THE REGENT ORLEANS

Revenu plus assidûment à la cour, à la mort de Monsieur, l’ennui l’y gagna, et le jeta dans les curiosités de chimie, dont on sut faire contre lui un si cruel usage. On a peine à comprendre à quel point ce prince était incapable de se rassembler du monde, avant que l’art infernal de madame de Maintenon et du duc du Maine l’eût totalement séparé du roi, et combien peu il était en son pouvoir de tenir une cour ; combien il se trouvait embarrassé et importuné du grand monde ; et combien dans son particulier, et depuis dans sa solitude, au milieu de la cour quand tout le monde l’eut déserté, il se trouva destitué de toute sorte de ressource avec tant de talents, qui en devraient être une inépuisable d’amusements pour lui. Il était né énnuyé, et il était si accoutumé à vivre hors de lui-même, qu’il lui était insupportable d’y rentrer, sans être capable de chercher même a s’occuper. Il ne pouvait vivre que dans le mouvement et le torrent des affaires, comme à la tête d’une armée, ou dans les soins d’y avoir ce dont il aurait besoin pour les exécutions et la campagne, ou dans le bruit et la vivacité de la débauche. Il y languissait dès qu’elle était sans bruit et sans une sorte d’excès et de tumulte, tellement que son temps lui était pénible à passer. Il se jeta dans la peinture, après que la grand goût de la chimie fut passé, ou qu’il fut amorti par tout ce qui s’en était si cruellement publié. Il peignait presque toute l’après-dînée à Versailles et à Marly. Il se connaissait fort en tableaux, il les aimait, il en achetait ; et il en fit une collection qui en nombre et en perfection ne le cédait pas aux tableaux de la couionne. Il s’amusa après à faire des compositions de pierres et de cachets comme un artisan, ce qui me chassait souvent de chez lui : il travaillait encore à des compositions de parfums les plus forts, qu’il aima toute sa vie, et dont je le détournais,

parce que le feu roi les craignait fort, et qu’il sentait presque toujours.

C est ce goût pour les arts et métiers, et pour tout ce qui est ouviage de la nature, qui l’engagea à faire une acquisition d’un grand prix, dont je vais parler, et à quoi je le déterminai. Un employé aux mines de diamant trouva le moyen de s’en fourrer un d’une grosseur prodigieuse .... Il arriva en Europe a\ec son diamant, et parcourut toutes les cours pour le vendre.

Law le proposa pour le roi, mais le prix effraya le régent: io Law me l’apporta, et, ravi de voir que mon avis était qu’on l’achetât, il me pria d’en parler au duc d’Orléans. Je ne quittai pas ce prince que je n’eusse obtenu que le diamant serait acheté. Law fit venir et réduire le marchand à deux millions, avec les rognures qui sortiraient de la taille : on lui paya l’intérêt de deux millions jusqu’à ce qu’on pût donner le principal; et, en attendant, on lui donna pour deux millions de pierreries, qu’il devait garder jusqu’à l’entier payement des deux millions.

Malgré le goût des arts, qui est un objet inépuisable pour celui qui veut s’y livrer, et avec tant de talents de toutes les sortes, 20 tant d’ouverture et de facilité pour s’en servir, on ne vit jamais personne aussi désœuvré ni aussi livré au néant et à l’ennui que le duc d’Orléans. Aussi Madame ne le peignit-elle pas moins heureusement qu’avait fait le roi, par l’apophthègme qu’il répondit sur lui à Maréchal, et que j’ai rapporté.

Madame était pleine de contes et de petits romans de fées.

