AUGUSTIN THIERRY

MEROWIG AT TOURS.

En apprenant la nouvelle de ces préparatifs, Merowig fut saisi d’une terreur dont l’expression se colorait d’un sentiment religieux. ‘A Dieu ne plaise, s’écria-t-il, que la sainte basilique de mon seigneur Martin subisse aucune violence, ou que son pays soit désolé à cause de moi ! ’ Il voulait partir sur-le-

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champ avec Gonthramn-Bose et tâcher de gagner l’Austrasie, où il se flattait de trouver auprès de Brunehilde un asile sûr, du repos, des richesses et toutes les jouissances du pouvoir; mais rien n’était prêt pour ce long voyage ; ils n’avaient encore ni assez d’hommes autour d’eux ni assez de relations au dehors. L’avis de Gonthramn fut qu’il fallait attendre et ne pas se jeter, par crainte du péril, dans un péril beaucoup plus grand. Incapable de rien tenter sans le concours de son nouvel ami, le jeune prince cherchait un remède à ses anxiétés dans des actes de dévotion fervente qui ne lui étaient pas or- 10 dinaires. Il résolut de passer toute une nuit en prières dans le sanctuaire de la basilique, et faisant apporter avec lui ses effets les plus précieux, il les déposa comme offrande sur le tombeau de saint Martin ; puis, s’agenouillant près du sépulcre, il pria le saint de venir à son secours, de lui accorder ses bonnes grâces, de faire que la liberté lui fut promptement rendue, et qu’un jour il devînt roi.

Ces deux souhaits, pour Merowig, n’allaient guère l’un sans l’autre, et le dernier, à ce qu’il semble, jouait un assez grand rôle dans ses conversations avec Gonthramn-Bose et dans les 20 projets qu’ils faisaient en commun. Gonthramn, plein de confiance dans les ressources de son esprit, invoquait rarement l’appui des saints ; mais, en revanche, il avait recours aux diseurs de bonne aventure, afin d’éprouver par leur science la justesse de ses combinaisons. Laissant donc Merowig prier seul, il dépêcha l’un de ses serviteurs vers une femme, trèshabile, à ce qu’il disait, qui lui avait prédit, entre autres choses, l’année, le jour et l’heure où devait mourir le roi Haribert. Interrogée, au nom du duc Gonthramn, sur 1 avenir qui lui était réservé à lui et au fils de Hilperik, la sorcière, qui 30 probablement les connaissait bien tous deux, donna cette réponse adressée à Gonthramn lui-même: ‘Il arrivera que le roi Hilperik trépassera dans l’année, et que Merowig, à l’exclusion de ses frères, obtiendra la royauté; toi, Gonthramn, tu seras pendant cinq ans duc de tout le royaume; mais, à la sixième année, tu recevras, par la faveur du peuple, la dignité épiscopale dans une ville située sur la rive gauche de la

Loire; et enfin tu sortiras de ce monde vieux et plein de jours.’

Gonthramn-Bose, qui passait sa vie à faire des dupes, était dupe lui-même de la friponnerie des sorciers et des devineresses. Il ressentit une grande joie de cette prophétie extravagante, mais conforme, sans aucun doute, à ses rêves d’ambition et à ses désirs les plus intimes. Pensant que la ville indiquée si vaguement n’était autre que celle de Tours, et se voyant déjà en idée le successeur de Grégoire sur le trône pontifical, il eut soin de lui faire part, avec une satisfaction 10 maligne, de sa bonne fortune à venir, car le titre d’évêque était fort envié des chefs barbares. Grégoire venait d’arriver à la basilique de Saint-Martin pour y célébrer l’office de la nuit, lorsque le duc austrasien lui fit son étrange confidence en homme convaincu du savoir infaillible de la prophétesse. L’évêque répondit: ‘C’est à Dieu qu’il faut demander de pareilles choses,’ et ne put s’empêcher de rire. Mais cette vanité, aussi folle qu’insatiable, ramena douloureusement sa pensée sur les hommes et les misères de son temps. De tristes réflexions le préoccupèrent au milieu du chant des 20 psaumes; et lorsque, après l’office des vigiles, voulant prendre un peu de repos, il se fut mis au lit dans un appartement voisin de l’église, les crimes dont cette église semblait devoir être le théâtre dans la guerre contre nature allumée entre le père et le fils, tous les malheurs qu’il prévoyait sans pouvoir les conjurer, le poursuivirent en quelque sorte jusqu’au moment ou il s’endormit. Durant le sommeil, les mêmes idées, traduites en images terribles, se présentèrent encore à son esprit. Il vit un ange qui traversait les airs, planant audessus de la basilique et criant d’une voix lugubre: ‘Hélas! 30 hélas ! Dieu a frappé Hilperik et tous ses fils ! pas un d’eux ne lui survivra et ne possédera son royaume.’ Ce songe parut à Grégoire une révélation de l’avenir bien autrement digne de foi que les réponses et tous les prestiges des devins.

Merowig, léger et inconséquent par caractère, eut bientôt recours à des distractions plus d’accord avec ses habitudes turbulentes que les veilles et les prières auprès des tombeaux

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des saints. La loi qui consacrait l’inviolabilité des asiles religieux voulait que les réfugiés fussent pleinement libres de se procurer toute espèce de provisions, afin qu’il fût impossible à ceux qui les poursuivaient de les prendre par la famine. Les prêtres de la basilique de Saint-Martin se chargeaient euxmêmes de pourvoir des choses nécessaires à la vie leurs hôtes pauvres et sans domestiques. Le service des riches était fait tantôt par leurs gens, qui allaient et venaient en toute liberté, tantôt par des hommes et par des femmes du dehors, dont la présence occasionnait souvent de l’embarras et du scandale. 10 A toute heure, les cours du parvis et le péristyle de la basilique étaient remplis d’une foule affairée ou de promeneurs oisifs et curieux. A l’heure des repas, un bruit d’orgie, couvrant parfois le chant des offices, allait troubler les prêtres dans leurs stalles et les religieux au fond de leurs cellules. Quelquefois aussi les convives, pris de vin, se querellaient jusqu’à en venir aux coups, et des rixes sanglantes avaient lieu aux portes et même dans l’intérieur de l’église.

Si de pareils désordres ne venaient point à la suite des festins où Merowig cherchait à s’étourdir avec ses compagnons 20 de refuge, la joie bruyante n’y manquait pas; des éclats de rire et de grossiers bons mots retentissaient dans la salle et accompagnaient surtout les noms de Hilperik et de Fredegonde. Merowig ne les ménageait pas plus 1 un que 1 autre.

Il racontait les crimes de son pere et les débauches de sa belle-mère, traitait Fredegonde d’infame prostituée, et Hilperik de mari imbécile, persécuteur de ses propres enfants.

‘ Quoiqu’il y eût en cela beaucoup de vrai, dit l’historien contemporain, je pense qu’il n’était pas agréable à Dieu que de telles choses fussent divulguées par un fils.’ Cet historien, 30 Grégoire de Tours lui-même, invité un jour à la table de Merowig, entendit de ses propres oreilles les scandaleux propos du jeune homme. A la fin du repas, Merowig, resté seul avec son pieux convive, se sentit en veine de dévotion et pria l’évêque de lui faire quelque lecture pour l’instruction de son âme. Grégoire prit le livre de Salomon, et l’ayant ouvert au hasard, il tomba sur le verset suivant : ‘ L’œil qu un fils tourne

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contre son père lui sera arraché de la tête par les corbeaux de la vallée.’ Cette rencontre faite si à propos fut prise par l’éveque pour une seconde révélation de l’avenir, aussi menaçante que la première.