DIAMOND CUT DIAMOND

En voyant la preuve de son crime anéantie, Laboissière laissa io échapper de ses lèvres un râle sourd, semblable au grondement du loup prêt à mordre ; il releva ensuite la tête par un mouvement résolu, et fixa sur l’homme dont il ne craignait plus la dénonciation un regard où éclatait la fureur qu’il avait contenue jusqu’alors.

— Avant que vous sortiez, dit-il d’une voix stridente, nous avons un dernier arrangement à prendre. Quelles sont vos armes ?

Chaudieu sourit paisiblement.

— Je m’attendais à cette provocation, répliqua-t-il ; mais vous 20 auriez pu vous en dispenser, car mon intention n’est pas d’y répondre.

— Vous refusez de vous battre ?

— Je refuse de me battre.

— Et vous croyez que je ne vous y forcerai pas! s’écria Laboissière avec un accent sardonique. Vous m’avez insulté mortellement, et vous prétendez que je subisse cet outrage sans en obtenir une réparation éclatante ! Vous êtes fou, mon cher ! Nous nous battrons, non pas bientôt, non pas demain, mais aujourd’hui même. Exécutez-vous donc de bonne grâce et sur 30

le champ, si vous ne voulez pas que je vous inflige le châtiment des lâches.

— Je ne vous conseille pas de répéter le geste que vous vous êtes permis tout à l’heure ; je pourrais être moins patient la seconde fois que la première, et vous envoyer dans la rue sans passer par l’escalier. Vous logez au troisième étage, et le saut vous serait malsain.

A ces mots, Chaudieu posa négligemment sur ses genoux deux larges mains hâlées par le travail champêtre, dont les doigts noueux semblaient de force à décorner un bœuf. Cette io pantomime expressive modéra la furie du provocateur, qui, voyant que les chances de la lutte étaient contre lui, se croisa dédaigneusement les bras.

— 'Je vous parle en gentleman, dit-il avec un sourire de mépris, et vous me répondez en crocheteur !

— Un crocheteur vaut bien un gentleman qui fait des faux.

— Écoutez- moi, reprit Laboissière pâle de rage, ici, nous sommes seuls; et puisque vous n’avez pas de cœur, c’est inutilement que je vous frapperais au visage. Trêve donc pour aujourd’hui ; mais la première fois que nous nous rencontrerons 20 en public, ne me laissez pas approcher à portée de ma canne : car, sur mon honneur, où que je vous trouve, je vous la brise

la figure. Nous verrons alors si vous refuserez encore de vous battre.

— Je vous battrai, mais nous ne nous battrons pas, dit Chaudieu avec le plus grand flegme : si vous n’étiez qu’un duelliste, je pourrais commettre la folie de jouer ma vie contre la vôtre, malgré l’inégalité des chances; mais vous êtes un fripon, et je ne connais aucune loi ni aucun préjugé qui puisse m’obliger à faire votre partie.

— Vous voulez donc que je vous assassine ! s’écria Laboissière, exaspéré par un refus si outrageusement motivé.

— Ceci ne m’inquiète pas, repartit Chaudieu en souriant ironiquement. Appeler siîr le terrain un adversaire dont on connaît les habitudes pacifiques, lorsqu’on a soi-même dix ans de salle et qu’à trente pas on fait mouche un coup sur deux, cela n’exige pas un héroïsme extraordinaire ; mais pour assas-

Charles de Bernard.

siner un homme il faut quelque courage, et quoique déjà vous ayez affronté les galères, je ne vous crois pas disposé à braver la guillotine.

Chaudieu se leva, prit son chapeau, qu’en entrant il avait posé sur une table, et sans saluer le maître du logis il se dirigea lentement vcs la porte. Au moment où il l’ouvrait, Laboissière, sortant de sa stupeur, se précipita vers lui.

— A demain, dit-il d’une voix rauque et entrecoupée; je dîne chez votre beau-père et vous y serez. Là, en présence de votre famille, je vous souffletterai et je vous cracherai au visage; j’en 10 fais ici le serment par les cinq cent mille démons de l’enfer. Et ne comptez pas sur vos poings de portefaix, je serai armé; et au premier geste je vous saigne.

— Merci de l’avertissement, dit Chaudieu avec insouciance.

— A demain ! répéta Laboissière d’un ton qui annonçait l’implacable détermination de faire prendre à sa honte un bain de sang.

Pendant ce temps, Laboissière avait pris position au milieu de l’antichambre, et y restait immobile, les bras croisés sur la poitrine, le défi dans les yeux, le dédain aux lèvres, provo- 20 quant et superbe comme le tenant d’un tournoi. Chaudieu, les voyant placés selon son désir, reprit la parole d’une voix ferme.

