THE STUDY OF THE MIDDLE AGES

Mais peut-être aussi est-ce à l’absence et au silence du clergé, dans le commencement de ce retour si imprévu et si éclatant vers la vérité historique, qu’il faut attribuer un caractère facheux qui en a atténué la valeur aux yeux de plus d’un chrétien pieux. En livrant à des poëtes, à des romanciers, a des artistes, le droit exclusif d’exploiter dans un intérêt peu relevé les trésors d'une époque où l'Eglise avait tout dominé et tout inspiré, les catholiques avaient laissé dégénérer l’étude du Moyen Age en une sorte de mode exagérée et éphémère, éprise d’un goût frivole et puéril pour les dressoirs, les statuettes et les vitraux, et parodiant l’extérieur, le costume et le langage d’un temps dont on affectait d'ignorer les caractères fondamentaux, dont on se gardait surtout de professer ou de pratiquer la foi. (Combien peu d’entre nous ont approché du Moyen Age avec ce tendre et profond respect qui devrait nous conduire au sépulcre de nos aïeux, aux monuments de leur gloire, au berceau de notre vie, spirituelle et morale! Et cependant, mieux valait laisser dormir ce passé sous la poussière et les dédains dont le paganisme moderne l'avait recouvert, que de le ressusciter pour n'en faire que l’ameublement d’un musée.

Quoiqu'il en soit, un grand progrès s'est manifesté et se continue chaque jour.

L'étude du Moyen Age est devenue de plus en plus répandue, sérieuse et populaire. L'œuvre de sa réhabilitation historique avance et s’achéve. Ceux qui, les premiers parmi les Catholiques, il y a vingt-cinq ans, ont mis la main à la tâche, n’ont qu'à s’en féliciter. Il fallait alors du courage pour braver des préjugés universels et en apparence invincibles. Il fallait une rude persévérance pour triompher des dédains de l'ignorance et de la

routine. Il fallait quelque perspicacité pour deviner que le vent 30

Charles Forbes de Montalembert. 521

allait changer et que son souffle rallumerait la vraie lumière. Des mains ennemies ont elles-mêmes largement contribué à cette victoire inespérée. D'illustres adversaires du Catholicisme ont popularisé des époques, des races, des personnages que le dernier siècle avait condamnés à un oubli et à un mépris éternel. S'enfonçant dans les catacombes de l'histoire, ils y ont creusé, déblayé des voies inconnues ou perdues, et en rapporté des matériaux inappréciables pour l'œuvre réparatrice. Ils croyaient peut-être sceller une dernière fois la tombe de leur victime sous ces pierres, qui servent chaque jour à reconstruire le sanctuaire de la vérité historique. Grâce à eux surtout, on sait maintenant à quoi s'en tenir sur la barbarie du Moyen Age, sur l'anarchie féodale, sur la plupart des invectives lancés contre la société chrétienne par des accusateurs qui en avaient oublié ou méconnu à dessein les premières notions. Chez les Catholiques surtout, la révolution est complète : elle trouve parmi eux à peine assez de contradicteurs pour constater son triomphe. Ils ont repris le sentiment de leur honneur et de leur patrimoine historique.

Mais contre l'océan des préjugés vulgaires, contre les partis: pris de la haine et de l'ignorance volontaire, que d'efforts et de luttes encore nécessaires! Au sein du clergé, comme parmi les laïques, beaucoup d'écrivains industrieux continuent une tâche qu'il faut bien se garder de croire achevée. L'insurrection légitime et imprescriptible de la vérité contre l'erreur n'est pas l'œuvre d'un jour, et une victoire si désirée ne sauraît être achetée si vite ni à si bon compte, Il faut qu'une science de bon aloi vienne chaque jour remplir notre arsenal d'arguments sérieux, de démonstrations irréfutables, et nous aider À reconquérir nos gloires oubliées en agrandissant le patrimoine de la vérité dans l'histoire.

Cependant, alors qu'il restait encore tant à faire pour consolider cette conquête et en régler la possession, la voilà déjà compromise par l'effet de cette mobilité désastreuse qui est le propre du caractère français, et qui s'étend jusque dans la sphère religieuse! On a passé d'un excès à l'autre, d'un pôle de l'erreur au pôle opposé, d'un dédain fondé sur l'ignorance à une aveugle, exclusive et non moins ignorante admiration. On s'est fait un

Moyen Age de fantaisie, ot l’on a placé l'idéal des théories aventureuses et des passions rétrogrades qu'ont fait éclore les bouleversements et les palinodies de nos derniers temps. L'école littéraire, qui a lancé un décret de proscription contre les chefs-d’ceuvre de l'antiquité classique, est venue grossir les rangs de l’école politique qui s’est retournée avec une confiance éperdue vers la force comme vers la meilleure alliée de la foi, qui a placé sous cette garde humiliante la religion et la société, et qui se fait une joie perverse d’écraser sous d’étranges et insupportables prétentions la conscience et la dignité humaine. Au mépris de la réalité des faits et de tous les monuments authentiques du passé, toutes deux se complaisent à chercher dans les souvenirs du Moyen Age falsifiés par leur imagination, des armes contre les droits de la raison et l'avenir de la liberté; toutes deux ont fait à la chrétienté de nos aïeux l’injure de la donner pour modèle de l’état intellectuel et social qu'ils rêvent et qu’ils prêchent au monde moderne,

Aussitôt, par une réaction naturelle, les vieux préjugés et les vieilles déclamations contre les âges de foi ont repris vie et faveur. On a vu s’enflammer de nouveau l’animosité mal éteinte et à peine déguisée de ceux qui subissaient, plutôt par égard pour le bon goût que par conviction, les lois d’une impartialité récente. A l'indignation qu’excitait chez plusieurs le réveil de ces îlotes que l’on croyait résignés et habitués À renier leur gloire et leur liberté ancienne, est venue se joindre l'inquiétude naturelle de tous ceux qui tiennent aux conquêtes et aux progrès légitimes de l'esprit moderne. En combinant l'apologie du Moyen Age avec l’apothéose de la servitude contemporaine, on a ranimé, renforcé et en apparence justifié l’horreur du passé catholique. La cause qui semblait gagnée a été encore une fois remise en question et risque même d’être pour longtemps encore perdue. Les passions et les haines ont retrouvé un prétexte et un abri: elles se sont constituées les auxiliaires de la liberté trahie, de la conscience menacée, de la raison outragée et justement alarmée.

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Sean Baptiste Henri Lacordaire. 523

187, JEAN BAPTISTE LACORDAIRE (1s02—1861).

LS. H: pp. 369, 570]