Elle disait qu’elles avaient toutes été conviées à ses couches, que toutes y étaient venues, et que chacune avait doué son fils, le duc d’Orléans, d’un talent, de sorte qu’il les avait tous ; mais que par malheur on avait oublié une vieille fée disparue depuis si long- 30 temps qu’on ne se souvenait plus d’elle, et qui, piquée de l’oubli, vint appuyée sur un petit bâton, et qui n’arriva qu’après que toutes les fées eurent fait chacune leur don à l’enfant ; et que, dépitée de plus en plus, elle se vengea en le douant de rendre absolument inutiles tous les talents qu’il avait reçus des autres fées, d’aucun desquels, en les conservant tous, il n’avait jamais pu se servir. La sentence de la fée était vraie pour le temps anté-

Louis de St. Simon.

rieur à la régence ; ce fut en effet un des malheurs de ce prince d’être incapable de suite dans rien, jusqu’à ne pouvoir comprendre qu’on en pût avoir. Un autre défaut, dont j’ai parlé, fut une espèce d’insensibilité qui le rendait sans fiel dans les plus mortelles offenses et les plus dangereuses ; et comme le nerf est le principe de la haine et de l’amitié, de la reconnaissance et de la vengeance, et que le duc manquait de ce ressort, les suites en étaient infinies et pernicieuses.

Il était timide à l’excès ; il le sentait, et il en avait tant de honte qu’il affectait tout le contraire, jusqu’à s’en piquer. Mais 10 la vérité était, comme on le sentit enfin dans son autorité par une expérience plus développée, qu’on n’obtenait rien de lui, ni grâce ni justice, qu’en l’arrachant par crainte, dont il était infiniment susceptible, ou par une extrême importunité. Il tâchait de s’en délivrer par des paroles, puis par des promesses, dont sa facilité le rendait prodigue, mais que qui avait de meilleures serres lui faisait tenir. De là tant de manquements de paroles qu’on ne comptait les plus positives pour rien, et tant de paroles encore données à tant de gens pour la même chose qui ne pouvait s’accorder qu’à un seul, ce qui était une source féconde de 20 discrédit et de mécontents.

Rien ne le trompa et ne lui nuisit davantage que cette opinion qu’il s’était faite de savoir éluder avec tout le monde. On ne le croyait plus, lors même qu’il parlait de la meilleure foi ; et sa facilité diminua fort en lui le prix de toutes choses. Enfin, la compagnie obscure, et pour la plupart plus qu’obscure, dont il avait fait sa société ordinaire de débauche, et que lui-même ne feignait pas de nommer publiquement mes roués, chassa la bonne jusque dans sa puissance, et lui fit un tort infini.

Sa défiance sans exception était encore une chose infiniment 30 dégoûtante avec lui, surtout lorsqu’il fut à la tête des affaires ; il se défiait même de ceux qui avaient sa familiarité hors de débauche. Ce défaut, qui le mena loin, venait tout à la fois de sa timidité, qui lui faisait craindre ses ennemis les plus certains, et les traiter avec plus de distinction que ses amis ; de sa facilité naturelle; d’une fausse imitation d’Henri IV, dont cela même n’est ni le plus beau ni le meilleur endroit; et de cette opinion

Specimens of French Liter attire.

malheureuse que la probité était une parure fausse et sans réalité, d’où lui venait cette défiance universelle. Voici un trait qui le fait encore mieux connaître. Un jour le véridique Maréchal, premier chirurgien du roi, s’était mis à louer le duc d’Orléans sur ses diverses connaissances dans les sciences, sur les arts qu’il possédait, et dit fort plaisamment que, s’il était qu’il eût eu besoin, il aurait eu cinq ou six moyens de la gagner grassement. Le roi le laissa causer un peu' puis, ayant souri de cette idée, par laquelle Maréchal avait encore terminé son discours: Savez-vous, lui dit le roi, ce qu’est mon neveu f II a bieti io tout ce que vous venez de dire là : c’est un fanfaron de crimes qu'il ne commet pas. A cette réponse du roi sur le mot de Maréchal, je fus dans le dernier étonnement d’un si grand coup de pinceau. C’était peindre le duc d’Orléans d’un seul trait, et dans la ressemblance la plus juste et la plus parfaite. Il faut que j’avoue que je n’aurais jamais cru le roi un si grand maître dans cet art.