PRÉFACE IX
dans les ténèbres. Peu de naturalistes se sont engagés
dans cette voie difficile; il leur eût fallu non seulement une patience à toute épreuve, mais aussi avoir la chance de tomber dans leurs observations sur d'heureux accidents, et ceux-ci même sont tout imprévus; on ne peut les faire naître et il faut les saisir sans se laisser surprendre lorsqu'ils se présentent. Pour étudier les premiers états des Braconides, on ne saurait donner un meilleur avis que de suivre les pas de Ratzeburg, c’est à dire de bien se rendre compte d’abord des premiers états de tous les autres insectes. Ce conseil découragera peutêtre bien des débutants, mais ici les recherches banales sont inutiles; elles se bornent à l'étude toujours facile de l’insecte parfait, tandis que son état larvaire, la seule portion de sa vie qui ait du caractère et pourrait faire avancer la biologie générale, se dérobe à l'observation et demande, avec un travail acharné, des capacités sérieuses et spéciales.
La courte vie externe des Braconides est fort monotone; ils ont presque tous les mêmes habitudes; ils ne prennent aucune nourriture, sauf quelquefois le suc des fleurs; en dehors du puissant instinct de la génération, ils ne manifestent ni passion ni prédilection; une fois dans leur vie, ils se confectionnent à chacun une coque soyeuse, sans jamais exécuter d’autres constructions ; les mâles passent leur temps à flaner sur les plantes, ou à poursuivre les femelles, et celles-ci n’ont d'autre industrie que celle qui consiste à chercher les victimes qui seront les plus propres à recevoir leurs œufs.
Il résulte de ces attributs presque négatifs qu'une Braconologie ne peut présenter la même richesse de faits biologiques que l’histoire des abeilles, des guèpes et des fourmis, Hyménoptères plus civilisés, qui se sont attiré pendant des siècles les regards de tous les observateurs.
VPN PT. VER
x PRÉFACE
Si ce défaut de matériaux est regrettable, il rend au moins plus facile la tâche de résumer les mémoires que nous ont laissés les auteurs anciens, dont je crois n’avoir rien omis. Pour combler bien des lacunes, j'ai trouvé aussi un utile secours dans les renseignements que m'ont communiqués un grand nombre de nos entomologistes actuels. Je suis également redevable à ces deux classes de collaborateurs; je me présente instruit de leur science, et je suis prêt à reconnaitre que mon livre est beaucoup plus savant que son auteur. Que tous ceux qui ont bien voulu m'éclairer de leurs lumières reçoivent ici l'expression de ma sincère reconnaissance : je regrette vivement de ne pas pouvoir citer leurs noms, mais je ne voudrais pas faire d’omissions, et la liste en a excéderait les limites d’une préface.
