THE STATUE BEGINS TO CONCEIVE TIME

Quand notre statue commence à jouir de la lumière, elle ne sait pas encore que le soleil en est le principe. Pour en juger, il faut qu'elle ait remarqué que le jour cesse presque aussitôt que cet astre a disparu,

Cet événement la surprend sans doute beaucoup, la première fois qu'il arrive.

Elle croit le soleil perdu pour toujours.

Environnée d’épaisses ténèbres, elle appréhende que tous les objets qu'il éclairait, ne se soient perdus avec lui: elle ose à peine changer de place, il lui semble que la terre va manquer sous ses pas. Mais au moment qu’elle cherche à le reconnaître 20 au toucher, le ciel s‘éclaircit, la lune répand sa lumière, une multitude d'étoiles brille dans le firmament. Frappée de ce spectacle, elle ne sait si elle en doit croire ses yeux.

Bientôt le silence de toute la nature l'invite au repos: un calme délicieux suspend ses sens: sa paupière s'appesantit : ses idées fuyent, échappent : elle s'endort,

À son reveil, qu’elle est sa surprise de retrouver Pastre qu'elle

croyait s'être éteint pour jamais. Elle doute qu’il ait disparu; et elle ne sait que penser du spectacle qui lui a succédé.

Cependant ces révolutions sont trop fréquentes, pour ne pas dissiper enfin ses doutes. Elle juge que le soleil paraîtra et disparaîtra encore, parce qu'elle a remarqué qu’il a paru et disparu plusieurs fois; et elle porte ce jugement avec d’autant plus de confiance qu'il a toujours été confirmé par l’événement. La succession des jours et des nuits devient donc à son égard une chose toute naturelle. Ainsi dans l’ignorance où elle est, ses idées de possibilité n’ont pour fondement que des jugemens 10 d'habitude. (C’est ce que nous avons déjà observé, et ce qui ne peut manquer de l’entraîner dans bien des erreurs. Une chose, par exemple, impossible aujourd’hui, parce que le concours des causes qui peuvent seules la produire, n’a pas lieu, lui paraîtra possible, parce qu’elle est arrivée hier.

Les révolutions du soleil attirent de plus en plus son attention. Elle l’observe lorsqu'il se lève, lorsqu'il se couche, elle le suit dans son cours; et elle juge à la succession de ses idées, qu'il y a un intervalle entre le lever de cet astre et son coucher, et un autre intervalle entre son coucher et son lever. 20

Ainsi le soleil dans sa course devient pour elle Ja mesure du temps, ct marque la durée de tous les états par ot elle passe. Auparavant, une méme idée, une méme sensation qui ne variait point, avait beau subsister, ce n’était pour elle qu’un instant indivisible ; et quelqu’inégalité qu’il y efit entre les instants de sa durée, ils étaient tous égaux à son égard: ils formaient une succession, où elle ne pouvait remarquer ni lenteur, ni rapidité. Mais actuellement jugeant de sa propre durée par l’espace que le soleil a parcouru, elle lui paraît plus lente ou plus rapide. Ainsi après avoir jugé des révolutions solaires par sa durée, elle juge de sa durée par les révolutions solaires; et ce jugement lui devient si naturel, qu’elle ne soupçonne plus que la durée lui soit connue par la succession de ses idées Plus elle rapportera aux différentes révolutions du soleil les événements dont elle conserve quelque souvenir, et ceux qu’elle est accoutumée à prévoir ; plus elle en saisira toute la suite. Elle verra donc mieux dans le passé et dans l'avenir.

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Étienne Bonnot de Condillac. 413

En effet, qu'on nous enlève toptes les mesures du temps, n’ayons plus d'idée d'année, de mois, de jour, d'heure, oublionsen jusqu'aux noms ; alors bornés à la succession de nos idées, la durée se montrera à nous fort confusément. C'est donc à ces mesures que nous en devons les idées les plus distinctes.

Dans l'étude de l'histoire, par exemple, la suite des faits retrace le temps confusément ; la division de la durée en siècles, en années, en mois, en donne une idée plus distincte; enfin la liaison de chaque événement à son siècle, à son année, à son mois, nous rend capables de les parcourir dans leur ordre, Cet 10 artifice consiste surtout à se faire des époques; on conçoit que notre statue peut en avoir.

Au reste, il n'est pas nécessaire que les révolutions, pour servir de mesure, soient d’égale durée ; il suffit que la statue le suppose. Nous n’en jugeons pas nous-mêmes autrement,

Trois choses concourent donc aux jugemens que nous portons de la durée : premièrement, la succession de nos idées ; en second lieu, la connaissance des révolutions solaires ; enfin, la liaison des événements à ces révolutions.

C'est de-là que naissent pour le commun des hommes les 20 apparences des jours si longs et des années si courtes; et pour un petit nombre, les apparences des jours courts et des années longues,

Que la statue soit quelque temps dans un état, dont l'uniformité l'ennuie ; elle en remarquera davantage le temps que le soleil sera sur l'horizon, et chaque jour lui paraîtra d’une longueur insupportable.

Si elle passe de la sorte une année, elle voit que tous ses jours ont été semblables, et sa mémoire n’en marquant pas la suite par une multitude d'événements, ils lui semblent s'être écoulés avec une rapidité étonnante,

Si ses jours au contraire, passés dans un état où elle se plaît, pouvaient être chacun l'époque d’un événement singulier, elle remarquerait À peine le temps que le soleil est sur l'horizon, et elle les trouverait d’une briéveté surprenante. Mais une année lui paraitrait longue, parce qu'elle se la retracerait comme la succession d’une multitude de jours distingués par une suite d'événements,

Voilà pourquoi, dans le désœuvrement, nous nous plaignons de la lenteur et de la rapidité des années, L'occupation au contraire fait paraître tous les jours courts et les années longues : les jours courts, parce que nous ne faisons pas attention au temps dont les révolutions solaires font la mesure ; les années longues parce que nous nous les rappellons par une suite de choses qui supposent une durée considérable.