres de la communauté sont aussi savants et aussi actifs les uns que les autres. et on ne trouverait certainement pas chez eux ces différences d'intelligence qui créent, chez les hommes, des distinctions si profondes, des catégories si tranchées.

Lorsque l'hiver eùt anéanti toute cette population travailleuss, je voulus posséder le nid, et alors, sans danger, ont put enlever la planchette posée par moi, couper les lattes et le retirer de son réduit. Il remplissait tout l'intervalle compris entre le plancher etle plafond ; il était plat dessus et dessous et avait une forme trapèzoïdale. Sa hauteur était de quinze centimètres, sa longueur de trente-deux centimètres, égale à l'intervalle de deux solives ; sa largeur de vingt-cinq centimètres du côté du mur, de trente-cinq du côté de la solive intérieure coutre laquelle il était appliqué sans enveloppe, laissant voir ainsi cinq grands gateaux superposés. Les deux inférieurs étaient composés en partie de petites cellules, en partie de grandes. Je ne pus constater aucun parasite dans ce nid ni avant ni après son extraction. D'ailleurs la construction intérieure de ce nid Ctait en tout semblable à celle qui est connue. Sa forme aplatie, résultant de celle de l’espace vide où il était confiné, était le seul point anormal qu'on püt signaler. Il était suspendu au plancher du grenier par de très fortes attaches, et le bas atteignait à peu de chose près le plafond de mon cabinet.

Je dois encore signaler un pointextrémement intéressant etqui montre combien l'instinct peut se modifier suivant les circonstances, Quand je bouchai à plusieurs reprises, avec du plâtre et des tampons odorants, les ouvertures extérieures du nid, je vis un jour avec surprise, les guépes surmonter une dernière ouvertu-

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re d’une construction de carton en toutsemblable à un nid de guépe aérienne et qui, ainsi située à l'extérieur, semblait decéler l'habitation d’une tout autre espèce de guëêpes que celle dont il s'agissait réellement. Cet appendice, formé d’un grand nombre de feuillets superposés, atteignit une épaisseur de huit centimètres, avec une longueur de dix-huit centimètres et une largeur de treize centimètres. C'était un vestibule, une sorte de forteresse avancée,destinée évidemment à protéger l'entrée étroite pratiquée dans la muraille, et peut-être à abriter une garnison chargée de la défendre. Je ne détruisis pas cc travail qui donnait la mesure des préoccupations de mes bestioles et qui était assez en dehors de leurs habitudes ordinaires pour mériter une mention spéciale.

La vérité est que cet ouvrage avancé, occupé militairement, m'’eüût présenté des difficultés particulières pour boucher l'orifice sous-jacent, si javais encore eu l’intention d’en tenter l’aventure. 11 eût fallu nécessairement employer le masque et les gants et prendre des mesures spéciales pour la sécurité de l'opérateur.

Je dois enfin ajouter, pour terminer, une obser\ation qui a son importance et qui est confirmée, pour d'autres espèces,par notre grand observateur, M. J.-H. Fabre, dans son dernier travail (Etude sur la répartition des sexes chez les Hyménoptères). C'est qu'au printemps suivant (1885), dans le courant de mai, des guêpes femelles, infiniment plus nombreuses que celles que je voyais les années précédentes, et par cela même, | très probablement issues du nid en question, sont venues heurter | les fenêtres de mon cabinet; elles revenaient ainsi au lieu de | leur naissance. à l'abri qui les avait si bien gardées l’année précédente et où elles pensaient pouvoir retrouver les mêmes facilités que leur mère y avait rencontrées. Mais j'y avais mis bon ordre en temps utile, en calfeutrant avec soin toutes les ouvertures extérieures qui auraient pu leur donner passage. J’eus soin aussi de capturer toutes les femelles que je vis rôder autour de leur ancienne demeure. Cette mémoire des lieux se retrouve chez un grand nombre d'hyménoptères, et le retour, après un long sommeil hivernal, sinon au nid maternel, du moins aux parages où il était installé, n'est pas un des moins curieux phénomènes qui rendent si intéressante l'étude des mœurs des hyménoptères.

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