PAUL DE SAINT VICTOR

LS. 4. p. s63.]

THE ELEUSINIAN MYSTERIES IN GREEK SCULPTURE,

Si les livres antiques sont muets sur les Mystères, la sculpture parle avec une auguste éloquence. L’admirable bas-relief récemment découvert à Éleusis vient de faire sortir les deux Grandes Déesses du fond de leur temple, dans l'exercice même de leur sacerdoce,

Cérès, appuyée sur un grand sceptre, emblème de la royauté d'Éleusis, tend à Triptolème le grain de blé qu'il doit semer dans le champ Rharius. Derrière Triptolème, Proserpine, tenant de la main gauche un long flambeau, étend sa droite sur la tête de l'éphèbe, en signe de bénédiction. Cette scène est unique parmi 10 les monuments connus jusqu'ici. Les vases peints et les monnaies reproduisent plusieurs épisodes de la mission du fils de Céleos,— Debout sur son char trainé par des dragons ailés, il reçoit de Cérès une gerbe d’épis, Ailleurs, assis sur le même char et coiffé du pétase d’Hermés, il sème le blé qu'il tient dans le pan de sa chlamyde relevée. Ailleurs encore, il partage l'apothéose de Cérès saluée par les Heures.—Mais c'est la première fois qu'un monument antique nous montre Triptolème recevant le grain primitif des mains de Cérès. La présence de Proserpine rehausse encore la solennité de cette première communion païenne. Si la terre 20 d’où sort le bas-relief d'Éleusis n’attestait pas sa valeur sacrée, l'auguste simplicité de sa composition suffirait à la révéler, Nous touchons évidemment ici le fond des Mystères, Le rideau chargé de symboles qui voilait le sanctuaire du temple se soulève; il nous découvre dans ce marbre le double type de l'initiation. Tandis que Cérés apprend à Triptoléme les phénomènes de la terre, Proserpine lui dévoile les secrets de la vie future.

Aucun attribut ne désigne Cérès, ni la faucille, ni la couronne d'épis, ni le pavot, ni le porc familier qui l'accompagne dans les représentations d'un art postérieur. Elle se révèle par sa majesté 30

même: Vera incessu patuit dea. La Déesse est vêtue d’une longue robe rayée de cannelures symétriques, comme celles des colonnes du Parthénon: vêtement pesant qui enracine à la terre la Mère universelle, et dont les plis rappellent les sillons qui tendent le champ cultivé. Un péplos aux plis nombreux couvre sa poitrine; ses cheveux courts et calamistrés ont la rudesse virile que l'art antique prêtait aux coiffures des divinités androgynes. Le profil est d’une rectitude étonnante; c’est le type grec à sa plus haute expression. Le nez prolonge le front, sans inflexion apparente; les lèvres offrent ces contours épais qui donnent aux bouches divines tant de gravité. L’attitude de Cérés est pontificale; le mouvement du bras qui s'appuie au sceptre, le geste de la main qui confère à Triptolème la graine mystérieuse, tout en elle indique l'exercice d’une fonction sacrée. Son visage est empreint d'une bonté austère: elle enseigne et elle exhorte son jeune néophyte; elle lui révèle l'excellence du grain nourricier ; elle encourage aux mâles travaux qui en tireront d’éternelles moissons. On croit entendre le discours qui coule de ses nobles lèvres, avec une gravité didactique.

Triptolème, debout devant la déesse, étend une main pour recevoir le viatique ; de l’autre il rejette en arrière sa chlamyde, désormais inutile. Athlète de la terre, il s’offre nu aux luttes du labour. Sa tête, tournée vers Cérès, exprime une attention religieuse. I] regarde en face la déesse avec une foi ingénue et une franchise intrépide. Son corps juvénile accuse la vigueur plutôt que la grâce ; une vie héroïque anime ce torse robuste, ces jambes fortement taillées, C’est le type de l’homme rural, le fils des rois pasteurs, le guerrier armé non de l’épée, mais de l’aiguillon qui pique les grands bœufs et de la faux qui abat les gerbes.

Proserpine fait un ravissant contraste à Cérès et à Triptolème. Ce n’est pas le marbre fait chair, c’est le marbre fait ombre. Elle semble reflétée plutôt que sculptée. On croit voir ce reflet d'ellemême que traça sur le mur poli où il oscillait, la jeune fille à qui les Grecs attribuaient l'invention de l’art du dessin. Son profil respire une mélancolie résignée. Le flambeau qu’elle tient levé indique qu’elle est rendue à la vie terrestre; mais il lui faudra bientôt rentrer sous la terre, avec le grain que Cérés donne a

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Triptoléme. Elle va passer de la lumière du jour au clair-obscur des enfers, des certitudes de la vie aux illusions de la mort ; elle va redevenir un fantôme .. . Déjà son incarnation s'évapore, sa beauté prend une surnaturelle transparence, ses formes s'atténuent et ses traits s'effacent.… A peine fixée sur le marbre, elle y glisse comme dans la blancheur d'une nuée.

Les draperies participent à la mysticité de ses formes: on dirait une vapeur tissée baignant ce jeune corps. Elles rappellent par leur transparence celles de la femme à demi couchée du fronton oriental du Parthénon, qui, d'après quelques érudits, représente aussi Proserpine, Il semble que cette draperie éthérée ait été Yattribut de la reine des Ombres, comme les voiles lumineux sont celui des Vierges de l'art chrétien,

Les Dieux gres sont partis, le temple du monde a perdu les grandes images qui le décoraient, mais en partant ils l'ont consacré, Les éléments qu'ils personnifiaient, les forces actives dont ils étaient la conscience, se ressouviennent d’avoir été divins avec eux. Les traits humains et maternels de Cérès se sont perdus dans la face vaste, vague, indifférente de la Nature productrice: sa personnalité religieuse l'anime toujours d’un souffle affaibli. La Grande Déesse a laissé les vestiges de ses pas dans tous les sillons ; elle a attaché quelque chose de saint à toutes les fonctions de la vie rurale, Aujourd'hui encore, dans quelques coins des cam= pagnes, de petites fêtes locales, payennes sans le savoir, réveillent, au temps de la moisson, son culte aboli. Le geste du semeur, épanchant le grain par larges secousses, semble la bénédiction de son prêtre. De saison en saison, sa légende, si intimement liée à l'histoire naturelle du sol, déroule ses épisodes invariables. Chaque hiver replonge Proserpine, avec la végétation mourante, dans Yabime obscur de la terre; chaque printemps la ressuscite couronnée de fleurs. Éternellement la nature répète le drame sacre d'Éleusis.