— Cet homme, que vous connaissez tous de réputation, dit-il

en montrant son adversaire, veut me forcer de me battre avec lui. S’il n’était qu’un duelliste, je lui accorderais cet honneur, en usant de mon droit d’offensé pour régler les conditions du combat: nous nous battrions à bout portant, un seul pistolet chargé. Je me battrais donc avec un duelliste, mais je n’accepte pas le cartel d’un fripon. 3°

— Vous êtes un infâme calomniateur ! s’écria l’industriel, à qui la destruction de sa fausse lettre de change avait rendu toute son insolence.

— Cependant, reprit l’insulté, sans s’arrêter à cette interruption, il ne me semble pas juste qu’un honnête homme se laisse impunément offenser par un escroc. J’ai prévenu, hier, M. La-

boissière, qu’à la première offense le châtiment ne se ferait pas attendre. Vous venez d’être témoins de l’outrage, soyez-le maintenant de la correction.

Par un mouvement prompt comme l’éclair, Chaudieu s’arma d’un maître jonc, laissé dans un coin de l’antichambre par un des rentiers du Marais, et qui se rencontrait là tout à point, comme se trouve dans la coulisse le bâton dont se sert Scapin pour battre Géronte.

— Chaudieu ! y pensez-vous ! s’écrièrent les témoins, qui se

précipitèrent vers lui pour le retenir. IO

— Arrière ! dit-il vivement, en les écartant par un moulinet qui eût suffi pour constater son origine bretonne; ne voyezvous pas que monsieur a pris ses mesures et qu’il est en état de se défendre ?

— Tous les yeux se portèrent sur Laboissière, qui avait déployé subitement ses bras croisés jusqu’alors; dans sa main droite brillait un stylet qu’il venait de prendre dans la poche de son habit. A cette vue l’anxiété des assistants redoubla, et deux d’entre eux se glissèrent vers le duelliste dans l’intention de le désarmer; mais il déjoua cette manœuvre en reculant 20 jusqu’à ce qu’il se trouvât adossé à l’un des angles de l’antichambre.

— Champ libre, messieurs ! dit-il alors d’une voix éclatante.

— Oui, champ libre ! répéta Chaudieu. Il veut un duel ; ceci en est un, et les armes ne peuvent être mieux choisies.

Le poignard convient à la main d’un faussaire comme le bâton à ses épaulés.

A ces mots, sans ecouter ses amis, qui n’osant plus essayer de le retenir de force, cherchaient à l’arrêter par leurs remontrances, il marcha sur Laboissière.

— Je vous prends tous à témoin que je suis attaqué et forcé de me défendre, dit celui-ci, en se mettant en garde dans une attitude appropriée à ce duel singulier, le bras gauche en avant et arrondi à hauteur de tête, de manière à parer le premier coup, le stylet fortement serré dans la main droite et prêt à la riposte.

Les deux ennemis restèrent un instant immobiles, à trois pas

Henry Murger.

ou

de distance, les yeux l’un sur l’autre et mutuellement attentifs à leurs moindres mouvements.

— Coup pour coup ! fit Laboissière en voyant le bras de son adversaire levé.

Il n’eut pas le temps d’en dire davantage ni d’exécuter la riposte qu’il méditait. Après avoir, dans un tournoiement si rapide que l’œil ne pouvait le suivre, menacé à deux reprises la tête du belliqueux industriel, l’arme du Breton décrivit subitement un demi cercle en sens contraire, frappa, de bas en haut, Laboissière au poignet droit, et lui fit sauter de la main 10 le stylet. Chaudieu se précipita aussitôt sur son adversaire désarmé, le saisit au collet, le tira au milieu de l’antichambre par une secousse vigoureuse, et lui appliqua lestement sur les épaules une demi-douzaine de coups de canne.

— Il ne s’agit pas de vous assommer, mais de vous corriger, lui dit- il alors en le lâchant brusquement. Si la leçon ne suffit pas, je suis à vos ordres pour une seconde.

Laboissière avait vu dix fois la pointe d’une épée à quelques pouces de sa poitrine ou le canon d’un pistolet braqué sur lui, et jamais dans ces différentes rencontres, sa fermeté ne s’était 20 démentie; mais, en ce moment, l’humiliation à laquelle il n’avait pu se soustraire parut avoir brisé toute son énergie. Pris d’un vertige soudain, il sentit ses genoux se dérober sous lui et gagna d’un pas mal assuré une banquette sur laquelle il se laissa tomber à demi mort de honte et de rage.